Шипы в сердце в Академии Судьбы

«Замри, Честер! Я едва пробилась».

Это был не индийский гипноз, голос принадлежал девушке. Я даже узнала ее: мы стояли рядом в мансарде, на ней был золотой плащ и клювастая маска.

«Ты была на собрании. Ты человек. Чистая. Ты можешь принести жертву».

– Да почему все хотят моей крови? – задохнулась я и отступила на шаг, когда ладонь полукровки безвольно соскользнула с щиколотки.

«Нужно золото и невинная кровь. Сюда. Живее», – птичья трель забивалась в уши.

– Куда сюда? – переспросила у распахнутой ладони.

Девушка сжала пальцы в кулак и ногтем пропорола кожу в сплетении линий.

«Сюда. Мы должны их защитить. Всех их. Таково предназначение. Найди золото, принеси жертву».

Всех их…

Она имела в виду полукровок, что под действием гипноза собрались в кучу под уцелевшей люстрой и принялись раскачиваться на ногах и лапах.

Я бросила взгляд на Эрика: налитые кровью глаза затянуло туманной пленкой. Он не видел ничего и не слышал… Пытался не раскачиваться, но мощное вампирское тело так и норовило затанцевать под речитатив. Толпа загорелых магов пробила его оборону.

Совсем скоро папины стражи доберутся сюда. Схватят и Эрика, и беременную Эвер, и девушку в золотом. Затащат в страшные подвалы – не магтрибунала, нет. Банковского хранилища. Отнесут в раздел наиболее древних ценностей.

«Быстрее, Честер!»

Золото и кровь, кровь и золото… Я вынула из ушей фамильные серьги, которые надела еще утром на знакомство с женихом (оно будто в другой жизни было). Потерла пальцем рану под рукавом и обмазала металл красным. А потом осторожно вложила окровавленные украшения в центр чужой ладони.

Пальцы сжались, заграбастав подношение, и банк прорезал нечеловеческий крик. Пожалуй, так орет на рассвете журавль… Целая стая журавлей, усиленных магически и размером с откормленного хеккара.

То был крик боли и освобождения.

Ладонь под ширмой забилась в конвульсиях, пальцы удлинились, загнулись… и превратились в птичьи когти. Кожа на запястье пошла желтыми пятнами, потом черными точками… А следом, с новым душераздирающим воплем, из каждой отметины на свет выбилось золотое перо.

Матерь морфова… Это еще что за тварь?

***

За сегодня я увидела массу причудливых магических трансформаций, свойственных половинчатым созданиям. В некоторых существах осталась лишь тень древней крови, она выражалась в чешуйках, наростах, странных оттенках кожи. Но такое чудо – золотое, пернатое – я и вообразить бы не смогла!

Гигантская птица с двумя длинными хвостами и клювастой орлиной мордой взмыла вверх и издала такой визг, что полопались экраны. У индусов закровили глаза, маги схватились за головы. Птица вцепилась когтями в люстру под куполом, повисла и принялась раскачиваться, точно на качелях. Продолжая орать, как невменяемая.

Банковские стражи вскинули жезлы вверх и синхронно выпустили ловчие чары, но крылатая увернулась, закружила вдоль пятого этажа. Она раскидывала в стороны гипнотизеров, драла когтями их балахоны, выкрикивала что-то гневное прямо в лица.

Напев оборвался, оставив после себя интригующую недосказанность. И со всех концов банка разнесся угрожающий гул – рык, рев, хрип, лай… Полукровки пришли в себя и ощетинились на стражу.

Началась бойня. Жуткая, дикая, в которой шерсть забивает воздух, а гарь становится обычным запахом.

Часть полукровок отступила назад. Испуганные опытностью магов, они попытались штурмом взять собственный щит, блокирующий центральную дверь. Прогрызли в нем дыру и, быстро перебирая лапами, вырвались в черную ночь столичных улиц.

Остальные приняли бой, навострили жезлы и зубы. А над всем этим безумием парил, роняя золотые перья, неведомый крылатый зверь ростом с человека.

– Кто это? – я ошалело уставилась на птицу с мощными когтистыми лапами.

Горделивая, статная, величественная. Какую рисуют на гербах древних магических родов вместо драконов и львов. Она с высоты будто бы подмигнула мне, сощурив сапфирово-синий глаз с узким зрачком.

– Г-гриф-ф… – закашлялся Эрик на полу, приходя в себя. – Гр-риф-фон.

– Это не сказки? Они существовали?

– Триста лет назад в Петербурге была целая стая, куколка, – хрипел вампир, дергая головой. – Маги платили им золотом за охрану и ценное перо… По легендам, горные эльфы даровали гриф-фам возможность оборачиваться в людей. Но эта облезлая курица… конечно… «с-смесок»…

Абсолютно разумная, с проницательными синими глазами, птица то поднималась, то спускалась. Парила над столами приема и выдачи, склевывала шерстинки с испуганно линяющих морфов, раскидывала пинками стражей. Сгустком солнечного золота сверкая в сером тумане.

Потом она вновь взмыла ввысь, заметив, что часть индийцев вернулась к пению. Зависла над солирующим трио, замахала крыльями, осыпая магов перьями. И те на глазах окаменели, обратились в замковых горгулий.

– Надо это прекратить… прекратить… – исступленно бормотала я, раскачиваясь без всякого гипноза. – Я пойду к отцу.

Казалось, если выбежать вперед, в самую гущу битвы, все остановится. Папа прикажет воинам сложить оружие, полукровки успеют сбежать, банк опустеет…

Или не прикажет. Когда на одной чаше весов столько ценных ингредиентов, тут и дочерью можно пожертвовать.

Перед ширмой пролетела зеленая плеть, выпущенная кем-то из дриад, но тут же завяла и рассыпалась пеплом.

– Пойду. Пойду туда. А вы заберите Эвер, – предложила я, совсем не ощущая внутри хваленой храбрости и решимости. – В щите на входе приличная дыра, вдвоем вы пролезете… наверняка…

Уверенность в том, что Эвер пойдет на своих двоих, растаяла, стоило посмотреть на рыжую девушку. Она все так же лежала, не шевелясь. Хотя с прочих полукровок гипноз спал давно.

– Стойте тут, – Эрик поднялся с пола и поправил на плечах смятый плащ. Бросил на меня короткий взгляд истерзанного, измученного борьбой человека. – Не убегайте. Не заставляйте меня принимать неверные решения. К Ланге я вас не отпущу.

– Как это не отпустите? Я пытаюсь помочь!

– Пока вы моя пленница, – хмуро пробормотал упырь. – Я должен спасти свой род… А вы – тихонько посидеть за шурховой ширмой.

– Какого тролля вы просили меня о помощи? Говорили, что я нужна? – устало всплеснула руками. – Я пошла с вами добровольно, а не потому, что вы угрожали. Я не меньше вас хочу спасти Эвер!

– Тогда стойте за ширмой, шурхи вас раздери! – рявкнул Эрик и с нажимом добавил: – Вы нужны. Мне. Здесь.

И, не объясняя более ничего, черным вихрем вырвался в центральную залу. Танцуя смертоносной темной материей, взрывающейся и вгрызающейся, Валенвайд отбросил нескольких стражей. Скрылся в дыму, выпрыгнул с другой стороны… Еще два мага упало, выпустив из рук палочки.

Укрытый одеялом черного смога, он кружил, исчезая и появляясь. На губах Эрика выступила кровь, явно чужая. А затем на его руках обнаружилось хрупкое тело в белой кофте, сползшей с острых девичьих плеч.

В том же диком танце он проскользнул сквозь туман боевых чар, увернулся от нескольких зеленых вспышек и, обогнув ширму, просочился в крыло полукровок.

– Вперед, – скомандовал глухо, прижимая к груди рыжую головку с закатившимися глазами.

Намертво примагниченная к этим двоим, я побежала следом за Эриком вверх по лестнице.

Гул в ушах, сотканный из птичьих воплей, волчьих рыков и щелчков заклятий, не позволял услышать свои мысли. Поэтому я просто догоняла вампира – с той скоростью, с которой могла.