Ранчо «Магнолия»

– Да, но ты почти ничего тогда не рассказала.

– Не до этого было. Так вот, я шла и то ли ударилась обо что-то, то ли запнулась, не помню точно… и потеряла сознание. А когда очнулась, было совсем темно, и где-то рядом плакал ребенок. Это была Кэтти, она звала маму, а отозвалась я. Она прижалась ко мне, и я поняла, что стала неожиданно для себя матерью…

Алета улыбнулась и продолжила:

– Я взяла ее на руки и пошла дальше. Нужно было найти врача. И первому же встречному я сказала, что она – моя дочь.…А домой нам с Кэйдом удалось добраться только к утру…

– И ты узнала о гибели родителей…

– Да, и поняла, что не допущу, чтобы Кэт страдала, как я…

– …и поэтому сказала всем, что она – твоя дочь?

– Да, – кивнула Алета. – Правду знает только Джейми, но и она догадалась сама, я никому не сказала ни слова. Ну и, конечно, Кэйд тоже знает. Он даже попытался однажды отыскать ее родителей, но неудачно, а потом я запретила ему это делать. Может, я поступила, как эгоистка, но…мне кажется, если бы кто-то ее искал, мы услышали бы об этом. После той катастрофы было много объявлений о розыске, я даже собирала их. Но ни в одном не упоминалась девочка, похожая на Кэт.

Алета немного помолчала и добавила изменившимся голосом, из которого исчезли всякие намеки на мягкость:

– А если бы и нашлись ее родители, я ни за что не отдала бы им девочку…у нее вся спина была в рубцах от плетки…Джейми неделю не могла их вывести…

– А твой…Джон, кажется?

– А что Джон? Я хотела ему рассказать, но слухи дошли до него раньше, чем я смогла с ним увидеться, а потом он не стал меня слушать. Позже, где-то через месяц, он пришел ко мне и просил прощения, говорил, что был не прав.…Но в тот раз моя гордость оказалась сильнее любви, и я прогнала его, велев не возвращаться. Наверно, это была не любовь, – лукаво усмехнулась Алета, и Алек улыбнулся в ответ.

– А почему ты не рассказала мне? Я имею в виду раньше.

Алета пошевелилась, перевернувшись на бок и, почувствовав боль, поморщилась:

– Теперь я понимаю, почему Арина сказала однажды, что быть любимой не всегда приятно!

Алек со смешком уткнулся лицом в ее плечо.

– Ты сама виновата, – поддразнил он жену. – Надо было предупредить меня.

Она скорчила гримаску.

– Хочешь сказать, что тогда мне было бы легче?!

Он рассмеялся.

– В следующий раз этого не будет, – заверил он жену.

– Может, проверим? – лукаво усмехнулась та.

– Обязательно проверим…ночь еще только началась, – прошептал он. – Но сначала я хочу услышать ответ на свой вопрос.

– Это тоже обязательно?

– Да.

– Это допрос, – вздохнула Алета.

– Ага. И если ты не ответишь, я тебя из этой комнаты не выпущу!

– Обещаешь? – улыбнулась она. Алек кивнул.

– Итак?

– Ну…сначала я не говорила потому, что это тебя просто-напросто не касалось, потом я не знала, как начать этот разговор, а потом ты решил уехать, и я вообще обо всем забыла…а еще я, наверно, хотела увидеть удивление и потрясение на твоем лице, если…если бы ты все-таки решил нарушить свое слово…

– Мошенница! – ласково улыбнулся Алек. – Я люблю тебя…

Утром Алета, проснувшись с рассветом, долго лежала, молча глядя на мужа. Алек безмятежно спал, а она смотрела на него, понимая, что теперь он – ее жизнь. Он и Кэтти…Алете требовалось время и одиночество, чтобы полностью осознать, как сильно изменилась ее жизнь. Она тихо поднялась, набросила халат и, бесшумно прикрыв за собой двери, пошла на крышу.

Над прерией поднималась новая заря, лучи яркого солнышка уже вовсю припекали, над полем клубился легкий туман испаряющейся утренней росы.

Подняв голову, Алета подставила лицо теплым лучам и закрыла глаза, вслушиваясь в звуки просыпающегося ранчо. Наперебой голосили петухи в курятнике, вот скрипнула где-то дверь, потом послышался сонный голос Джейка, приветствовавшего Розу. Та что-то бодро ему ответила и поспешила дальше, ей нужно было уже приступать к делу. Вот где-то вдали послышался звук пастушьего рожка, ему ответил второй с другой стороны, тут же отозвался третий, и пошла на разные голоса перекличка, пора было отгонять стада на пастбища…

Алета открыла глаза и снова посмотрела на расстилавшуюся перед собой прерию. И вдруг поняла, что она больше не одна, что у нее снова есть семья. Судьба, отняв самое дорогое, подарила взамен другое счастье. Счастье любить и быть любимой…

За спиной ее послышались осторожные шаги, и, обернувшись, она увидела Алека, застывшего в нескольких шагах от нее. В его взгляде Алета увидела вопрос и поняла его тревогу. Не застав ее рядом, когда проснулся, Алек вдруг испугался, что она передумала. Что она пожалела о своем вчерашнем поступке и решила, что ему нужно уехать. Алета улыбнулась и протянула руку:

– Иди ко мне, Алек.

Мгновение, и Алета уже была в его объятиях, смеясь, обнимала мужа за шею, глядя в любимые глаза.

– Я испугался, не увидев тебя рядом…

– Мне нужно было побыть одной, и я не хотела тебя будить.

– Ты жалеешь о том, что произошло?

Она тихо рассмеялась.

– Ты с ума сошел?!

И на его лице тоже появилась улыбка. Алек подхватил ее на руки.

– Давай вернемся в комнату.

– Алек, ты что?! Нас же ковбой ждут, мы должны…ах…

Алета крепче обхватила его за плечи, когда он, нагнувшись, спускался по лестнице.

– Алек, мы же не можем…

– Очень даже можем!

Он опустил ее на пол и, захлопнув двери комнаты, поцеловал Алету, которая приникла к нему.

– Но… – слабо попыталась возразить она, когда Алек оторвался от ее губ. – Мы же должны…распорядиться насчет… – его губы скользнули вниз по ее шее, – …перегона скота…на дальние пастбища…, – халатик упал на пол, вслед за ним полетела рубашка Алека, – …хотя, они, что, маленькие?! Сами сообразят, что нужно делать…

– Вот это правильная мысль, любимая!

Почти в это же самое время за тысячи километров отсюда, Адам впервые покинул стены больницы и сделал первые шаги по залитым солнечным светом улицам Санкт-Петербурга. И он в этот миг был, пожалуй, даже счастливее, чем его сестра и лучший друг. Однако, это его приподнятое настроение резко ухудшилось, когда он не застал дома Анжелику, а ее мать сообщила, что та отправилась на встречу со своим другом.

И пока Адам неторопливо шел по городским улицам, разыскивая по указаниям Ирины летнее кафе, его младшая сестра – Алина сидела на широком подоконнике в одном из баров Чарльстона и с интересом наблюдала сверху вниз за дракой, стремительно развернувшейся в баре. На Амира наседала компания подвыпивших местных завсегдатаев, а он, заняв удобную позицию за столом, успешно отбивался, пока один из нападавших не вытащил револьвер.

Но тут не выдержала уже и Алина. Два ее выстрела слились в один. Первая пуля вышибла револьвер из рук парня, вторая перебила веревку, на которой держался один из светильников, и тот с грохотом рухнул вниз, разлетевшись на мелкие осколки.

Испугавшись, что на шум выстрелов может нагрянуть патруль, парни тут же ретировались с «поля боя», поспешно покинув бар. Амир изумленно уставился на Алину, вскочив на стол.

– Ты?! О, Господи! Откуда ты взялась?

Алина небрежно пожала плечами. Охотничий костюм выгодно облегал ее изящную фигурку, и Амир не смог отвести от нее глаз.

– Ты уехал, не попрощавшись со мной, – укоризненно ответила девушка. – Это грубо, Амир. Я хочу знать: почему?

Он со вздохом спрыгнул со стола и, подойдя к ней, протянул руки:

– Слезай.

Девушка, ни секунды не колеблясь, скользнула вниз по стене так, что он едва успел подхватить ее. А она обняла его за шею, заглянула в черные как ночь глаза, и Амир не смог разжать руки, обхватившие ее талию.

– Я соскучилась, – прошептала Алина и склонила голову на его плечо. – Почему ты уехал?

Этот вопрос заставил его опомниться, и Амир, осторожно отстранив девушку, сказал:

– Давай сядем.

Но так оказалось еще хуже: она села напротив и, не отводя взгляда от его лица, стала ждать его объяснений. А он не мог ничего объяснить, зная, что это причинит ей боль. Да и кто он такой, чтобы обвинять ее сестру?! Алина по его взгляду мгновенно поняла, о чем он думает.

– Алина, я…

– Кстати, о поцелуе в конюшне я все знаю, так что не пытайся меня обманывать.

– Знаешь?! Что ты знаешь?

– То, что Алета хотела с твоей помощью разозлить Алека, и ей это удалось.

– Д-да, но…

– О, только не надо ее защищать! – воскликнула девушка и уже тише добавила: – Я знаю, как она может заставить мужчину сделать то, чего хочет она. Пару раз я видела это. Любого из них, кроме, пожалуй, своего мужа, она может толкнуть на что угодно. Ты поэтому уехал, не простившись? Не мог рассказать мне, в чем дело.…А бросить меня, ни слова не сказав на прощанье, было легче?

– Нет, – глухим голосом ответил он и склонил голову, словно в ожидании приговора. – Прости.

– Я понимаю тебя и потому прощаю.…А теперь послушай меня, Амир. Я долго была рядом, не показываясь тебе на глаза. Я хотела понять, чего ты ищешь, почему спешишь куда-то, не оглядываясь назад. И, наконец, поняла: ты ищешь свой табор, от которого отстал когда-то, задержавшись в нашем городке. Я знаю, где сейчас твой табор, Амир. Так получилось, что я встретила их раньше, чем ты. Они направлялись к северной границе Калифорнии. Я попросила их задержаться на ночь на окраине города и подождать тебя. Так что, если хочешь, можешь присоединиться к ним. До утра еще есть время.

– А ты?

– Я? Я слишком люблю тебя, чтобы просить остаться со мной, Амир. Но ты знай, что я буду тебя ждать…всегда…

Амир поднял голову и всмотрелся в ее лицо, ясные глаза ее светились любовью, и его сердце дрогнуло. Амир сжал в руках ее ладонь.

– У меня есть предложение получше. Выходи за меня замуж, Алина, и…поедем домой?

– Домой? – переспросила она недоверчиво, не смея поверить своим ушам.

– Обратно…на «Магнолию», любимая!

– О! – выдохнула счастливая Алина и бросилась к нему на шею. – Я люблю тебя!

«Я люблю тебя…Адам!» Анжелика смотрела на Николая, но не слышала его. «Я люблю тебя, Адам». Вот уже с месяц она не была в больнице и не видела Адама. Сначала она была обижена, но обида постепенно прошла, и девушка начала скучать. Она уже привыкла к легким перепалкам и словесным дуэлям с ним, полюбила его голос и искрометное чувство юмора. Но гордость не позволяла ей сделать первый шаг навстречу. Хотя девушка понимала, что еще немного, и она плюнет на все, не выдержит и отправит свою гордость куда-нибудь подальше.

Летнее кафе было залито лучами теплого летнего солнышка. Николай рассказывал Анжи о своей учебе, и она рассеянно кивала в ответ.

– О чем ты думаешь? – неожиданно спросил он. – Ты меня совсем не слушаешь.

– Нет, слушаю, я просто…немного задумалась. Мэри вчера неожиданно улетела по делам в Канаду, ничего не объяснив, и я…я должна решить, кем заменить на время их с Ариной в салоне…

– Это проблема?

– Небольшая, – улыбнулась Анжелика и тут же вздрогнула от внезапно раздавшегося за спиной голоса:

– Добрый день, любимая!

Она резко поднялась и обернулась. В глазах ее на миг вспыхнула открытая радость, которую она поспешила скрыть, а губы изумленно округлились.

– О!…Это ты?!

– Как видишь.

Николай тоже поднялся, но его лицо было мрачнее тучи. Девушки-официантки в любопытстве высунулись из-за стойки.

– Любимая?! – грозно повторил юноша. – Да кто ты такой?

– Я – ее жених, – спокойно заявил Адам.

– Что?! – негодующе вскричал Николай.

– Что? – ахнула Анжелика.

– Ах! – в один голос выдохнули официантки.

Николай, отшвырнув стул, бросился к сопернику, но Анжелика преградила ему путь.

– Нет, Коля! Я прошу тебя, не надо!

– Но он…

– Нет!…Прости, но я хочу, чтобы ты ушел,…пожалуйста…

– Что? Ты…ты хочешь, чтобы ушел я? Так он сказал правду?

– Давай поговорим об этом позже, – Анжелика метнула уничтожающий взгляд на Адама, который только плечами пожал. Официантки, переглянувшись, хихикнули.

– Он сказал правду?! Отвечай! – повысил голос взбешенный Николай.

– Не смей кричать на нее, – оборвал его Адам.

– А ты не вмешивайся не в свое дело!

– А это как раз мое дело!

– Замолчите, вы, оба! – крикнула Анжелика. – Да, он сказал правду. Я прошу тебя, уходи, Николай. Мы поговорим позже,…если захочешь…

– Вряд ли, – сквозь зубы процедил тот и, смерив обоих яростным взглядом, ушел.

Обе официантки, улыбаясь, наблюдали за этой сценой, забыв о других посетителях. Адам тоже насмешливо улыбнулся, подмигнув девушкам. Увидев эту улыбку, Анжелика мгновенно пришла в ярость и отвесила ему звонкую пощечину.

– Бис! – захлопали в ладоши официантки.

– Что ты себе позволяешь?!

– Не кричи, Анжелика, люди же кругом.

– Плевать я хотела на всех! Как ты посмел сказать, что ты – мой жених?!

– Но ты же подтвердила мои слова.

– А что мне оставалось?

– Ты могла бы сказать, что я – лгун несчастный и идиот.

– Ну да, – хмыкнула она. – Ты давно из больницы? Или уже соскучился по своей инвалидной коляске?!

– Прости, – тихо ответил он. – Просто…я скучал без тебя и сходил с ума при мысли о том, что ты сейчас с ним…

– Но…

– …а увидев, что ты на самом деле здесь с ним, я окончательно свихнулся от злости и от ревности…

– Адам!

– Дай мне закончить. Еще в больнице я понял, что не могу и не хочу жить без тебя. И я поправился только ради тебя, и на операцию согласился только потому, что этого хотела ты. А теперь я прошу тебя стать моей женой!

Официантки дружно ахнули и обменялись понимающими улыбками.

– Адам, я люблю тебя и хочу за тебя замуж, – ответила Анжелика и чуть покачнулась. – И я сейчас упаду в обморок к твоим ногам!

Он тут же привлек ее к себе.

– Я не позволю тебе упасть, милая!

– Горько! – выдохнули в один голос официантки.

Адам улыбнулся и склонился к любимой.