Архимагические сказки – 2

– Небось, обещала золотые горы за службу? – спросил архимаг. Магесса ухмыльнулась:

– Всего лишь – вернуть человеческий облик…

– Обманула она тебя, Прошка, – констатировал Кощей. – Заклинание то необратимым было. Зря старался.

Волк припал на передние лапы, шерсть на загривке поднялась дыбом, зверь угрожающе зарычал. Колдунья усмирила его одним касанием руки, не сводя глаз с магов.

– Кому ты веришь, мне или им?! – Волк-Прохор нехотя успокоился и лёг у неё в ногах.

– Поосторожнее с выводами, – предупредила Хель. – Ещё одна провокация – и я убью одно из этих… тел, – она пренебрежительно кивнула на застывших изваяниями министерских чиновников. – Хотя, должна отметить, они подвернулись крайне вовремя…. Существовать в бесплотном состоянии, подпитываясь кровью убитых им (небрежный кивок в сторону зверя) тварей – это так утомительно… К сожалению, я была слишком слаба, чтобы вытеснить сознание кого-либо из здешних обитателей. Так и не поняла, что их защищает, но факт остаётся фактом… И вот – такой подарок! Потеснить прежнюю обитательницу не составило труда, у нас оказалось много общего… К тому же мне хотелось получить именно женское тело. Привычка, знаете ли!

«Да она действительно кокетничает!» – изумился архимаг. Он отлично помнил Хель в образе безобразного василиска, так что сейчас перед его мысленным взором мелькнуло абсолютно гротескное видение: строящее ему глазки чудовище… Видимо, нечто такое отразилось на его лице, поскольку колдунья резко сменила тон:

– Хватит разговоров! К делу!

– Погоди… Один вопрос можно? – архимаг тянул время, к тому же ему действительно хотелось знать: – Как они сюда попали?

– Что, знаменитый архимаг теряется в догадках? – расхохоталась Хель. – И с этим мне тоже помогли! Как просто манипулировать живыми тварями, нажимая на нужные рычаги… Пожалуй, пора бы ей и вернуться.

В соседней пещере потемнело, словно вход закрыли изнутри. Кто-то огромный пробирался сюда, повинуясь зову злой колдуньи. Спутать с кем-либо старую знакомую они всё равно бы не смогли: второго подобного существа в сказке не было.

– Пруха! Что же ты натворила, глупая?! – в сердцах произнёс Стас, но птица не повернула головы в его сторону. Даже замершего статуэткой Масика она, кажется, не замечала и вообще выглядела скверно: перья утратили блеск, глаза смотрели невидяще. Хель снова расхохоталась неприятным каркающим смехом.

– Приручить эту пташку оказалось так просто! Стоило убедить её, что, как только она принесёт этих вот людишек ко мне, следом непременно явитесь вы… и это мелкое недоразумение, в котором она, кажется, души не чаяла. Что ж, наука на будущее: не стоит так надолго оставлять женщину без внимания… Даже если она – всего лишь тупая курица-переросток. Итак, наша девочка послушно выполнила свою задачу. Я получила новое тело… и смогла за пару часов убедить эту дурищу, что она никому не нужна… кроме меня, конечно.

– Пруха… И ты ей поверила?! – Стас смотрел на грандиозную птицу со смесью жалости и удивления. Та всё так же смотрела в другую сторону, будто и не слышала.

– Я умею быть очень убедительной, – в голосе Хель прозвучали самодовольные нотки. – Довольно! Покончим с этим делом! Я не намерена ждать дольше!

Стас посмотрел на Кощея, одновременно открывая ему навстречу своё сознание. Обычно мысли архимага не мог прочесть никто, но сейчас случай был экстренный.

«Она нас переиграла. Здесь мы бессильны, разве что ты готов пожертвовать кем-то из них…»

«Должен быть другой вариант! Однажды нам удалось выманить её из украденного тела, может, и сейчас получится?»

«Думаю, она стала осторожнее… Нужно постараться удержать её здесь, не выпуская в тридевятое царство».

«А где мы сейчас? Что это за место, ты знаешь?»

«Догадываюсь. Это логово Птицы Прух. Место между мирами, её тайное убежище… Пока мы заперты здесь, можно попробовать обойтись малой кровью».

«Лучше бы вообще без неё… Что предлагаешь?»

«Тяни время. Нужно попытаться расколдовать Масика, его помощь лишней не будет!»

– Столь длительное молчание в присутствии дамы – это уже неприлично! – заявила Хель. – Зови Хранителя, или я убью кого-то из них… Можешь даже выбрать, кого тебе меньше жаль! – колдунья торжествовала, наслаждаясь своим триумфом.

Стас опустил голову.

– Не нужно никого убивать. Я призову дракона.

Глава 5

К предчувствиям Лея относилась серьёзно, несмотря на то, что архимаг частенько подшучивал по этому поводу, а иногда и ворчал, что так недолго самого себя на неудачу запрограммировать. Вот так зациклишься, начнёшь ждать, что случится что-то скверное – оно непременно и случится!

– Хорошо тебе, у тебя характер спокойный, нордический, – завистливо вздыхала магичка. – А я натура творческая…

– Натура, говоришь? – переспрашивал Стас, удерживаясь от желания срифмовать. – Ну, вот что ты себя накручиваешь? Ничего ведь ещё не случилось, рельсы ещё не проложили даже, а ты уже мчишь поперёд паровоза… Зачем переживать то, что ещё не произошло?

– А потом поздно будет, действовать надо! – защищалась магичка. Стас этой логики понять не мог, так что поступал, как истинный философ: пережидал, пока его неуёмная половинка сама успокоится, как правило, убедившись, что повода для беспокойства и не было.

Однако сейчас Лея просто места себе не находила. С самого утра будто недобрая рука сжала сердце, да так и не отпускала. Магичка в сотый раз покосилась на мобильный, лежащий перед ней на столе. Может, всё-таки позвонить? Ох, как не любил архимаг таких вот внезапных звонков… Да и сказать нечего. Беспокоюсь, предчувствия мучают? Не хватало ещё за истеричку сойти!

Лея гордо вздёрнула нос кверху. Правда, решительности хватило не надолго, по сердцу опять будто ржавой тёркой поскребли. Посчитав, что компромисс вполне сгодится, магичка быстро открыла электронную почту и написала: «Милый, у нас вроде картошка кончается, давай встретимся после работы, заодно и прикупим?» Собственная идея показалась ей гениальной: если архимаг у компьютера, он точно ответит. Хотя бы для того, чтобы напомнить, что этой самой картошки – завались, на прошлой неделе закупили… Чувствуя себя непревзойдённым стратегом и тактиком, Лея немного успокоилась и погрузилась в написание статьи, ожидая сообщения о новом письме.

Время шло, статья писалась, вот только архимаг никак не отзывался. На улице его тоже не было. Неужто так заработался, что забыл встретить? Совершенно на него не похоже… Лея почувствовала, что потихоньку начинает закипать. Ну всё можно понять, работа вредная, ненормированная, но нельзя же быть таким невнимательным… Извини, Стас, ты первый начал! Лея, вздохнув, набрала номер архимага. Механический голос сообщил, что абонент недоступен.

– Ах, так?! – магичка твёрдо решила, что она обиделась. Вот пусть теперь успокаивает, а она целых полчаса будет сидеть с несчастным видом на кухне и молчать. Потом они, конечно, помирятся, потому что долго сердиться на своего архимага она всё равно не умела… Главное, чтобы с ним ничего не случилось, а с остальным они разберутся…

Квартира встретила Лею напряжённой тишиной. Едва открыв дверь, Лея поняла, что Стаса здесь нет. И даже неугомонный Масик, обычно встречавший их на пороге так, словно скучал в одиночестве несколько месяцев, а не часов, куда-то запропал. Магичка, на ходу скинув туфли и оставив сумку в коридоре, прошла по всему дому. Никого…

– Ребята, куда ж вы делись, а?! – жалобно произнесла Лея, чувствуя, как тревога девятым валом затопляет её сознание. Нет, так нельзя! Есть же ещё Козырев, может, он в курсе? Однако телефон непосредственного начальника Стаса тоже молчал. По иронии судьбы, именно в эти минуты Иван Иванович беседовал с почтенной матерью своей супруги, выслушивая её ценное мнение о необходимом уровне достатка, соответствующем званию её зятя. Козырев уже уяснил, насколько не соответствует заданной отметке, но тёща всё никак не могла угомониться и продолжала зудеть. Телефон прозвонил уже несколько раз, однако позволить себе отвлечься от беседы означало нарваться на новую волну излияний, и Козырев смирился.

Лея, убедившись, что и этот абонент отвечать не собирается, положила мобильник и села очень прямо, стараясь дышать так, как учил Стас: на четыре счёта – вдох, на четыре счёта – задержка дыхания, на четыре счёта – выдох. Дыхание выровнялось, магичка смогла сосредоточиться, и в этот момент ей почудилось, что её зовут. Тихо-тихо, очень издалека. Она посидела ещё немного, прислушиваясь к себе: не почудилось ли? И тут же совершенно чётко услышала, как её окликают по имени.

Лея решительно поднялась, сейчас никто и ничто не смогло бы её остановить. Магичка подошла к шкафу, отыскав среди одежды лёгкую кольчужку – дар славянских богов. Ещё минута понадобилась, чтобы прихватить со стены арбалет – подарок Деваны. В кольчуге и с арбалетом за плечами она очень не вписывалась в интерьер обычной городской квартиры, но там, куда она направлялась сейчас, всё это будет выглядеть вполне уместно.

– Только бы получилось! – магичка распахнула дверцу кладовки и вошла в тесное помещение, на ходу вспоминая нужную формулу. В одиночку портал она открывала только один раз… Тогда они и познакомились с архимагом, который с превеликим трудом ликвидировал последствия этого магического деяния. С тех пор она пользовалась таким способом перемещения неоднократно, но всегда – вместе с ним. Сообразив, что ещё немного колебаний – и точно ничего не получится, Лея громко произнесла формулу. На какую-то секунду ей показалось, что она ошиблась, её замутило, сознание уплыло куда-то… А в следующий момент она уже стояла внутри избушки Бабы Яги.

– С утра жду! Уж и пироги давно простыли, – проворчала бабка, пряча за суровым тоном искреннюю радость при виде дорогой гостьи. – Да ты никак на войну собралась?! – кивнула она на арбалет. Лея шутки не разделила.

– Может, и на войну… Стас пропал, Масика дома нет. Сердцем чую – они в беде!

Яга покачала головой:

– Что ж, может, и твоя правда… Сердце – вещун, его не обманешь. Да и карты то же пророчат. Вот только как бы от твоей подмоги да большей беды б не приключилось!

Лея присела на лавку и жалобно глянула на старуху:

– Не пугай ты меня, бабушка! Скажи лучше: он здесь? Ты что-нибудь знаешь?!

Ведьма смахнула со стола несуществующие крошки. Видимо, раздумывала над ответом. Наконец, нехотя произнесла:

– И здесь, и не здесь… В такое место угодил, что не дойти, не доехать, на карте не сыскать, в зеркальце волшебное не увидеть. Да погоди ты в панику кидаться! – спохватилась старуха, заметив, что от лица впечатлительной магички отлила вся кровь. – Не мальчик маленький, чай, а боевой архимаг! И не один он там… С Кощеем.

– Значит, вы всё знали, да?! – настроение у магички менялось мгновенно, как погода по осени. – Все всё знали – и никто предупредить не удосужился?!

– А ну, охолонись, девка! – построжела Яга. – Ты ещё спасибо скажи мужу, что бережёт тебя, глупую, от любой беды заслонить норовит. Тем более – сейчас! Это тебе всё на месте не сидится, на приключения тянет! Остепениться пора, слышь?!