Под городом

***

Было одиннадцать кварков седьмого чедвика – начало ясного, но не жаркого дня. Сол шагнул на посадочную платформу восемьсот пятого этажа жилой башни, чтобы подняться в кафе на её крыше и позавтракать, а потом сесть на аэроавтобус и отправиться к транспортному распределителю.

Ровно год назад, в тот переломный день, всё начиналось почти также, только в другом районе, и одет он был не в строгий костюм, а в несвежую майку и растянутое трико.

Сол нашёл тогда приют на одном из нижних городских уровней. Никаких объявлений в розыск и фотографий во весть экран не было. Он сам явился в пункт Бюро охраны, чтобы подать гражданский рапорт о случившемся. Конечно же, его не слушали, сразу взяли под стражу. Но, в конце концов, формально их Город не был концлагерем. Чисто технически каждый горожанин мог и должен был принять меры для пресечения злоупотреблений исполнительной власти. Только этому мешали обычные страх и лень, заставлявшие людей молчать, не привлекая к себе лишнего внимания.

Однако Сол не был трусом и лгуном. После долгой проверки на сверхчувствительном полиграфе его отпустили. И он сразу отправился в отделение «Общетруда» – встать в очередь на добровольную переквалификацию.

Потребовалось всего шесть месяцев постоянной работы и положительный отзыв с места трудоустройства, чтобы стать членом Общественной организации по контролю за деятельностью Бюро охраны. В их автономном, высокотехнологичном Городе, где в идеале функцию самоуправления должны были осуществлять горожане при помощи мгновенного голосования, давным-давно царили попустительство и жёсткая коррупция. Но Сол стал одним из тех, кто мог и хотел бороться с прогнившей системой. И сейчас его задачей было пройти уйму бюрократических инстанций, чтобы донести до Высшего Городского Совета результаты частного расследования.

Сол шагнул на аэроплатформу. Он был одет в официальный костюм и держал в руках прочный акриловый кейс. В нём лежали документы на электронных носителях и ключи доступа к Городским базам данных. Там, куда направлялся Сол – на другом уровне Атмосферного Города – ему предстояло нанести визит в Центральную службу Бюро безопасности. Он попытается добиться смягчения мер общественного контроля. В том числе и оспорит решение, вынесенное по инциденту, который произошёл непосредственно с ним год назад (охранника полностью оправдали).

Для посадки на аэроавтобус, идущий до административного центра, требовался особый пропуск: ранг представителя Общественной службы контроля. Чтобы его подтвердить, нужно было поднести руку к сканеру. Турникетом управлял охранник.

Сол уже летал на межуровневых аэроавтобусах и знал процедуру прохождения контроля. Там была бронированная будка, оснащённая видеокамерой и пультом связи с информационной базой, а также двумя автоматическими пулемётами на случай нештатной ситуации. У злоумышленника, решившего фальсифицировать доступ, просто не было шансов. Так что никаких «недокиборгов» у турникета не стояло: за стеклом просто находилась женщина в синей униформе, проводившая сканером по запястьям пассажиров.

– Здравствуйте, уважаемый горожанин! – встретил Сола приятный девичий голос, в котором звучала улыбка.

Он поднял глаза, собираясь поздороваться и поднести руку к датчику. Но его губы застыли, когда он встретился взглядом с девушкой за стеклом.

Всё это время Сол боролся за права горожан и при этом ни на миг не задумался о том, что стало с девчонкой, «по вине» которой его жизнь так изменилась. Сол решил, что она давно умерла – такая участь ждала пристрастившихся к химикатам. А она – вот, стоит себе за плексигласом, на котором играет солнце, пуская зайчики ему в глаза.

Девушка скромно улыбалась: черноволосая, с аккуратной причёской, подчёркивавшей контур приятно округлившегося лица. Она излучала здоровье. В изгибах её красивых плеч, затянутых в униформу, не осталось и следа истощения той жертвы улиц, которую Сол дважды спас.

Он застыл, в изумлении разинув рот, не решаясь спросить: «Как? Когда?»

– Сегодня прекрасный день, не правда ли? – тихо сказала девушка, смущённо опустив взгляд. – Такой день может стать лучшим в чьей-то жизни. Первым настоящим днём.

Спецы

Их оставалось пятеро. Серый, Умник, Бугай и Федич, их капитан. А ещё девчонка-хакер. Её берегли как могли. (Кто ж откроет им двери, когда Босс прикажет?) Но ей становилось всё хуже и тяжелее передвигаться самой. У неё был врождённый порок сердца, и после всех испытаний одышка переросла в постоянную немощь и ломоту в груди. И как только Босс отправил её сюда? Неужели не нашлось других кандидатов? Или он намеренно выбрал тех, кого не особо жалко? Например, Бугая, не блиставшего ни чем, кроме ненормальной физической силы и навыков рукопашного боя. Умника (или Гика)… Он тоже был тот ещё тип. Да, башковитый парень. Да, очень меткий снайпер. Наёмник, тонко знающий своё дело, но… Но мужик он был какой-то поганый. Скользкий, хитрый, себе на уме. Он и выжил-то здесь потому, что прятался за спины других.

Вот Серый был ещё ничего, как искренне думал Федич. Обычный солдат, но вроде бы и с мозгами, и с честью. Он ведь едва не отдал жизнь за того спеца! Как его?.. Толика, молодого мальчишку. Студента, кажись, ещё. Химика, посланного с ними сюда, но отозванного обратно буквально через пару часов. Его чудом удалось вывести наверх, когда у него начались какие-то судороги и глюки.

Вначале с ними было два хакера. Парень и девчонка. Парень погиб почти сразу: ещё при взломе двери. Глупо вышло, но что поделать? Тогда ещё группа не знала, что здесь нужны скорее сапёры. Девчонка осталась жива и прошла с ними долгий путь. Её прихватило не сразу. Поначалу она была бодрой и готовой почти ко всему. Естественно, тоже прошла особые тренировки.

Девушку звали Кумико. Сокращённо – Мико. Но странно. Очень странно, при том что внешность её была стопроцентно славянской. Бледное овальное лицо, огромные серые глаза в опушке светлых ресниц. Волосы светло-русые, льняного оттенка. Обрезаны они были коротко, по самые мочки ушей. А сейчас ещё приходилось собирать их в куцый хвост на затылке и прятать под шлем.

Нет, не то чтобы Федич считал девчонку особо красивой. Но довольно симпатичной – уж точно. Ей было всего двадцать три. И она проявила здесь прямо-таки небывалую ловкость с открыванием всех этих дверей.

Правда, вскоре ей стало худо. Даже какое-то время её приходилось нести на закорках здоровяку Бугаю. Не осилила она последней сцены. Наткнулись на «комнату с секретом», и одного спеца – Лёву – просто покрошило в фарш. Лёва был инженером и после гибели хакера выполнял роль помощника Мико.

Теперь Мико слегка отошла и плелась по коридорам сама. С Боссом так и не было связи, но Кумико верила, что нужно искать передатчик. Если к нему подключиться, можно достучаться до базы и отправить отчёт. И тогда Босс просто обязан будет их отозвать. Ведь они потеряли почти всех спецов, да и Мико уже далеко не уйдёт.

Эта мысль ободряла капитана. Он даже слегка забылся и в итоге потерял бдительность. Поторопился, поспешно повёл группу вперёд. Так они и попались.

Шли через очередной зал, показавшийся совсем безопасным. По другую сторону зала начинался нужный им коридор. Необычный, надо сказать, был зал. Раньше в таких стояли какие-то машины, станки, тележки на рельсах, а этот… обычный отдел канцелярии, как ни посмотри. Но столы и стулья вокруг были какими-то странными, будто сделанными не для людей. Большие, угловатые… железные. Сидеть на таких – зад отморозишь. Но в целом это был… просто очень большой кабинет. Погасшие мониторы чернели над широкими столами. Под ними – кнопочные панельки с непонятной маркировкой, к которым Мико давно потеряла всякий интерес. Длинные белые лампы под потолком, вроде ртутных. Пол тоже из рифлёного металла, как мебель.

Кумико ковырнулась в один из терминалов, пока солдаты осматривали все закоулки. И на тебе! Серый с Умником даже не успели сунуться в новый коридор.

Свет моргнул. Мониторы на миг разом ожили. Мико дёрнулась и тихо вскрикнула. А двери зала… Открытые створки порталов, которых и видно-то не было в спрятанных в стену пазах, вдруг выехали из них, запираясь.

Серый сунул в зазор ствол винтовки. В глупом порыве решил воспользоваться ею, как рычагом. Бесполезно. Винтовку согнуло и запросто перекусило пополам.

– Отставить! – рявкнул Федич, надеясь, будто всё поправимо, но чувствуя, что это не так.

Кумико, собравшись с силами, попыталась подключиться к системе управления замками, но только… Ладно хоть тогда ещё Это не началось. Её просто выкинуло из системы. Она не смогла ничего сделать впервые за всё своё время пребывания тут.

– Без паники… – бросил Федич, грешным делом подумав: «Плохо девчонке. Не соображает… Не вовремя. Вот упрямая! Надо было возвращаться назад».

А ещё он решил, что Мико нужно просто чуть-чуть отдохнуть, и на свежую голову, может быть, у неё что-то, да выйдет. Она откроет двери.

***

Но всё получилось не так. Они проторчали в зале уже несколько часов. Поужинали сухпайками. Заставили Мико прилечь на расстеленную на полу скатку и попробовать подремать. Свет под потолком по-прежнему ярко горел. Вроде было тихо снаружи – в обоих коридорах, но вскоре… Вскоре Это началось.

Лампы вздрогнули. Кумико, и правда уснувшая, очнулась. Хорошо хоть не с испугом, как подумал тогда Федич. Тогда ещё он мог тревожиться о ней и об остальных.

Освещение пришло в норму. Это было как будто каким-то показушным жестом, игрой. А затем вокруг бархатисто, но громко и очень характерно зашипело. Словно в динамиках рации, только везде, в самом зале. Шум струился непонятно откуда. Шорох и щелчки. Будто древние, пыльные репродукторы с трудом прочищались, рискнув выплюнуть первые звуки. Это был весёлый голос.

– Привет, путники! – раздалось вокруг людей сразу со всех сторон.

Тем не менее тембр был мягким, спокойным… А звук – чистым, без помех. Призвук лёгкого дыхания… Паузы… Словно речь максимально смягчают, чтобы не фонил микрофон.

Все замерли и обалдело уставились друг на друга, а потом завертелись в поисках динамиков под потолком. Но безрезультатно. Никто поначалу не мог поверить, что это и впрямь происходит. Разве что Бугай сохранял свой привычный, титанически спокойный вид, воспринимая всё как данность. А может, вообще никак не воспринимая. Во взгляде его выпуклых глаз не читалось почти ничего.

– Привет, друзья! – уже с откровенной издёвкой повторил голос. – Федич… Серый, Бугай… Умник… Кумико… Простите, мне пока не выпало чести узнать ваших настоящих имён. Ну да ладно. В кличках больше правды… Позвольте представиться. Меня зовут Нир. И я буду… буду вашим хозяином. А вы – моими гостями…