Дикая магия. Проклятье «Черного тюльпана»

– Это был «Черный тюльпан». Самое смертоносное зелье на планете, – безжизненным голосом проговорил Карпов и в неопределенном жесте махнул перед собой рукой. – Убивает одна капля. В течение пары секунд, едва попадет на кожу или в рот. Рецепт давно утрачен… В мире осталось всего несколько таких сосудов.

Дурнота накатила так резко, что я пошатнулась в кресле и едва не улетела на пол. Если он не блефует, я могла умереть… трижды?

– Какого черта оно так вкусно пахнет? – оскорбилась я лицемерием со стороны смертельного зелья.

– А по-вашему, яды должны вонять аммиаком или сероводородом?

– Могли бы хоть череп нарисовать, а не тюльпан! – продолжила хрипло возмущаться, борясь с тошнотой. – Зачем вы вообще такое храните?

– На случай, если будете мне сильно досаждать, – язвительно проворчал Карпов. – Берите учебники и идите читайте. До среды – по две главы из каждой книги. Думаю, на сегодня зелий хватит с нас обоих.

Не веря, что осталась безнаказанной за опасную выходку, я на ватных ногах бросилась к зельеварительному столу. Сунув увесистую стопку учебников подмышку, направилась к двери…

– Стойте. Вместо наказания хочу получить от вас одну услугу, – окрикнул профессор. Он уже сидел за своим столом, листая дряхлую рукопись. – Вы сказали, яд вкусно пахнет? Признаться, я уже пару дней не решаюсь открыть… Слишком много магов умерло в средние века от нелепой неосторожности и при странных обстоятельствах. Существует поверье, что «Черный тюльпан» сам избирает жертву, если считает ее достойной кары. Был ряд занятных случаев, когда погибал отравитель, а намеченная цель невероятным образом выживала.

Дыхание предательски перехватило, ладони превратились в ледышки.

– Возможно, вас оно решило помиловать – на первый раз, – криво ухмыльнулся Карпов. – И уж коли вы умудрились заглянуть в глаза смерти… Снова… Опишите аромат своими словами. Чтобы мне не пришлось рисковать жизнью и ставить под удар ваш единственный шанс сдать промежуточный экзамен по снадобьям.

– А вы считаете себя достойным кары?

Я заглянула в черные глаза. В них плескались отголоски боли и вины, прикрытые глянцевым налетом равнодушия.

– Вне всяких сомнений, мисс Дэлориан. Так что, поможете с описанием?

– Оно пахнет тюльпанами, бергамотом и немного гвоздикой. Аромат утонченный, цветочный, глубокий, не приторный. Получились бы прекрасные духи – жаль, что от них пришлось бы сразу умирать, едва нанесешь на кожу…

***

Густой мрак осеннего вечера плотным покрывалом стелился за окнами Академии. Мерный треск соседок, болтавших обо всем и ни о чем, служил приятным фоном для унизительного чтения учебников Карпова. Вчера после истории со смертоносным зельем я не смогла осилить ни строчки, и приходилось спешно наверстывать. В увеселительной ночной программе также значились конспекты для Осворта и Валенвайда, отложенные на последний день, и сочинение для зеленовласой дриады.

Рашель принялась шумно высмеивать Ваню Караваева, припоминая его нелепый вид на балу. Оказывается, парень давно пытался за ней ухаживать, и даже рискнул попытать счастье с дурацким цилиндром. Соседки плавно свернули на тему танцевальных фантов, обсуждая наиболее смешные пары, лапы и хвосты… Чувствуя, что вот-вот они подберутся к моему фиаско, я бросила в сумку учебники и тетради и с виноватой улыбкой выскользнула в коридор.

В эту же секунду в противоположном его конце мелькнула узнаваемая фигурка Присциллы Пруэтт. Опять свидание? Вот неугомонная! Ладно, сегодня мне проблем и без зеленоглазого дьявола в юбке хватает. Но в следующий раз обязательно прослежу. Из вредности и в качестве мести за злосчастный цилиндр.

План моего побега из Академии созрел сам собой. «Эта дверь для тебя всегда открыта», сказала Джулия. Отличный повод проверить, работает ли выданный ключ.

Оказавшись на обдуваемом всеми ветрами пороге краснокирпичного дома, я поежилась и поскорее стукнула жезлом в дверь. Та послушно отворилась, приглашая меня в темное, тихое и абсолютно пустое пространство чужого дома. Идеальное.

Заварив себе кофе и разведя огонь в камине, я разбросала на ковре конспекты и устроилась на бордовом диване со «Справочником первокурсника».

Лимит в два главы из каждой книги был определен верно: ровно на этом месте каждый раз начинали закрываться глаза. Отложив усвоенную «Занимательную ботанику», я сладко зевнула… да так и замерла с открытым ртом.

В пыльном воздухе гостиной, подсвеченный пламенем из камина, стоял укутанный в черное пальто Демон. На мое счастье, не настоящий, а академический. Минуту назад его тут не было. Не слепая, заметила бы. И дверь не хлопала.

– Вы как сюда попали? Мимо порога?

Я часто поморгала, не уверенная, что вижу реального человека. Из-за трех часов чтения я вполне могла сойти с ума.

– «Мрачным Демонам» не писаны законы мироздания, – с трагическим пафосом заявил профессор и сдобрил фразу едкой ухмылкой. Кажется, он был в курсе своего прозвища, и не слишком расстраивался по этому поводу.

Деловитой походкой Карпов прошел на второй этаж, а через пару минут спустился оттуда с парой старых карт и снова заглянул ко мне.

– Вам не следует сегодня здесь находиться, мисс Дэлориан, – бросил профессор, застыв в дверном проеме. – Давайте я провожу вас в Академию. Эйвери уже запер двери.

– Не нужно, я останусь тут, – сварливо пробормотала я, притянула следующий томик занимательного чтива и потрясла в воздухе пачкой тетрадей. – У меня насыщенная программа на эту ночь, не хочу мешать соседкам.

– Ваше упрямство выйдет боком… когда-нибудь. Ночь – время для чудовищ. И для крепкого сна, – заявил профессор и подошел к окну. – Красивая. И Зловещая.

Полная луна дружелюбно заглядывала в гостиную, застилая пол серебряным ковром. Ничего пугающего я в ней не находила.

– Просто красивая. Вечно вы сгущаете краски.

Карпов с интересом глянул на меня, прищурившись и откинув голову назад, а затем ехидно улыбнулся.

– Ладно, это будет даже забавно. Пишите свои конспекты, упрямая мисс. Спокойной ночи.

Мрачный тип растворился в воздухе так же, как появился: даже моргнуть не успела. Ну точно демон.

***

После третьей чашки кофе и двух глав «Волшебных трав», я поняла, что, если не встряхнусь, то усну прямо на коврике, как пригретая дворняжка. Соорудив на диване пирамиду из тетрадей, книг, карандашей и палочки, я встала и подошла к окну. Роскошным блином в черном небе торчала Луна. Наверное, когда ты мрачный внутри, то и снаружи все тебе кажется зловещим, пугающим… На деле же пейзаж выглядел великолепно: спокойно и умиротворяюще.

Ровно до той секунды, пока я не перевела взгляд на выкошенный участок поля за окном, чем-то напоминавший ухоженную лужайку. Сердце сделало последний удар, кувыркнулось и окаменело.

Из темноты на меня глядели два огненно-желтых глаза. Таких ярких и острых, что раздирали ночь на куски.

Те волки, что бродят по вольерам в зоопарках, совсем другие. Этот был крупнее, мощнее и красивее, с прижатыми к голове ушами и золотисто-желтой шерстью, пронизанной серебряными нитями. Зверь сделал пару шагов вперед, силясь получше рассмотреть застывшую у окна фигуру. Затем издал грозный рык и осклабился.

Я зажала рот обеими ладонями, чтобы сдержать вопль, хотя его все равно бы никто не услышал. Спина покрылась ледяной испариной, губы задрожали… Так не бывает… не бывает… чтобы после тигров сразу волки… И на этот раз я была точно одна.

Тряхнув лохматой головой, волк фыркнул и снова уставился на меня, не моргая. Могла поклясться, на его морде было написано негодование и возмущение. Он взрыл когтистой лапой землю, и снова рыкнул. А затем кивнул мордой в сторону входной двери. Предлагал впустить его? Или выйти самой? Ага, сейчас, уже бегу.

С тихим стоном я опустилась на пол и прижалась к стене. Если меня чему и научила история о Красной шапочке, так это тому, что нельзя приглашать волка в дом. Вот только его запустил кто-то другой. Потому что через две минуты зверь вальяжной поступью вошел в коридор, просунулся в проем гостиной и с недобрым оскалом снова уставился на меня.

Палочка валялась у камина в стопке тетрадей, убежать на ватных ногах я далеко не могла. Трясущейся рукой смахнула с щек слезы, обхватила колени и крепко зажмурилась. Если он планирует меня сожрать, пусть делает это быстро.

В нос ударил аромат мокрой шерсти, и что-то мягкое уткнулось в ноги. Послышался суетливый шорох и ерзанье. Приоткрыла один глаз: волк улегся мохнатой мордой прямо на мои ступни и что-то жалобно, почти по-человечески проскулил.

– Ты не собираешься меня есть? – сосредоточенно сдвинув брови, сипло спросила нежданного косматого гостя.

Тот гневно фыркнул и поглядел, как на сумасшедшую. То ли намекал, что на диете, то ли считал напуганных до чертиков старшекурсниц невкусными.

Стараясь не шевелиться и едва дыша, я застыла белоснежной греческой статуей – уверена, кровь как раз отлила от кожи для довершения сходства. Минут через десять волк сомкнул веки и принялся похрапывать, издавая моментами какие-то скулящие смешки. Похоже, ему снилось что-то веселое.

Это был мой единственный шанс на побег. Медленно и филигранно, как заправской медвежатник, я вытянула правую ступню… Зверь тут же недовольно поднял голову, басисто рыкнул и переместил ее на мои колени. Ах, да чтоб тебя!

Он недобро оттопырил верхнюю губу и продемонстрировал ряд желтоватых зубов. Похоже, требовал извинений. Хотел, чтобы погладила? Может, у лохматого парня хронический недосып, а я его потревожила. Смиренно опустив дрожащую руку на морду, я едва ощутимо провела пальцами по шерсти. Она оказалась не жесткой, а шелковистой, точно после собачьего шампуня с кондиционером. Да и пахло от него приятно, не какой-нибудь мокрой псиной…