И вот в один сумеречный день, когда уставшая и продрогшая Лариса возвращалась домой после неудачной попытки продать на рынке кожаное пальто, из подъезда её дома вышел незнакомый мужчина. Лариса задержалась во дворе, провожая его взглядом – в этот период массовых грабежей любой незнакомец мог внушить подозрение. Однако мужчина не был похож на домушника. Сухощавый и сутулый он шёл прыгающей походкой, втянув в плечи плотно прикрытую трикотажной шапкой голову.
У Ларисы учащённо забилось сердце – она что-то почувствовала. И, действительно, на коврике возле её двери стояла обёрнутая бумагой квадратная коробка. Артём был дома, и поэтому она взяла коробку, спустилась к окну и, развязав ленточку, сняла упаковку. Немного помедлив, открыла маленький контейнер. В коробке лежал необычной формы камень – овальный с утолщениями на концах и, действительно, похожий на телефонную трубку. Это был обточенный волжским прибоем кусок опоки – горной породы, которая под воздействием мощного давления каменных пластов может переродиться в мрамор. Для непосвящённого глаза – булыжник как булыжник. Таких опок было пруд пруди на скалистом волжском берегу возле дачи Ларисы. По её просьбе Артём таскал их мешками на участок, где Лариса использовала камни для украшения клумб.
Во рту появилась горечь разочарования. А тут ещё и Артём подлил масла в огонь – обнаружил пропажу денег. Пришлось соврать, что она одолжила их Милентине и что через месяц подруга обязательно вернёт долг. Муж не поверил, но проверять информацию не счёл возможным – интеллигентность не позволяла. Тем более что сам он неоднократно внушал супруге, что среди факторов, делающих семейную жизнь прочной, на первом месте стоит доверие.
После того, как уложили спать Алёну, Лариса уединилась в ванной и ещё раз изучила содержимое коробки. На дне лежало послание:
«Известная ясновидящая Маргарита Фурье, которая в течение 30-и лет делает удивительно точные предсказания, сообщила мне о некоторых важных трансформациях, которые произойдут в вашей жизни. В ближайшие месяцы вам представятся уникальные шансы перемен, особенно в сфере денег и личной жизни. Те самые большие перемены, которые вы так давно ждёте. Однако вам трудно будет воспользоваться всеми этими счастливыми шансами без некоторого толчка. Поместите индуктор «Гипнодрайвер» в сумочку, которую вы всегда носите с собой и затем просто позвольте ему проявить свою невероятную лучезарную силу. В результате деньги и выгодные предложения войдут в вашу жизнь как будто их притягивает мощный магнит. В вашей жизни появится госпожа удача».
Прошло три дня. Лариса с тайной надеждой пыталась уловить хоть какие-то сигналы положительных перемен, но жизнь с её каждодневными трудностями и надрывами шла своим чередом. Как-то вечером, когда Артём уселся в кресло перед телевизором, Молли попыталась, как обычно запрыгнуть к нему на колени, но, с трудом оторвавшись от паласа, опустилась на четыре лапы. Артём поднял собачку. Она показалась странно тяжёлой. Он погладил Молли по животику. Ладонь нащупала тугую плоть и налившиеся бугорки сосков.
– Ларуся, а наша Молли в положении. Поздравляю.
Известие было приятным и одновременно волнительным. Однако тонус Ларисы поднялся вверх по шкале настроения – впереди беспокойные хлопоты, но предварительных заказов на редких щенков более чем достаточно. Так что, если роды пройдут благополучно, трёхцветная собачка принесёт хозяевам тысяч шесть долларов.
В тот же вечер Ларисе позвонил один из заказчиков, одноклассник Семён Генкин. Этот парень нравился Ларисе ещё со школьной скамьи. Высокий и рыжеволосый он выгодно отличался от других находчивостью и предприимчивостью. Когда-то Сёма привозил из Турции ходовой товар и вовлёк Ларису в торговый бизнес. Но потом его посадили на два года за драку. Вернувшись из заключения, Сёма некоторое время слонялся без дел. Однако деньги у него водились и, судя по всему, немалые. В то же время брать у него взаймы Лариса побоялась из-за сомнительного происхождения его капитала.
– Привет, Ларочка. Как жизнь?
– У Молли ожидаются щенки. А так всё по старому.
– Щенки это хорошо, но я звоню по другому поводу. Есть интересное для тебя предложение. Ты можешь прийти к шести часам к ресторану «Фортуна»?
– Да, конечно.
– Ладно, пока. До встречи.
Лариса посмотрела на себя в зеркало. Волосы растрёпанные, лицо помятое, брови не симметричные – их давно пора выщипать и покрасить. Она открыла шкаф, перебрала немногочисленные наряды и сразу поймала себя на мысли, что хочет произвести на Сёму впечатление. Примерив пару платьев, остановила свой выбор на плотно облегающих бедра голубых джинсах и белой кофточке в синий горошек. Волосы тщательно уложила и сколола модным в то время бантом, тоже голубым. Всё это очень шло к её большим глазам цвета утреннего неба.
Прибрежный ресторан «Фортуна» примостился на небольшом плато, над которым возвышался крутой правый берег Волги, густо поросший вековыми деревьями. Лариса заняла столик на открытой веранде, откуда открывался чудесный вид на речные просторы. Низко над водой парили чайки, из кустарника доносился весёлый пересвист весенних синиц.
Семён опаздывал. Лариса уже собиралась уйти, когда возле кафе резко затормозил джип. Сёма выскочил из машины и почти бегом направился к веранде. При виде одноклассницы расплылся счастливой улыбкой, от которой поползли к вискам многочисленные веснушки. У Сёмы был вид человека, заряженного кучей идей, готовых выплеснуться наружу яркими брызгами. Извинившись за опоздание, и наскоро сделав заказ, он сразу приступил к делу.
– Лара, ты хотела бы стать владелицей модного магазина?
– Мечтать не вредно.
– Я говорю серьёзно. Собираюсь открыть несколько солидных торговых точек, в том числе магазин женского белья. Формально владелицей будешь ты, ну, а прибыль… 40 % тебя устроит?
– Неужели это «Гипнодрайвер»? – у Ларисы от изумления округлились глаза.
– О чём ты?
– Да, так, мысли вслух.
– Так ты согласна?
– Спрашиваешь!
– И это только начало… Но мне нужен твой паспорт для оформления генеральной доверенности. Завтра же верну. Думаю, к Новому году ты станешь настоящей бизнеследи.
Лариса возвращалась домой окрылённая – в беспросветном тумане нужды забрезжила надежда. По дороге зашла в зоомагазин. И снова удача – проводилась акция: купившему трёхкилограммовый пакет корма премиум-класса «Хиллз» ещё один в подарок.
Вечером вышла со спаниелями в парк. Почувствовав оптимистический настрой хозяйки, Чарли весело носился кругами по траве, а Молли чинно шла рядом, как и полагается будущей маме. Двое встречных прохожих остановились полюбоваться ярко окрашенными ушастыми собачками и даже оставили свои координаты на предмет покупки щенка.
А в это время в квартире Ларисы не умолкал телефон. Она услышала звонок ещё на лестничной клетке. Открыв дверь, сразу бросилась к аппарату, но из трубки раздавались лишь короткие гудки.
– Артём, почему не подошёл к телефону? – раздражённо спросила Лариса.
– Я уже отвечал на звонок. Этот невоспитанный мужчина даже не захотел представиться. Обещал перезвонить. Скажи, с какой целью ты сегодня так нарядилась?
– В твоём перечне факторов, делающих семейную жизнь прочной, пункт номер два «не ревновать», – усмехнулась Лариса.
Ей очень хотелось спать, но она мужественно допоздна смотрела телевизор, дожидаясь звонка – в период начала перемен ни к какой мелочи нельзя относиться без внимания. В любой момент может появиться важная информация. Абонент позвонил в полночь, о наступлении которой известила кукушка старинных часов.
– Извините за поздний звонок – не хотел, чтобы были свидетели нашего разговора. Я автор письма. Перевод от вас поступил, и нам необходимо встретиться. Завтра в час жду вас в планетарии. Пожалуйста, оденьтесь не броско и лучше так, чтобы вас не могли сразу узнать знакомые.
– Зачем такие меры предосторожности? – удивилась Лариса. – Вам ничего не угрожает, но, когда идёшь на важную встречу, лучше затеряться в толпе и не притягивать к себе посторонние взгляды.
* * *
Полдень следующего дня. Лариса надела строгий костюм, который носила крайне редко по той причине, что он не соответствовал её стилю. Волосы собрала в пучок, обвязала голову платком из лёгкого шифона и надела тёмные очки. Придирчиво осмотрела себя в зеркале. Да, в таком прикиде её трудно узнать – самой броской детали экстерьера – густых и длинных волос не видно вовсе.
Выскользнув из подъезда вместе с уборщицей, Лариса быстро пересекла двор и, спрятавшись за раскидистой яблоней, оглянулась. На скамейке напротив её дома двое бомжей распивали пиво с воблой. Ей показалось, что один из них одновременно наблюдает за подъездом, но, наверное, только показалось.
В планетарии под звёздным куполом небосвода царил таинственный полумрак. Освещена была только трибуна, за которой стоял лектор. В зале сидело десятка два школьников с учительницей. Лектор перемещался по помосту знакомой прыгающей походкой. Неужели это тот тип, с которым она столкнулась перед тем, как обнаружила посылку?
– Рассмотрим фазы Луны, начиная с новолуния, – продолжил докладчик. – Тонкий узкий серп обращён выпуклостью в сторону только что зашедшего Солнца. Вы, вероятно, заметили и неосвещённую Солнцем часть Луны – он светится пепельным светом – отражённым светом Земли. В течение первой недели после новолуния Луна пройдет среди звёзд путь, равный четверти полного круга. Теперь западная её половина видна освещённой, а восточная тёмной. Эта фаза называется первой четвертью Луны.
Заметив Ларису, лектор ускорил темп.
– Ещё через неделю Луна окажется в противоположной Солнцу части неба. В это время весь диск освещен – фаза полнолуния. И так далее. А как вы думаете, почему наша красавица стыдится показать людям свой зад? Да, Луна всё время обращена к нам одной стороной, потому что она, как и Земля, вращается вокруг своей оси, но её период вращения равен периоду обращения вокруг Земли – двадцать семь и одна треть земных суток. Таким образом, сутки на Луне продолжаются почти месяц. На этом разрешите закончить лекцию. В следующий раз я расскажу вам о том, как была сфотографирована обратная сторона Луны, почему, благодаря нашему спутнику, сутки на Земле становятся длиннее, какой огромной энергией обладает участвующая в вызванных Луной приливах масса воды…
Когда все разошлись, лектор подошёл к Ларисе.
– Здравствуйте. Я автор письма.
– Может, вы, наконец, представитесь? Как вас зовут?
– Виктор.
– А полное имя? Мы едва знакомы, мне неудобно обращаться к вам без отчества.
– Виталий Львович.
– Но это совсем другое имя!
– Мама называла меня Виктором.