Лара и Озёрный Князь

– Он жив. Я не убил его, но он наказан.

У Лары от облегчения из глаз хлынули слёзы. И только одно радовало её в этот момент: что вода скроет от дракона эти слёзы.

Длинный тонкий язык высунулся из драконьей пасти и словно лизнул воду.

– Ты что, решила моё озеро сделать солёным? – с недовольством проворчал дракон.

– Если хочешь узнать о нем, идем со мной. Не собираюсь я здесь, посреди озера, с тобой говорить. Пойдешь в моё логово? – с насмешкой испытующе посмотрело на женщину чудовище.

Но сейчас, когда перед ней вновь засияла надежда, она отправилась бы даже с этим ходячим ужасом куда угодно. Молча кивнув, мать сделала шаг по направлению к дракону.

Тот протянул к ней когтистую лапу и насмешливо оскалил страшные зубы. Стоило женщине подойти ближе и прикоснуться к лапе, как мир закружился вокруг неё и в глазах потемнело.

Испытание третье. Договориться с драконом

Когда кружение схлынуло и в глазах у Лары прояснилось, она увидела, что стоит уже не под открытым «небом»-озером, а в дворцовом огромном зале. Дворец поражал красотой и роскошью. Стены переливались перламутром и драгоценными инкрустациями. На полу из красивейшего мрамора были выложены удивительные узоры, свет давали волшебные жемчужины, парящие под потолком. Но самое удивительное, что здесь был воздух, и можно было дышать свободно, без помощи артефакта.

Но женщина почти не рассматривала чудеса дворца. Всё её внимание приковывал дракон, стоявший в центре зала. Здесь он как будто стал заметно меньше, хотя и оставался по-прежнему очень большим.

Лара упала на колени и взмолилась:

– Добрый господин, скажите, что с моим мальчиком? Где он?

– У твоего сына слишком горячая кровь. Он вспыхивает без особой причины и готов причинить вред тем, кто не сделал ему ничего плохого. Невеста у него настоящая красавица и если он будет пытаться убить всех, кто на неё засматривается, то всё равно плохо кончит. Так что я превратил его в рыбу, чтобы он поостыл.

– Значит, он жив! – вырвалось у матери. – А зачем вы его невесту превратили в дерево?

– Я не превращал. Это её собственный выбор, её личная магия. Она станет свободна, когда сама пожелает.

Лара на минуту задумалась, как заступиться за сына, какие слова найти, чтобы достучаться до драконьего сердца. Но будет ли хозяин Озера ждать, пока она слова найдет?

– Вы правы, господин Дракон. Мальчик у меня горяч, и может надо ему поостыть немного, но всё же пожалейте его. Он просто очень юн, и так сильно любит свою невесту. Простите его!

Вспыхнули глаза дракона, хвост ударил по земле.

– Прос-сс-стить?! Он хотел убить меня!

– Но ведь не смог. Какая от него вам опасность? Он мошка перед вами!

– Скорее комар… – хмыкнул дракон. – Комар тоже помеха спокойной жизни.

Как поступают с комарами, рыбачка хорошо знала, и сравнение ей не понравилось.

– Но не век же ему рыбой плавать? – с тоской спросила она.

Дракон молчал и смотрел на Лару словно что-то ожидая. У той же из головы все слова вылетели. Сын её жив, и это уже хорошо, но превращен в рыбу, и как найти его неизвестно. С Дарией тоже не безнадежно, но станет ли она вновь девушкой и когда, даже дракон не скажет. Что же делать?

– Да, видно, что ты не дочь купца. – не дождавшись от неё слов, сказал с насмешкой дракон. – Даже не пытаешься торговаться.

– Да что я могу предложить такому богатому и могущественному существу? – удивилась женщина. – Разве что службу верную.

– Хорошо, я подумаю, какие тебе испытания за сына назначить, а ты пока служить мне будешь. Пока ты служишь, ни с сыном, ни с девушкой никаких новых бед не случится. Согласна?

– Да! – выдохнула Лара.

– Глупая ты, глупая. Прямо даже не интересно. – вздохнул дракон. – Сразу соглашаешься, не уточнив, в чем служба, не оговорив сроки… А если обману тебя?

– Да какой вам, мудрому и могучему, интерес такую глупую женщину обманывать? – почти искренне удивилась Лара. – Мне ли с вами торговаться да условия ставить? Лишь на вашу справедливость и честь надеюсь. Не может Князь Озера глупую мать обмануть.

Помолчал дракон, ещё пристальней вгляделся в глаза женщины.

– Что же, неделю мне прослужишь служанкой, а в конце недели скажу тебе первое испытание. Справишься, тогда вновь вернемся к этому разговору.

Низко поклонилась в знак согласия Лара, а когда выпрямилась, рядом с ней стоял не то рак, не то человек такой странный.

– Марг Раконин, – обратился к нему дракон. – Забирай новую служанку, найди ей работу и место выдели.

Ухватил Марг Лару клешней за руку и потащил за собой прочь из зала.

Поселили Лару в маленькой сырой каморке, где не было окон, помещалась лишь узкая жесткая лежанка да табурет.

Работой Марг Раконин загружал её с утра до темной ночи. Уж очень тут женских рук не хватало! Что могут сделать раки да крабы со своими клешнями? Только самую простую, грубую работу, а вот серебро начистить, перламутр с жемчугом перебрать, овощи очистить и тонко нарезать, порвавшиеся из-за неловких крабов занавеси или скатерти заштопать – тут человеческие руки лучше справляются.

Да и глаз женский тоже лучше мелкие огрехи в роскошном дворце видит. Так что скоро Ларе в подчинение двух ракинь Марг Раконин выделил, чтобы она ещё больше успевала.

Ракини с Ларой не разговаривали. То ли нельзя им было, то ли не умели. Да и у неё такого желания не возникало. Если были мгновения, когда голова работой занята не была (руки-то всегда работали), то дума у неё только о сыне была да о драконе. Как с ним говорить, что сделать, чтобы он сына отпустил. К вечеру она без сил доползала до своей каморки и сразу засыпала, не замечая боли в пораненных руках, усталых ногах. Лара даже рада была, что она так устает: всё меньше горестных мыслей успеют её сердце истерзать.

Вот идет как-то вечером к себе в каморку Лара и слышит, кто-то за ширмой то-ли скулит, то-ли плачет. Не выдержала женщина, заглянула за ширму – видит, знакомая ракиня плачет, слёзы как крупный жемчуг по щекам бегут.

– Что случилось? Может, помощь нужна?

«Хотя какая от меня помощь, сама почти пленница», – подумала Лара, но пройти мимо не могла.

– Сынка моего Марг Раконин за кореньями на остров отправил. Люди его поймали, да в клетку посадили. Они на том острове ещё пару дней рыбачить будут, а потом моего сынка с собой увезут, да продадут.

Вздохнула Лара, обняла ракиню, да поплакала с ней о несчастной доле их сыновей. Больше ничем ей помочь она не могла.

На следующий день работала Лара на кухне, овощи и коренья нарезала, да в окно огромное на подводную жизнь и рыб время от времени любовалась. Думает: «Может та рыбка Дар, а может та. Как красиво они в воде вьются!»

Смотрит – Марг Раконин идет, что-то рыбам указывает. Вдруг сверху сеть на него и рыб упала, запутала их. Рыбы бьются, Марг Раконин клешнями своими за скалу цепляется, но ясно, что долго он не продержится. Рано или поздно рыбаки его с сетью наверх подымут.

Схватила нож, что овощи резала, набрала воздуху в грудь побольше, и бросилась через дверь кухни на улицу. Преодолевая сопротивление воды, подобралась Лара к сети и резанула со всей силы её ячейки. Марг рванул получившийся надрез и выбрался, за ним хлынули на свободу и рыбы.

Лара же уже задыхалась без воздуха, в глазах темнело, и она готова была заглотнуть воды. Увидев это, Марг схватил её и быстро дотащил до двери кухни, втолкнул внутрь, ввалился следом. Ничего не говоря, оставил женщину мокрую на полу, и ушёл куда-то.

Бросились к Ларе её помощницы-ракини, стали хлопотать. Одна сухую одежду принесла, другая полотенца. Перевела дух Лара, в порядок себя привела, и вновь за работу взялась. Куда ж от неё деться.

За работой Лара отвлеклась, забыла о происшествии. Вдруг в глазах у неё на мгновение потемнело, вихрь закружил, и очутилась она перед незнакомым мужчиной, богато и изыскано одетым. Красивый, с аурой власти и могущества, он был не знаком женщине, только холодный пристальный взгляд змеиных зрачков кого-то ей напомнил. «Дракон!» – вспыхнула вдруг догадка в голове у Лары.