Обманщица для черного дракона

Я выглянула из-за дверки и увидела мужчину, прислонившегося к косяку входа. Он был высок, крепок и хорошо одет. Чёрные волосы в беспорядке, а глаза блестят, возможно, от выпитого вина. Хотя драконов вино почти не берёт, разве не так? Ещё один постоялец, чтоб его шмыги покусали!

Взгляд тёмных глаз говорил о том, как сейчас весело их владельцу. Поймал воровку на горячем. Думай, Лерка, думай! Зачем он здесь так поздно? Тоже голоден? Так, папочка, пора вспомнить один из твоих советов. Не можешь пресечь переворот – возглавь!

– Это мясо, – сообщила я.

Одна угольная бровь поползла вверх. Эффектно, ничего не скажешь. Надо утром перед зеркалом потренироваться, вдруг тоже получится?

– Я могу поделиться, – продолжила я: – Если вы меня не заложите.

– Я не особо голоден. – Дракон отлепился от косяка и заложил руки за спину. Не сводя с меня глаз, он усмехнулся, ожидая, что я стану делать дальше. Очевидные пути отступления были им пресечены, он явно чувствовал себя хозяином положения.

– Ладно. Тогда вы можете проявить благородство и сделать вид, что просто меня не заметили.

– Тебя сложно не заметить.

Я моргнула. Он что, правда, пьяный? Ладно, когда люди знают, что я принцесса и оказывают мне знаки внимания. Но здесь, на кухне постоялого двора, в сером платье и растрёпанным пучком на голове… Он что, издевается?

– К тому же, – продолжил дракон, – сегодня я не настроен на благотворительность. Но я готов забыть о твоём мелком… преступлении за один поцелуй.

Я прыснула от смеха:

– Что?

– А что? Один поцелуй прелестной девушки способен лишить мужчину памяти.

– Отлично. И где я вам прямо сейчас найду прелестную девушку?

Он захохотал так, что я начала опасаться, что сюда сейчас сбегутся все хозяева во главе с постояльцами.

– Тише вы, чего гогочете? Говорите нормально, чего хотите, и разойдёмся с миром.

Он перестал смеяться, но из глаз веселье не ушло. Он медленно, словно охотник к добыче, стал ко мне подходить. Первый порыв отступить я погасила усилием воли. Я принцесса или кто? Задрала подбородок и смело взглянула ему в глаза. Ох, как же он хорош! Тёмные радужки искрились хитростью, весельем и чем-то, что я не могла разобрать. Но от этого вдруг стало жарко и захотелось спрятаться за ресницами. Не трусить, Лера, в крайнем случае заорёшь. Скандал выйдет славный, но если не останется выбора…

– Ты, – его голос завибрировал, став глубже, – ты меня поцелуешь. Ничего неприличного, обычный поцелуй благодарности… от маленькой мышки-воришки.

– Мышки кусают за руку и сбегают прочь. – Я мысленно поздравила себя с уверенностью в тоне, которой на самом деле не ощущала.

А может, и правда поцеловать его? Не самый противный кандидат на первый поцелуй. Виконт Буша, что пытался облобызать меня после последнего бала, признаваясь в вечной преданности, вызывал намного более отрицательные эмоции. А этот наоборот… даже немного и … ничего. Возможно и целоваться умеет – не испортит впечатление.

– Обсудим условия. – Я шагнула к нему, показывая, что не нервничаю и не смущена. Хотя и то, и другое было в полном объёме.

– Обожаю деловой подход. – Он тоже сделал ко мне небольшой шажок. – Один поцелуй. В губы. И ты свободна, а я всё забыл.

– Годится, – кивнула я, всё же отчаянно краснея.

Он снова шагнул, почти прижимаясь ко мне. Кончиками пальцев слегка придержал меня за талию. Смотреть ему в глаза было трудно, и я позволила себе прикрыть веки. Горячее дыхание коснулось губ. Почему от него совсем не пахнет алкоголем? Это странно и …

И мысли все исчезли.

Он слегка коснулся моих губ своими. Скользнул ими, словно примеряясь. Слегка смял нижнюю, снова скользнул. Эти нехитрые в общем-то движения запустили моё сердце вскачь, словно я бежала от самого Илебрана пешком. Ощущение нехватки воздуха заставило вдохнуть, приоткрыв рот, и он тут же этим воспользовался. Язык нырнул ко мне внутрь. Мамочки, язык! Это было так неожиданно и так остро, что я отскочила от мужчины, словно обжёгшись.

– Это всего лишь кусок мяса, а не королевский ужин, – пробормотала я. – Мы в расчёте.

Он не стал удерживать меня или преследовать. Я не увидела его, когда мы рано утром уезжали. Его лошади не преследовали наш кортеж. Я успокоилась и приказала себе забыть про него. Это хороший навык для будущей королевы – забывать того, кто тебе не нужен.

А потом, приехав в Академию, я увидела своего черноглазого незнакомца в числе преподавателей. Мастер тёмных искусств, некромантия, тени и боёвка. Профессионал наносить удары. Один я пропустила, когда поняла, что он даже меня не узнал. Вот такая вот прелестная девушка, о которой нечего вспомнить.

Один поцелуй. Я свободна. А он и правда всё забыл.

Распределение

Звук, раздавшийся из Жемчужного кубка, оглушал. Я даже зажмурилась, сдерживая свою стихию. Вряд ли преподаватели оценят мою способность сдуть ветром все эти устрашающие звуки. Тем более о моём втором магическом таланте они и знать не знали.

Когда всё стихло и померкший было свет вернулся в зал, я быстро охватила взглядом выпускников. Похоже, к такому не был готов никто. Вертаэнна Мелагри изумлённо оглядывалась и хлопала своими удивительными ясными глазами. Нервно стиснула подол своего платья Ава Кэнди – приятная девушка, которую некоторые снобы считали за прислугу, хотя она училась вместе с нами и просто подрабатывала на кафедре. Да и Мила напряглась, словно тетива илебранского лука.

Они все переживали, что не сдадут, что их судьба теперь не только в собственных руках, но и в лапах дракона, с которым каждую из нас объединит артефакт. Одно задание на двоих. И ответственность за его выполнение тоже. А наказание за неуспех жёсткое: при неудачном раскладе отберут у провалившихся самое дорогое – магию.

Я же боялась другого: разоблачения. Насколько громко надо называть своё имя артефакту? Поддельное ни я, ни Мила озвучить бы точно не решились. А ну как шарахнет возвраткой, останется от тебя горстка пепла.

И второе: когда на руку выпадет жемчужина с именами будущей экзаменационной пары, можно будет просто назвать Дорна Маффета, а не показывать ему шарик с собственным именем?

Если всё пройдёт удачно, тогда уже можно будет, как все, переживать за успех испытания.

– Я сейчас в обморок упаду от страха, – пискнула Мила.

– Вали всё на меня, если что, – уже в сотый раз за утро проговорила я.

Конечно, меня не высекут и не отправят в тюрьму. Но представить папины глаза в момент осознания им, на какой новый уровень вышли дочкины шалости, было невыносимо. Раньше надо было думать, Лерка. Раньше.

И тут я поймала взгляд других глаз. Тёмных, как ночь.

Гаррет Шоу, который мою скромную персону не замечал весь год и едва ли здоровался в коридоре, смотрел прямо на меня. И смотрел так, словно подбадривал, слегка улыбаясь и как будто кивая.

Я быстро отвела взгляд. Это что такое было? Почему из всей толпы хорошеньких, румяных от волнения студенток он выхватил именно меня, максимально незаметную и неэффектную? Я не сжимала кружевной платок, я не тряслась и не заламывала руки. Лишь моя спина распрямилась до хруста в королевскую осанку, и подбородок слегка задрался. Уроки придворных гувернёров не прошли даром: что бы ни случилось, я никогда не сутулилась и не прятала лицо.

Помимо воли взгляд опять метнулся к черноволосому дракону, но он уже смотрел в другую сторону. Вероятно, подбадривал ещё кого-то.

Обычно за Гарретом Шоу добрых дел особо замечено не было. Боевики его уважали за силу и мрачную мощь его тёмной магии. Стихийники побаивались из-за слишком эффектных демонстраций силы на занятиях. Остальные, у кого он не преподавал, его опасались из-за сурового вида, неизменно чёрной одежды и ироничного прищура. Кое-кто из девиц по нему, конечно, вздыхал, но не особо истово: среди драконов можно было выбрать и менее проблемную кандидатуру.

Руки почти не тряслись, когда пришла моя очередь принимать жемчужину с заданием. Как я уже поняла, своё имя можно шепнуть, а после активации назначенную пару тут же затягивало сумраком и выбрасывало к месту задания. Там я уже без свидетелей разберусь с Дорном Маффетом. Возможно, удастся договориться миром.

Ракушка слегка вибрировала и отдавалась в ладонях лёгким покалыванием.

– Мария Валериа Леммонс, – я говорила максимально тихо, очень опасаясь, что артефакт не разберёт моё имя.

Но нет, услышал. Осознал. Даже как будто бы ругнулся. Во всяком случае, жемчужину он выплюнул так, что я её едва поймала.

Тут же перехватило дух, закружило и выдернуло из уютного светлого пространства зала. Исчезли и золотые вензеля на стенах, подсвечники с негаснущими свечами, высокие арочные окна. Я зажмурилась и затаила дыхание, готовясь к худшему. Лучшее, как известно, само придёт. Но видно, не судьба.