В то далекое теплое лето

– Почему тебя это интересует?

– Почему, зачем… допустим, просто так… Не хочешь врать, а сказать правду боишься, только вот чего боишься – обидеть мертвого?

– Боюсь! – зло, с вызовом, произнесла Климова.

Ритка усмехнулась:

– Ты всегда была ужасной трусихой.

– О, здесь я с тобой полностью согласна: смелость напополам с глупостью никогда не были моими близкими подругами! – выкрикнула Наталья и вдруг осеклась. – Что происходит, Марго?.. Мы же тогда вроде договорились, помнишь?

– Знаешь, Нат, мертвые не так страшны, как живые, – пожала плечами Ритка. – Правда, в общении с ними ты здорово преуспела, и, возможно здесь ошибаюсь именно я, но…

Он возник ниоткуда. Грозный посланец с того света. Мрачная фигура, завернутая в плащ, бесшумно отделилась от стены и направилась к девушкам. «Вызывается дух атамана Карецкого…» Довызывались на свою голову. Наташка приглушенно вскрикнула и стремительно выскочила из-за стола, едва не опрокинув огарок. Марго, не разобравшись, последовала ее примеру. Но зловещий призрак атамана, беснующийся в тусклых отблесках свечи, преградил им путь. Сверкнуло темное дуло обреза и завораживающе медленно поползло вверх, замерев где-то на уровне сердца. Повеяло могильным холодом. Грудь царапнула ледяная сталь. Никогда еще смерть не была так близко… Наташка, оцепенев, чувствовала ее дыхание, но карающая длань, словно взвесив что-то, качнулась в сторону и направила обрез туда, где стояла Марго. Озерцова попятилась. Кажется, она закричала, но ее крик захлебнулся в раскате выстрела. Вспышка на миг озарила комнату, выхватив бледное как полотно лицо подруги и спокойно-торжествующую гримасу убийцы. Атаман повернулся, и имя вместе с мольбой о пощаде комом застряло в горле:

– Андрей?!

Наталья отшатнулась, издав яростный вопль. Она бы, не задумываясь, растерзала его на месте, но колени от пережитого предательски дрогнули и, не подхвати ее Андрей под руку, она бы рухнула на пол.

– Испугалась? – вполне искренне посочувствовал парень, прижимая ее к себе

– Очень, – честно призналась Климова и, ощутив прикосновение его губ к краешку уха, тут же отстранилась.

– Как ты здесь оказался? Я не видела, чтобы открывалась дверь.

– Сбоку есть еще одна, почти неприметная, похожая на лаз, о ней мало кто знает.

– Но ты, конечно, знал.

– Конечно, я же вырос в этих местах, а уж в этих руинах, можно сказать, прошло все мое детство.

– Да, трудное же оно у тебя было, дитя подземелья… Подожди, но ты же стрелял? – вдруг спохватилась Наташка. – Я же видела вспышку, ты выстрелил почти в упор! Марго? – она стремительно обернулась. – Ты что… ты убил ее? – унявшаяся было дрожь снова охватила девушку.

Ритка лежала, не шевелясь, на холодном каменном полу, неестественно подогнув под себя одну руку, а другой прикрывала лицо, словно пыталась заслониться от наваждения.

– Да не переживай ты так, патроны-то холостые, – сказал Джиль, подходя поближе.

– Но она не встает… Рита, это Андрей, он пошутил, вставай! – позвала Наташка, но Озерцова по-прежнему не шевелилась.

– Притворяется, – произнес Андрей, правда, уже без прежней уверенности в голосе.

– Да нет, не похоже, – с сомнением ответила Наталья, наклоняясь над подругой.

Андрей присел рядом на корточки.

– Не думал я, что ты такая впечатлительная, Марго, – сказал он, пытаясь приподнять девушку. Рука ее, скользнув вдоль тела, безжизненно упала на пол. – Ну ладно, хватит дурачиться, твоя взя…– Он осекся на полуслове.

– Андрей, почему ты замолчал? Что случилось? Андрей!

– Не может быть, – растерянно прошептал парень, внимательно разглядывая на пламень свечи свои пальцы. Они были покрыты чем-то темным и липким. В нос ударил приторно-сладковатый запах.

– Это что, кровь? – тоже шепотом спросила Климова.

Андрей кивнул и беспомощно посмотрел на нее. От его былой самоуверенности не осталось и следа.

– Похоже, это уже не шутка, Нат… – он все еще пытался нащупать пульс. – Ритка, она… мертва, – сглотнув, хрипло сообщил Джиль.

– Ты же говорил, что стрелял холостыми?.. – цепляясь за последнюю соломинку надежды, напомнила Наталья.

– Я был стопроцентно в этом уверен! – воскликнул Андрей.

Они молча уставились друг на друга.

Новый поворот

– И все же я не понимаю, Влад, как ты мог ошибиться, заряжая ружье.

– Что?! – Сошинский, сплюнув, щелчком отправил в костер недокуренную сигарету. – Вот, значит, как вы все ловко повернули, решили меня козлом отпущения сделать… Зря… Сразу предупреждаю: ничего у вас, ребятки, не выйдет, не на того напали.

– Оставь, Влад, отвечать теперь всем придется, – начал было Стас, но Сошинский зло оборвал:

– Вот и отвечайте на здоровье. Марго, конечно, хоть и редкостная стерва была, только убивать ее я не собирался, ну, может, переспать пару раз, так это другое дело…

– А кто здесь говорит об убийстве? – вмешался Артур. – Просто нелепая случайность…

– То есть это теперь так называется, – усмехнулся Влад. – Я тебе вот что скажу, красавчик, с оружием я дружу лет с шести-семи. Дед у меня всю жизнь охотником был, на кабана, на медведя ходил, ну и меня научил кое-чему. Я ружье собираю-разбираю за несколько минут с закрытыми глазами. А уж холостой патрон от боевого отличить, не при Наташке будет сказано, мне, что два пальца…

– Подожди, то есть ты хочешь сказать…

– Все, что хотел, я уже сказал. Я не мог ошибиться, я заряжал холостым, а вот как и почему он превратился в боевой, пусть объясняют другие. Мотать срок за кого-то я не собираюсь. Мне и незаконного хранения оружия хватит…

Повисла напряженная, давящая тишина, которую нарушил Шевелев:

– Это очень серьезное обвинение, Влад, я надеюсь, что ты хорошо подумал…

– Повторяю еще раз: я не мог ошибиться. И вот что самое интересное: патрон не отстрелили, не выбросили, я это уже проверил, – его просто заменили на боевой, правда, тот, кто это сделал, не учел одного обстоятельства – я не храню боевые и холостые вместе. Он этого не знал, а может, просто торопился и, чтобы не терять времени, сунул его в первую попавшуюся коробочку.

Ребята молча переглянулись. Одно дело – испугать девчонок, выстрелив холостым, и совсем другое – подменить патрон на настоящий…

– Но если это действительно так, – присвистнул Стас, – то, выходит, один из нас убийца! Чем же, да и кому могла насолить Ритка?

– А хоть бы и тебе, – тут же отозвался Сашка. – Или ты забыл, как она тебе по морде врезала?

– За такие слова, Санек, можно и ответить!

– Попробуй!

Стас угрожающе приподнялся, но Артур быстро вернул его на место: