Приключения магов

Она с надеждой потянулась к нему:

– Ты так заботишься обо мне, так оберегаешь. Неужели ты меня совсем, совсем не любишь?

В голосе Артёма, когда он ответил, прозвучало даже некоторое сожаление:

– Нет.

Он убрал её руку со своего плеча и отошёл. Маргарита не отводила от него глаз.

– Но почему тогда ты всё это делаешь? – спросила она в отчаянии.

– Я не знаю. – От прежнего тепла в его голосе не осталось и следа. – Просто я знаю, что если не будет тебя или если я допущу, чтобы рядом со мной тебе было плохо, я никогда не стану по-настоящему живым. Нет, и никакая магия тут не поможет. Я просто стану по-настоящему мёртвым.

Их разговор был неожиданно прерван. Незнакомец, о котором они совершенно забыли, проснулся и теперь с недоумением оглядывался.

– Где это я? – хриплым спросонья голосом спросил он.

Артём обрадовался возможности прервать тягостный для него разговор.

– В гостинице, – ответил он, отходя от Маргариты.

– В гостинице? Я уж и не помню, когда в последний раз ночевал в гостинице.

– Вам надо помыться, переодеться и вообще привести себя в порядок.

– В порядок? К чему?

Незнакомец вдруг замолчал. Несколько мгновений сидел неподвижно, потом вдруг начал разглядывать свои руки. Так продолжалось несколько минут. Потом он поднял глаза.

– Что со мной? – спросил он вдруг так, будто Артём знал ответы на любые вопросы. – Я не болен. Но что-то не так. Это… Это… Я трезв? Я действительно протрезвел? Почему же тогда мне так хорошо? Не надо никуда идти… Словно порвалась какая-то нить…

Когда волна недоумения схлынула, он вспомнил, что хочет есть.

– Руки. Где здесь можно помыть руки?

Маргарита указала на небольшой столик в углу, где было приготовлено всё для умывания. Там же на стене весело небольшое зеркало. Незнакомец, намыливая руки, скользнул взглядом по отражению. То, что он там увидел, ему не понравилось: измождённое, заросшее грязью и щетиной лицо, красные опухшие глаза, грязная, порванная во многих местах одежда. Всё это вызвало у него омерзение.

Артём мог помочь только тем, что подобрал для него одежду из своих запасов и дал денег достаточно, чтобы он мог позаботиться о себе сам. Комната, оплаченная на два дня вперёд, тоже досталась незнакомцу. Сами же они сразу после обеда тронулись в путь. Им не потребовалось даже совещаться между собой, чтобы принять решение. Следовало разыскать женщину, о которой рассказал им незнакомец. Ясно же, что без колдовства тут не обошлось. Даже если сама она магией не владеет, то вероятно знает кого-то. Но прежде следовало разузнать о ней побольше. Эта женщина, похоже, не отличается миролюбивым нравом, да, к тому же, кажется, весьма коварна. Идти в гости к такому человеку, совершенно ничего о нём не зная, просто глупо.

Теперь, когда круг поиска сузился, узнать удалось довольно много. Эти люди, женщина и её брат, прибыли сюда неведомо откуда более десяти лет назад. Они тихие, живут на отшибе. Но их здесь не любят. Почему? На этот вопрос отвечали по-разному. Сходились только в одном: не такая она. Что-то есть в ней неправильное. Смотришь на неё – и женщиной-то не назовёшь. Девчонка совсем. Ну, если двадцать исполнилось, и то вряд ли. А то вдруг посмотрит так, и повернётся ещё или шаг сделает – и словно ей уже далеко за сотню, такая древняя. И платят они щедро, и разговаривают вежливо, но стоит им появиться, разговоры тут же смолкают. Все только и ждут, когда же они уйдут восвояси. Поначалу у них было много слуг. Целый штат. Но что-то там такое случилось – разбежались все. Только несколько стариков и осталось. Вот брат у неё – другое дело. С ним поговорить интересно, и мужчина он вроде ничего себе. Но при такой сестре…

Живёт эта женщина за городом, в стороне от дорог. Другого жилья там нет. Никто не хочет селиться поблизости, вроде как не к добру это.

– Странно это, ты не находишь? – спросил Артём, когда они вышли на дорогу, ведущую к дому колдуньи. – Прошло более десяти лет, а ей сейчас только двадцать. Значит, тогда ей было не более десяти. А разница между десятилетней девочкой и двадцатилетней женщиной достаточно ощутима. Но они говорят, она совсем не изменилась. Похоже, мы на верном пути.

– Интересно, почему в этом мире так не любят магов? – задумчиво спросила Маргарита, не ответив Артёму. – Это уже второй, кого нам удалось найти. Вернее, вторая, но это не существенно. И опять рассказывают всякие ужасы. И живут они на отшибе. Им не доверяют. Почему?

Артём, также, как и она только что, не ответил на вопрос, а вместо этого спросил сам:

– А ты не боишься, что начав обучаться магии, тоже будешь вынуждена так жить?

– От чего же? – возразила Маргарита. – Если не делаешь ничего плохого…

– Думаешь? Что же такого плохого сделали эти

двое?

– Что-то, наверное, сделали. Тот человек, в гостинице, помнишь, был чем-то напуган.

– И предупреждал не пить вино, которое она наливает. Возможно, всё это ему привиделось от алкоголя. Посмотрим.

Дальше они шли молча. Время от времени Маргарита начинала разговор о чём-нибудь постороннем, но разговор быстро угасал. Наконец они увидели то, к чему стремились. Дом, к которому они подошли, оказался красивым и очень ухоженным. Даже не верилось, что с этим справлялись несколько стариков, служивших, если верить тому, что рассказывали, у этих людей. Каменная ограда скрывала нижнюю часть здания и двор. Если там и были люди, их невозможно было увидеть. Массивные ворота оказались запертыми, что, впрочем, их не удивило. Артём постучал. Ни звука не прозвучало в ответ.

– Может их нет дома?

– Кто-то должен быть. Если не хозяева, то кто-то из слуг точно. Подождём. От дома до ворот дойти ещё надо.

Он постучал ещё раз, и стучал до тех пор, пока не услышал неровные старческие шаги.

– Чего надо? – спросили по ту сторону ворот.

– Хотим поговорить с хозяевами об одном деле.

– Погодите, спрошу, хотят ли они поговорить с вами.

Шаги медленно удалялись, пока не затихли совсем. Прошло много времени. Путники уже начали думать, что про них забыли, как шаги раздались вновь. Ворота не без труда распахнулись. Старик-слуга приглашающее махнул рукой.

– Ступайте прямо в дом, хозяйка ждёт вас.

Старик махнул иссохшей рукой в сторону дома, взял поводья и скрылся где-то за густой растительностью, отделявшей изгородь и служебные помещения от главного здания.

Девушка стояла на крыльце, придерживая изящной ручкой тяжёлую дверь. Она улыбалась беззаботной улыбкой и всем своим видом давала понять, что рада гостям.

– Проходите, проходите, – пригласила она их. – Надеюсь, вы не откажетесь сесть с нами за стол. У нас так редко бывают гости!

Радушная хозяйка провела их в уютную гостиную, предложила располагаться, где удобнее и только тогда спросила, кого же они всё-таки хотят видеть – её или брата? А то ведь бывало и так, что приходили вроде бы к ней, а на деле оказывалось – к брату.

Вид этой девушки привёл Маргариту в замешательство. Она ожидала увидеть молодую, но строгую женщину с плотно сжатыми губами и выпрямленной спиной – свидетельство нелёгкой затворнической жизни. А тут этакий весенний цветочек. Даже странно, что кому-то она может внушать страх или неприязнь. А уж быть сведущим магом… Это вряд ли. Может, всё-таки брат?

– Простите, если скажем что-то не так, но люди говорят, что вы кое-что понимаете в магии… – осторожно начала Маргарита.

– Кое-что? – подняла бровь девушка.

– Это не так? – спокойно спросил Артём.

– Конечно не так, – её слова прозвучали несколько двусмысленно. – Но, не смотря на это, я прошу вас погостить у нас несколько дней. Ну пожалуйста, не говорите, что очень спешите и не можете остаться.

Девушка вопросительно посмотрела на Маргариту, нежно улыбнулась Артёму. Тот ответил ей обаятельной улыбкой.