Ученица особого назначения. Невеста особого назначения

Сквозь прорези маски меня палил зеленый огонь. Вот уж никогда не думала, что у бестера могут быть такие глаза. Думала, они холодные, безжизненные. А тут – цвет весенней листвы, свет далекой путеводной звезды.

– Нету во мне квадров, – я шмыгнула носом. – Годов – семнадцать. Кличут Угольком.

Говорила, а сама старалась смотреть мимо бестера. Лешка и Пашка выглядывали из-за дальнего валуна, но подойти не решались. Отчаянно махали руками и приказывали бежать.

Куда тут!.. Знали бы они, как подкашиваются ноги под этим взглядом, как путаются мысли и сбивается дыхание. Даже от долгого бега со мной такого никогда не случалось.

– Ни одного квадра? – продолжил допрос бестер. – Сколько раз обследовался?

– Как и положено – в восемь и в шестнадцать, – буркнула я.

Не впервой меня принимали за парня, привыкла. Только на этот раз что-то задело, будто игла в сердце кольнула.

– Хм!.. – Бестер неверяще прищурился.

Сложил руки на широкой груди. При этом стрекоза на плече взметнулась, заработала пропеллерами. Взлетела чуть выше головы хозяина, сверкнула на меня радужными глазами.

Остальные бестеры стояли молча, сложив за спиной руки. Ничего себе у них выправка – без команды вздохнуть боятся.

– Неодаренный, но при этом на своих двоих догнал моего «крота» – снова хмыкнул командир. – Смог удержаться на полном ходу и при этом сохранить жизнь другому. Похвально.

Я покраснела. Не привыкла, чтобы кто-то хвалил. От тетки Нюры разве что затрещину дождешься, да и помощницы ее скоры на расправу. Только бабка Глаша, кухарка, изредка приголубит, пряник в праздник подкинет.

– Родители одаренные? – вновь задал вопрос бестер. – Каков их уровень?

Я пожала плечами и все же опустила взгляд. Переступила с ноги на ногу: только сейчас заметила, что во время погони изодрала ступни в кровь.

– Чего молчишь? – бестер проявил недовольство. – Отвечай, когда спрашивают!

– Нет у нас родителей… – пискнул из-за моей спины Макарка. – Дяденька, это я виноват. Я хотел машину поглядеть. Вот меня и наказывайте…

Вот так тихоня! Ишь, как разговорился.

Я попыталась засунуть мальчонку обратно за спину, чтоб не нарывался на рожон. Но тот встал впереди меня, уткнувшись затылком в грудь. Настоящий защитник. Не смотри, что дрожит да стучит от страха зубами.

– Не знаю родителей, – я все же призналась. Обняла Макарку, всем телом ощущая поддержку. – Меня в заброшенной шахте нашли, еще младенцем. На воспитание тетка Нюра взяла – хозяйка… гм, игорного дома.

Ну, на воспитание – громко сказано. Да и в игорном доме, окромя карт да выпивки, много чего предлагали. В том числе услуги девок облегченного поведения – так их бабка Глаша обзывает.

Когда меня подбирали, тоже, поди, думали, будто красавицей вырасту. А я во какая уродилась – маленькая, щуплая, да к тому же больная…

– Странно, что в таком маленьком городке не смогли настоящих родителей найти, – бестер удивился вслух. – У вас тут население – человек сто, не больше…

– Ничего странного, – обиженно заявила я. И выдала версию, которой меня «кормили» на протяжении семнадцати лет: – Девки незамужние от плодов грешной любви часто избавляются. Сбросил в шахту – и забыл.

Бестер прищелкнул языком. Едва различимо вздохнул – неужели такие, как он, умеют сочувствовать? А говорили, будто измененные вообще не способны испытывать ни стыд, ни жалость…

Правда, и бестеров из наших мало кто видел. Мне вот – свезло.

– Ступайте домой, оба! – приказал бестер после недолгого размышления. – О том, что видели – помалкивайте, целее будете.

По команде остальные бестеры расступились. Макарка привычным жестом запрыгнул на меня, и мы сбежали, не прощаясь. Я и о пятках расшибленных забыла, и о приличиях. Лишь бы подальше свалить от зеленоглазого бестера.

– Вот это приключение! – не уставали восхищаться Лешка по пути домой. – Ты, Уголек, вообще везунчик!

– Рассказать – не поверят! – добавил Пашка.

– А ты и не рассказывай, – посоветовала я. – И вообще, никакой я не везунчик, скорее наоборот… бестер не разрешил рассказывать о том, что мы видели. Так что берите пример с Макарки – помалкивайте.

Малой сильно перенервничал и теперь стал особенно тихим. Лишь когда почти дошли до игорного дома, вдруг встрепенулся и напомнил:

– Соль-то мы не купили… И муку.

– Ей-бо!.. – Пашка хлопнул себя по лбу. – Нюрка нас пришибет!

Мне ничего не оставалось, как покивать. И мысленно приготовиться к выволочке. Хозяйка приказала на вырученные деньги приобрести целый список самых необходимых продуктов. Собственно, за этим нас и отправили всей дружной командой.

– Ох, ё! – воскликнул Пашка. Продемонстрировал дыру в кармане. – Деньги выпали… наверно, зацепился, пока по камням карабкался…

– Ну, все, домой можно не возвращаться, – констатировала я.

– Давайте в церковь зайдем, – предложил Лешка. – Возьму с подношений немного, отец и не заметит.

Не впервой ему приходилось нас выручать: то масла подкинет, то яиц вареных притащит. Сдается, батька его замечал убытки, но никогда виду не подавал. На то ж и нужны подаяния, чтоб нуждающимся раздарить. То, что у нас опекунша есть, еще не значит, будто мы не нуждаемся.

– Нельзя, – с сожалением выдохнула я. – В храм муку первосортную носят, а нам приказали самой дешевой купить – на новые пироги. Нюрке неважно, чем шахтеров кормить. Главное ? к себе заманить.

Лешка хлопнул меня по спине и подбодрил:

– Не будь букой. Авось, Нюрка и не заметит подмены.

Она и вправду не заметила. Ни на муку, ни на мешочек с солью никто внимания не обратил. Зато меня Машка с Глашкой – хозяйкины помощницы – сцапали и чуть ли не силком потащили в сторону бани.

– Вы чего, ополоумели?! – возмутилась я. – Три дня назад мылись.

– От тебя воняет, как от козы! – фыркнула и сморщила носик Глашка. Пышная рыжеволосая красавица, она была любимицей всех мужчин в округе. – Опозоришь наше заведение перед почетными гостями.

– На твое счастье этот бестер извращенцем оказался, – поддакнула ей Машка, самая взрослая, но и самая опытная из девушек Нюрки. – Вишь, экзотики ему захотелось. Совсем зажрались, монстры ненасытные. Им теперь не красавиц подавай, а девчонок, на парней похожих.

– Бестер здесь, у нас? – От неожиданности я перестала сопротивляться. Позволила затащить себя в предбанник и даже начать раздевать. – Обождите, какая ему девушка понадобилась?..

Глашка стянула с меня шаровары и поморщилась. Ну да, от болезни и скудного питания я больше похожа на жердь, чем на девушку. Да кому до того есть дело?..

– Тебя он выбрал, дуреха! – рявкнула Машка. – Так и сказал, Уголька приведите. Радуйся, хоть на что-то сгодишься. Этот бестер маман столько денег отвалил – и ей хватит, и нам, и тебе на приданое останется. Глядишь, с деньгами на тебя кто и польстится…

Глава 2. «Назвал груздем – забирай в короб!»

– Не пойду! – завопила я. – Лучше в шахты меня отдайте, только не это!..