В некотором царстве…

Дарья повторила слова. А потом спросила, не удержавшись:

– Старушка-поплетушка? Это как?

– Ой, молодёжь пошла никудышная! – вздохнули под потолком. – Это означает, что поговорить я люблю, посплетничать чуток. Скучно здесь, в темноте одной.

– Что ж вы на свет белый не выйдете?

– Не вижу я на свету ничего. Только в темноте различаю всё.

– Это дело поправимое! – заявила Дарья. – Очки можно выписать!

– Хе-хе-хе! – рассыпался смех. – Меня какой врач увидит, тут же в обморок упадёт от страха.

– Нет, – отрезала Даша, – у нас врачи не такие, они старых людей уважают!

– Ты лучше поколдуй! Может, я смогу и на свет выйти.

– Это вы о чём, бабушка? – прикинулась непонимающей девочка.

– Ты мне здесь не плети враньё! Сама умею это делать! Знаю я, что можешь ты колдовать! Давай так – ты мне зрение, я тебе – совет.

– Неравноценно как-то!

– Ну, не нет и суда нет! – отрезала несговорчивая собеседница.

Помолчали. Потом Даша кивнула:

– Ладно, попробую. Но если не получится, чур, не ругаться!

– Получится-получится! Начинай! Только сначала конфеты брось на пол. Чтобы заговор действенным стал.

Даша так хотела съесть эти конфеты, но спорить не стала, бросила на пол и заговорила:

– У старушки-поплетушки

Хороши глаза и ушки.

Даст она на всё ответ,

Мудрый жизненный совет.

Выходи на свет, не бойся,

За глаза не беспокойся —

Будешь видеть лучше всех,

В темноте таиться грех!

Шли минуты, старушка молчала. У Даши сильно колотилось сердце: «Неужто не получилось? Я ведь от всей души старалась!»

– Да вижу я, что от всей души! – подала голос старая. – Только как проверить-то?

– Надо выйти отсюда! Распахните двери!

Послышалось кряхтение, возле задвижки некто завозился, и дверь медленно отворилась. На сумеречном свету Даша увидела невысокую старушку в тёмных брючках, футболке и шляпке, на глазах у неё были чёрные очки.

– Очки снимите, бабушка.

– Боюсь! А вдруг ослепну?

– Иначе, как проверите?

Старушка осторожно сняла очки и огляделась:

– Вижу! Надо же! Всё вижу!

– Бабуль, – окликнула Дарья, – а вы давно здесь?

– Давно! Уж и не помню, сколько лет и зим!

– Он вас тоже заколдовал?

– Кто? Калистратушка? Да, милая, тоже.

– Как вы его назвали? Калистрат? А я другое имя знаю.

– Кащеем, поди, кличешь? Ну, родился он Калистратом, а уж потом, как его девчонка-то обманула-бросила, стал он сохнуть, злиться и колдовать. Потом надумал эликсир вечности пить, чуть не помер! Тут подвернулся ему друг-недруг, сбил с пути, долго пропадал на чужбине. А как вернулся, так и стал называть себя Кащеем. Сильно изменился!

– А вы ему кто? Знакомая или родня?

– Так мать я ему, родимая! Ма-туш-ка!

– Господи, – не выдержав, перекрестилась Дарья, – что ж он с родной матерью ТАКОЕ сотворил?

– Говорю же, не в себе он! Замороченный!

Старушка повернулась:

– Ты совет просила? Вот он – помоги морок от сына отвести, и всё закончится хорошо!

– Это я и без вас знаю! Тоже мне, совет!

– Разочаровалась? Зазря конфетки потратила! Жалеешь, поди?

– Вот ещё, – фыркнула девочка, – ни о чём не жалею! Смотрите себе на здоровье на всё вокруг!

– Ладно-ладно! – прошептала старушка. – Давай план составлять, а там, глядишь, и добрый молодец подойдёт!

– Мда-а-а-а! От вас, мама, я такого не ожидал! Вы что же, против сына? – позади Дарьи стоял чёрный человек. – Ничего у вас не выйдет!

Кащей взмахнул тростью, и Дарья взлетела вверх, а потом резко опустилась, но теперь она была опутана канатами, как паутиной.

– Вот так-то лучше! – Кащей ухмыльнулся и исчез.

– Старушка! – позвала Даша. Но в ответ не раздалось ни возгласа, ни шепота.

Дарья затосковала: «Где же комарик?» – З-з-з-здесь я! Всё передал! Скоро будет!

– А как он дорогу найдёт?

– Семечки-фонарики, что у него в кармане, укажут путь! Я подсказ-з-з-зал!

– Спасибо вам, комарик! А вы не з-з-знаете, где старушка-поплетушка?

– З-з-з-знаю! З-з-за деревом привяз-з-з-зана!

– Раз-з-з-з-звязать можете?

– Простите, я только информацию передаю. Комар обоз-з-з-значает Колеблющий Марево!

– Ага! Ясно! Спасибо!

Сзади раздалось сопение и в ухо Даше зашептали:

– Привет! Еле нашёл тебя! Как ты?

– З-з-з-з-замечательно!

– Ты чего, от комара заразилась зудением?

– Ага! – захихикала Дарья. – Давай, развязывай!

Богдан перерезал путы кинжалом.

– Вот, вспомнил о подарке волка! Карандаш здесь превратился в кинжал снова.

Даша размяла затекшие руки:

– Есть план?

– Конечно! Бежим, как можно дальше!

– Нет. Я пока связанная стояла, всё обдумала. У тебя остался болтик и кинжал. Надо бросить их одновременно и заклинание произнести, чтобы Кащея обездвижить.

Она наклонилась и зашептала на ухо Богдану. Тот нахмурился:

– Уверена? А если не поможет?

– Тогда и побежим! Если сможем!

– Хорошо.

Богдан сосредоточенно помолчал, потом бросил перед собой на землю предметы и заговорил:

– Гаечка, Кащея прикрути к болту,

Чтоб стоял безмолвно, словно на посту.

Ты, кинжал послушный, проведи черту,

Чтоб Кащей увидел только пустоту!

Сначала ничего не происходило, потом поднялся ветер, сверху упал Кащей. Он стоял по стойке смирно и, не моргая, смотрел прямо на ребят. Они переглянулись. Богдан подошёл и вытащил булавку из галстука Кащея.

– Что теперь, Даша?

– Дай мне, а свою булавочку – нейнеп – вставь в галстук Кащею. Между прочим, его зовут Калистрат!

Богдан удивлённо посмотрел на Дашу, но ничего не сказал. Передал ей булавку с рубином, а серебряную вставил на место прежней. Девочка произнесла:

– Вспомни всё, что было,

О плохом забудь.

Мать тебя любила,

Избирала путь.

Ты теперь, как прежде,

Человеком будь,

Верой и Надеждой

Дай груди вздохнуть!

Фигуру Кащея накрыло туманом, который быстро истаял. На поляне стоял обыкновенный, слегка растерянный человек.

– Где я? Что со мной было?

– Сынок! – старушка – поплетушка резво выскочила из-за дерева и кинулась на грудь мужчине.

– Мама? Что с вами?

– Теперь всё хорошо, сынок. Идём домой, я всё тебе расскажу.

Они обнялись и пошли к нише, где до этого находилась Дарья. Дверь распахнулась, видны были очертания прихожей, щенок радостно залаял, встречая хозяев. Потом двери закрылись.

– И что? – Богдан смотрел на Дарью. – Почему мы ещё в этом лесу, а не в спортзале?

– Не знаю! – пожала плечами та в ответ. Она присела на пенёк. – Я так устала!

Богдан присел рядом:

– И есть хочется… Здесь какие-то округлости, смотри. Удобно держаться! Около тебя тоже.

Даша вяло глянула и, протянув руку, ухватилась. Тотчас «пенёк» подпрыгнул на месте и резво двинулся вперёд.

– Ох, да это же гимнастический конь! На котором я так люблю крутить сальто!

«Конь» размеренно шагал вперёд, становилось всё светлее. Через несколько минут он резко встал и дёрнулся вправо-влево, стряхивая ношу. Дарья мягко прокатилась по ноге «коня» и очутилась около ведра с водой. На противоположной стороне зала лежал Богдан. Они подскочили одновременно и бросились навстречу друг другу.

– Смотри, – сказал подбежавший мальчишка, – зал чистый! Всё убрано!

– Да? – девочка огляделась. – Точно! Как здорово! Можно идти домой!

Быстро выйдя из зала, они припустили к раздевалке.

– Ну, всё, – улыбнулась Даша, – с Кащеем покончено. Больше никаких приключений!

– Я бы так не думал, – задумчиво ответил Богдан. – Помнишь нашего завхоза?

– И что? – Даша натягивала плащ.

– А то! Его как зовут? Зимятий Гордонович! А дети его как зовут?

– Змей Горынович, – протянула Дарья. – Ты думаешь, и с ним придётся разбираться?

– Думаю, да!

Дарья мотнула головой:

– Ладно! Это будет завтра, а сегодня пошли домой, мне ещё в детсад надо забежать!

По вечерней улице спешили двое подростков, а из-за школьных портьер за ними следили цепкие холодные глаза. Очевидно, всё ещё только начинается!