Учитель для ангела

– Кланы постоянно враждуют между собой,– осторожно заметил Вран,– но раньше я не слышал, чтобы из-за этого они нападали на чужих игроков.

– Ты много чего не слышал,– огрызнулся куратор. – Отрасти сначала свою решалку, а уж потом берись обсуждать решения членов клана. Я не собираюсь тратить своё время на твои неуместные домыслы. Есть вопросы по заданию, помимо его целесообразности?

– Есть,– Вран решил не злить своё непосредственное начальство и перешёл к конкретике. – Какими средствами мне разрешено пользоваться?

– Любыми,– отрезал куратор,– можешь хоть пристрелить своего клиента.

– Длительность миссии? – задание нравилось Врану всё меньше, но он пока не был готов к открытому бунту.

– Не ограничена,– на губах куратора появилась злорадная улыбочка. – Когда наши кланы заключат сделку, я сам тебя отзову через стража той локации.

А вот это уже была настоящая подстава. По сути, сталкера тупо ссылали в мир Игры на неопределённый срок, оставляя ему единственную возможность вернуться, убив игрока конкурирующего клана. Но ведь не секрет, что рано или поздно кланы всё равно помирятся, они всегда так поступают. И не потребуют ли Транзари в качестве одного из условий сделки голову сталкера, отправившего их игрока на перевоплощение? Отчего-то Вран даже не сомневался, что со стороны Арокани особых возражений не последует, его просто сдадут в качестве компенсации за причинённый ущерб. И что тогда? В лучшем случае провинившегося сталкера ждёт изоляция на очень долгий срок, а в худшем… Что ж, со сталкерами тоже иногда случаются несчастные случаи при переходе через барьер.

Конечно, можно было бы гордо отказаться от выполнения задания, которое в явной форме противоречило кодексу спасателей, и если это задание не служит цели загнать Врана в ловушку, то его отказ будет принят куратором с пониманием. Возможно, его на время отстранят от работы или отправят на переаттестацию, но этим дело и ограничится. Однако чутьё подсказывало Врану, что это таки была именно ловушка, а значит, за отказом последует не переаттестация, а отставка, которая, по мнению некоторых особо мнительных сталкеров, была ничем иным, как развоплощением сознания. Врану совершенно не улыбалось проверять на собственной шкуре, верны ли конспирологические версии его коллег, а потому этот вариант он отмёл практически сходу.

– Видимо, придётся воспользоваться единственной лазейкой, которую мне пока оставили,– мысленно прокомментировал он свои умозаключения,– всего-то и нужно продержаться до замирения кланов.

– Тебе ясно твоё задание? – куратор не удержался от того, чтобы поторопить тугодума.

– Можно ещё один вопрос? – в голосе Врана больше не было слышно неуверенности. – Думаю, ты не сам принял решение отправить на это задание именно меня, кто-то из Арокани тебе посоветовал. Не скажешь, кто это был?

– Знаешь, что я тебе скажу, умник,– куратор устало вздохнул,– не стоит демонстрировать свою сообразительность всем подряд, это вредно для здоровья. Я не знаю, что ты натворил, но одно могу сказать с полной уверенностью: я не хотел бы оказаться на твоём месте. Иди уже и…,– он на секунду замялся,– удачи.

Покинув кабинет куратора, Вран и не подумал сразу отправиться в симулятор, вместо этого он вышел в город, нашёл тихое местечко в одной из многочисленных зон отдыха и подключился к информационной сети через местный терминал. Нет, никаких диверсий он не замышлял, ему просто был нужен адрес Фараса, чтобы предупредить бывшего клиента о нависшей над ним угрозе, а заодно попытаться выяснить причину, по которой кто-то из членов клана решил разделаться со своим коллегой и спасшим его задницу сталкером. Судя по всему, в последнюю их встречу, эта причина пока оставалась для Фараса тайной, но она могла скрываться в его заблокированных воспоминаниях, которые бедняге предстояло вернуть, причём против воли. После разговора с куратором Вран уже не сомневался, что именно поэтому Фарас решил заговорить со своим спасателем, видимо, тоже начал что-то подозревать.

Как и следовало ожидать, проживал член клана Арокани в одном из элитных районов, который больше напоминал парк, нежели городскую застройку. Дом был относительно небольшим, построенным в давно забытом стиле эльми, так что можно было с уверенностью утверждать, что Фарас жил в нём уже много своих воплощений. Чаще всего, умирая, знатные аэры отдавали свои дома в перестройку, чтобы к моменту их возвращения в мир живых обновлённое обиталище выглядело современно, но Фарас в этом отношении оказался ретроградом, сохранявшим своё жилище в нетронутом виде на протяжении веков. Это было нерационально, ведь технические новшества значительно упрощали жизнь и уход за домом, и всё же по-своему трогательно. По крайней мере, Вран сразу поднял хозяина старинного дома на несколько пунктов в своём персональном рейтинге знакомых аэров.

– Я тебя ждал,– раздался голос Фараса откуда-то из глубины помещения, как только сталкер переступил порог. – Заходи, налей себе чего-нибудь крепкого, нам предстоит непростой разговор. Ты тоже попал под раздачу? – поинтересовался он, когда Вран расположился в соседнем кресле.

– И ты должен знать, почему это случилось,– безапелляционно заявил гость, впрочем, без особой враждебности. – Уже выяснил, кто из твоих коллег устроил на нас охоту?

– Всё гораздо хуже, чем ты думаешь,– Фарас сделал большой глоток из своего стакана и тут же плеснул ещё из зеленоватой бутылки, пристроенной на полу у ножки кресла, видимо, чтобы далеко не ходить за выпивкой,– меня приговорил не какой-то конкретный член клана Арокани, а Совет Пятёрки. Кстати, ты к этому делу не имеешь никакого отношения. Не обижайся, но я подозреваю, что тебя выбрали козлом отпущения просто потому, что ты самый молодой и неопытный в отряде спасателей.

– Это я уже понял,– нахмурился Вран,– никто не ожидал, что мне удастся провести тебя через барьер.

– Думаю, тебя бы даже не пожурили в случае неудачи,– Фарас удовлетворённо кивнул,– по всем расчётам ты просто обязан был облажаться.

– Ну и что ты натворил? – неприязненно поинтересовался Вран.

– Я, сам того не желая, наткнулся на страшную тайну,– лицо Фараса скорчилось в глумливой гримасе, словно он намеренно произнёс какую-то несусветную чушь, но сталкер без труда разглядел за его сарказмом страх. – Совет ни за что не позволит, чтобы это выплыло наружу,– едва слышно пролепетал кающийся грешник,– так что тебе лучше просто забыть о нашем разговоре и жить дальше.

– Долго и счастливо жить не получится,– отрезал Вран,– меня уже сослали в мир Игры на неопределённый срок, и мне не терпится узнать причину ссылки. Так что давай, рассказывай.

– Сослали, говоришь? – Фарас сразу оживился, в его голосе прорезались нотки не то гнева, не то обиды, а может быть, всего вместе. – Что ж, спешу тебя обрадовать, ты будешь не первым, с кем они так поступили, скорей всего, тебе уже не удастся вернуться в Аэрию. Мне довелось встретить игрока, которого сослали так давно, что она уже безвозвратно утратила самоидентификацию.

– Женщина? – заинтересовался сталкер. – Тебя с ней связывали интимные отношения?

– Я её любил,– сорвалось невольное признание с уст Фараса,– люблю,– поправил он сам себя уже тише. – Грейс была для меня всем, я жил только ради неё.

– Извини, не хотел тебя обидеть,– неискренне повинился Вран, поскольку совершенно не представлял себе природу подобных отношений, а потому принял признание Фараса за аллегорию. – Судя по твоему расстроенному виду, ты потерял связь с этой женщиной, но с чего ты взял, что она была игроком?

– У Грейс были видения,– нехотя отозвался Фарас,– и в них она видела наш мир. Сначала я принял её рассказы за фантазии, но там имелись такие детали, что мои сомнения рассеялись. Грейс казалось, что её видения – это что-то вроде картинок светлого будущего её мира, но я-то знал, что это были просто воспоминания об утраченном прошлом.

– Ты ей рассказал, кто она такая на самом деле,– это было скорее утверждение, чем вопрос, Вран даже не сомневался, что этот слабак не сумел удержать свой болтливый язык за зубами. – Ну и что вы надумали? Сбежать в Аэрию?

– Держать её в мире Игры было несправедливо,– запальчиво заявил Фарас,– Грейс имела право жить в родном мире.

– Надеюсь, у тебя хватило ума не пытаться протащить её через барьер самому? – Вран вздохнул и устало откинулся на спинку кресла, образ действий этого дилетанта можно было предсказать без всякого труда. – Ты вызвал сталкера и приказал ему вытащить твою женщину из Игры. Удивляюсь, что он согласился.

– Я пригрозил, что иначе выгоню его из отряда,– сознался Фарас. – В конце концов, члены клана имеют право на…,– он не успел договорить, когда Вран вмешался в его оправдательную речь.

– Гнусность,– язвительно подсказал он. – А ты не подумал, какие последствия это будет иметь для объекта твоего шантажа? Думаю, тебе это даже в голову не пришло. Правильно тебя приговорили, за дело.

– Зря стараешься,– глаза Фараса потухли, словно он вдруг из живого аэра превратился в каменную статую,– я уже понёс заслуженное наказание.

– Она не прошла барьер,– догадался Вран,– этого и следовало ожидать. Далеко не все коренные аэры способны выдержать переход, не даром же доступ к Игре ограничивают, а уж игрок, зависший в этом отупляющем мире на много циклов, вообще не имеет шансов. Ты мог бы и сам догадаться, чем всё закончится.

– Я ошибся,– голос Фараса сделался совсем безжизненным,– мне казалось, что между мной и Грейс нет никакой принципиальной разницы.

– Так, может быть, она жива,– предположил Вран.

– Тогда они бы не прислали дилетанта, чтобы меня угробить,– Фарас брезгливо поморщился, но тут же одумался. – Прости, я не пытаюсь тебя оскорбить, просто хочу быть объективным.

– Ты поэтому при нашей первой встрече столкнул меня с башни,– усмехнулся Вран,– не хотел разделить участь своей женщины?

– И ещё раз прости,– Фарас поднял жалобные глаза своего собеседника. – Пойми, если бы Грейс прошла барьер, то тебя бы не оставили в неведении о реальном положении дел, а ты ничего не знал.

– Но зачем было блокировать свою память? – удивился сталкер.

– Я был настолько наивен, что решил попытаться затеряться в Игре,– губы Фараса скривились в горькой усмешке. – Думал, что если потеряю память, то больше не буду представлять для них опасность, и обо мне просто забудут. По сути, я ведь перестал быть игроком, я сделался обычным аватаром. Зачем им понадобилось меня возвращать?

– У меня есть версия, но боюсь она тебе не понравится,– Вран сочувственно улыбнулся. – Дело в том, что о твоей потере памяти никто не знал, иначе меня бы предупредили заранее. Никому даже в голову не пришло, что ты можешь такое с собой сотворить. Если честно, лично я не пошёл бы на стирание памяти даже под угрозой развоплощения.

– Я вовсе не боюсь уйти в небытие,– признался Фарас,– но жить с осознанием, что собственными руками уничтожил любимую женщину, сделалось совсем невыносимо. Знаешь, я им даже завидую, этим аватарам, ведь они имеют возможность забывать.

– Сочувствую твоей утрате,– Вран произнёс эту дежурную фразу на автомате, но вдруг действительно ощутил острое чувство жалости к этому несчастному аэру, который разрушил свою жизнь, сделав всего одну ошибку, да и то из искреннего желания помочь. – Благодарю за откровенность, теперь я хотя бы знаю, из-за чего меня хотят изолировать от других аэров.

– Никто не должен знать, каким образом Совет избавляется от неугодных,– отрешённо произнёс Фарас. – Нужно отдать им должное, они придумали весьма рациональный способ, ведь заткнуть рот аэрам, тупо лишив их жизни в нашем родном мире, невозможно. Мы не теряем памяти при перевоплощении, да и время, которое мы проводим в фазе посмертия, слишком короткое, чтобы опасная информация успела потерять свою актуальность. Тут одно из двух: либо ссылка, либо развоплощение. Возможно, ссылка представляется им более гуманным способом.

– Думаешь, Грейс была не единственной изгнанницей? – вопрос был чисто риторическим, и Фарас не снизошёл до прямого ответа.

– А ты сам как думаешь? – съязвил он.

– Но со сталкерами так не получится,– Вран невольно сжал кулаки,– нас не удержишь в Игре насильно.

– Несчастных случаев при переходе через барьер ещё никто не отменял,– парировал его собеседник. – Про вас ходят разные слухи, например, что отставных сталкеров никто никогда не видел.

– Структура сознания сталкера гораздо более устойчивая, чем у остальных аэров,– Вран и не подумал сдаваться,– она не может так легко разрушиться при переходе.