Дикая магия. Проклятье «Черного тюльпана»

Дэн – веснушчатый долговязый тип с рыжим пожаром на голове – вызвался поухаживать за дамами и разлил напиток по глиняным чашкам. Вкусно! Запах корицы, сладость во рту… И так успокаивает. Теплая нега разлилась по телу, в ушах зазвенели рождественские колокольчики.

Снова уставилась в окно, одним ухом слушая веселый треп Дэна. Тот сидел рядом с Кристиной, и она зачарованно на него глазела. Было понятно, что Крис проявляет интерес не столько к истории, сколько к парню – девушка глупо улыбалась, заторможено хлопала ресницами и как будто даже не дышала.

Джефф решил не мешать товарищу и пересел ко мне. Меган осталась в одиночестве, но ее это, казалось, не смущало. Она вперила мутный взор в пространство и думала о чем-то своем.

– А ты что не пьешь, красавица? Остынет ведь, – надул губы черноволосый парень. По школьным меркам он считался бы симпатягой первого порядка, но было в нем и что-то отталкивающее. Едва он присел на соседнее кресло, как по спине прокатился холодок. – Давай-давай, а то совсем окоченела!

По венам снова разлилось блаженство. Зрение расфокусировалось, язык подчинялся неохотно. Странное дело, настойка же безалкогольная? Я решительно стряхнула с себя сомнения. Останавливаться не хотелось, и уходить тем более. Даже Джефф показался привлекательнее. Он, правда, обнаглел и принялся играть с моими волосами на затылке, но я решила дать парню минутку перед тем, как показательно оскорбиться.

Размягчившимся взором я приметила знакомую фигуру в длинном черном пальто, выходящую из почтамта. Сознание не успело распознать человека, а подсознание уже одарило привычным уколом неприязни. Карпов резко повернулся в сторону бара, будто кожей ощутив враждебный взгляд, и столкнулся черными глазами со мной. Пару секунд мы глядели друг на друга с привычным раздражением, а потом я лениво отвернулась и продолжила улыбаться Джеффу.

Сколько времени я смотрела в это окно? День, два? Меган так и сидела, безучастно уперев взор в барную стойку. Зато Кристина уже вовсю целовалась с Дэном, позволяя тому шарить руками под блузкой. Но больше всего в реальности происходящего заставил усомниться Джефф. Пухлые ищущие губы были уже на полпути к моему лицу, когда я вдруг опомнилась и вяло его отпихнула.

– Ты с ума сошел? Мы едва знакомы!

– Стесняешься? Брось, иди ко мне, – протянул наглый тип, явно раздосадованный. – Обещаю быть ласковым. Или, может, еще выпьем?

– Она не будет больше это пить, – громом прогремело откуда-то сверху.

Над столиком возвышался строгий силуэт профессора магического противостояния. Вид у него был недобрый, предвещавший массу неприятностей.

Он взял мою чашку, поднес к носу, втянул аромат и пригубил.

– Решили поразвлечься? – Карпов обращался к нашим спутникам, на лицах которых читался ужас. – Сделайте милость, уберитесь из этого бара, с этой улицы и из этого поселения в ближайшие сутки. Или я лично прослежу за тем, как вы будете отбывать наказание за умышленное отравление трех подростков.

Ребят словно ветром сдуло, мы остались сидеть втроем. Меган по-прежнему изучала пространство перед собой, Крис глупо улыбалась, а внутри меня ворчливо зашевелилось сознание.

– Там что-то было? – в миг посерьезнев, спросила у Карпова.

– Позже. Сначала доставим ваших подруг к госпоже Пламберри. Судя по счастливым физиономиям, они еще долго пробудут в «безвольной эйфории», – профессор вышел во двор и окликнул кого-то. В дверях показался мой куратор. – Профессор Осворт, вас не затруднит доставить мисс Конюхову и мисс Доусон в медицинское крыло? Отравление «Имморой». Пусть Мари ограничит вход. Девушки сейчас крайне уязвимы и весьма… податливы. Не хотелось бы, чтобы кто-то этим случайно воспользовался.

– А мисс Дэлориан? Она не пострадала? – куратор участливо взглянул на меня.

– С вашей несносной любимицей все в порядке. Привычка глазеть в окно и отвлекаться на ерунду оказалась полезной, – язвительно заметил Карпов. Он налил в пробирку немного рубинвой жидкости и методично закручивал пробку. – Выпила глоток или два. Подышит воздухом, и эффект «Имморы» пройдет. Я провожу.

– Может, наоборот? – обеспокоенно заерзал в собственном пальто мужчина. – Берите этих двух, а я…

– А вы – давно и счастливо женаты, профессор Осворт. Вам не пристало гулять вдоль леса с обезволенными девицами, – мрачно ухмыльнулся Демон. – Идите рядом и помалкивайте, упрямая мисс. Будет жутко неловко, если вся Академия узнает, что крестница ректора в первые же две недели попала в пикантный переплет. Согласны?

Я молча кивнула – похоже, и впрямь влипла в неприятности. Карпов накинул мне на плечи серый плащик с рыжей меховой опушкой, цепко взял за локоть и вывел из заведения.

– Эй, профессор! – локтями растолкав зевак на площади, к Карпову протиснулась бойкая рыжеволосая дамочка в длинном кожаном фартуке и широкополой шляпе. – Передай умнику Кроу, чтобы получше следил за своими юными дарованиями. Иначе мы соберем совет и закроем мост.

Уперев жилистые руки в бока, женщина выглядывала из тени шляпы. На ее фартуке мерцал круглый серебряный жетончик с эмблемой деревни. Местная «звезда шерифа»?

– Опять воду мутишь, Миранда? Чуть что, сразу Академия виновата? И что на этот раз? У госпожи Чармингтон украли годовой запас перьев и блесток?

– А то ты, Карпов, не слышал! – насмешливо скривилась не-леди. – Вся деревня шумит, что с началом учебного года участились случаи воровства. У мадам Аслан-Бок давеча свинью увели. Заезжие торгаши жаловались, что их ценную поклажу кто-то прямо из бара умыкнул. У меня поутру три курицы пропало. А на прошлой неделе какой-то гаденыш еще пару кроликов придушил, только клочья шерсти остались. Ваши чертенята с грязной магией балуют!

Карпов тихонько выругался и потащил меня дальше, так и не выпустив локоть из цепкого захвата. Кроликов мне, конечно, было жалко, но не настолько, чтобы надолго впустить эти мысли в тяжелую голову. Ту сейчас занимали вещи поважнее: что за чертовщиной нас опоили и, главное, зачем?

Пришлось на время забыть про мою лютую неприязнь к профессору. В конце концов, он меня вроде как только что спас от… чего-то. Мы шли по направлению к реке по проселочной дороге, и я решилась спросить (хоть и обещала весь путь молчать).

– Это было зелье?

– Да, – односложно, в своей фирменной грубой и отрывистой манере ответил Карпов. Но, взглянув в мои пытливые глаза, все же добавил: – Оно подавляет волю. И человеком можно пользоваться на свое усмотрение. Как марионеткой. Называется «Иммора», готовится сложно, школьнику не по зубам.

– Похоже на обычное безалкогольное вино. Просто теплое, сладкое, и от него как-то сразу приятно…

Профессор вдумчиво глянул, как будто решал, что со мной делать – оставить в блаженном неведении или прояснить ситуацию.

– Давайте отойдем вот сюда. Я покажу, – Карпов ушел с дороги за небольшую постройку. Затем достал пробирку, открыл и протянул. – Сначала понюхайте. Что чувствуете?

– Пахнет обычным глинтвейном, – с показным пренебрежением ответила я. На лице профессора мелькнуло не то разочарование, не то усталость. Я снова принюхалась. – Ладно, сейчас… Корица и миндаль. И легкий шлейф… боже, водорослей? Какая гадость.

– Корица скрыла аромат, «Иммора» пахнет гадко. Хотя на вкус ничего, верно? Сделайте глоток. Только не увлекайтесь.

Я взглянула на профессора с недоверием. Вечер, смеркается, мы стоим позади какой-то хижины, словно два преступника… Ладно, к черту. Интересно же.

– Слишком сладко. Пока было горячее, казалось вкуснее, – проворчала я.

В ногах опять возникла слабость, глазам стало трудно держать фокус. Зато по телу разливались тепло и счастье.

– Запомните эти ощущения. Запах водорослей и миндаля, прикрытый чем-то более ярким. Чрезмерная сладость. Остерегайтесь их, – он осуждающе взглянул на меня и строго добавил: – Будь я привлекательной восемнадцатилетней девушкой, я бы двадцать раз подумал, прежде чем проглотить напиток, предложенный незнакомцем в замшелом баре.

Эйфория еще бродила по телу и придавала всему вокруг легкость и несерьезность. Я едва смогла подавить вылезающую улыбку: живо представила себе, какая нелепая и жуткая девушка могла бы выйти из профессора. Нет, я точно не хотела с ней знакомиться. Потом решила уточнить:

– Вы находите меня привлекательной?

Дурман в голове никак не желал рассеиваться, и этот вопрос казался важным и осмысленным.

– Это единственное, что вы услышали? – обескураженно спросил Карпов. – Давайте еще раз: действие обезволивающего зелья сопровождается эйфорией, помутнением зрения, слабостью в мышцах и, как итог, полной потерей воли…

– С волей у меня все в порядке, я ничего не теряла! – оскорбленно заявила я, но потом вспомнила Кристину и парня, орудовавшего у той под блузкой, и меня чуть не стошнило прямо за чертовой постройкой. – Я же оттолкнула этого идиота, когда он ко мне полез… Клянусь, он бы ничего… Никогда…

– Эти ребята были новички. Раздобыли где-то зелье и решили попробовать, в надежде на… – профессор запнулся, в глазах читалась холодная ярость. – Неважно. Не берите в голову. Достать зелье – полдела. Нужно уметь воспользоваться эффектом. Опытный маг в состоянии заставить обезволенного человека прыгнуть с крыши, сжечь родительский дом, заявиться нагишом в королевский замок… Да все, что угодно! Достаточно пары глотков. Из ваших подруг сейчас можно веревки вить и отправлять на демонстрации.

– Я совершенно нормально себя ощущаю. Желания делать глупости не появилось. Не думаю, что была в такой уж опасности.

Внутри расползалось гадкое, мерзкое ощущение, но я надеялась сбить спесь с Карпова. Как ни крути, он оставался высокомерной сволочью. Хоть и вытащил меня из проблем.

– Разумеется, вы в безопасности. Потому что сейчас со мной. Подойдите ближе. Слышите? Вы в полной безопасности, пока делаете то, что я вам говорю, – добавил он вкрадчиво над самым ухом.

Его голос стал мягким и лился в само сознание. С головой накрыло желание понравиться ему, сделать так, как он велит, не противиться, не спорить… хотя бы раз.

– А теперь расстегните свою блузку. Думаю, четырех пуговиц будет достаточно.

Сначала я остолбенело на него уставилась. Надеялась, пошутил. Нет, взгляд серьезный, ожидающий. И уж потом раскричалась.