Записки злой ведьмы. Последняя из Алых маков

Легенды Осеннего Леса

Прошло около недели с тех пор, как Анастасия впервые увидела смерть. Теперь, стоило закрыть глаза, перед сомкнутыми веками вставали жуткие картины, наполненные кровью, дымом и безысходностью.

Дем сказал, что это со временем пройдет, что люди обладают почти сверхъестественной способностью привыкать. Он утверждал, что это относится даже к смерти.

Анастасия, впрочем, не была так уверена в собственных способностях к привыканию. Эти люди были её подданными, даже несмотря на то, что они встали на сторону узурпатора. Никто не давал права армии другого государства приходить и резать их подобно скоту. Она считала, что нужно дать отпор чужеземцам. Она чувствовала себя обязанной защитить свой народ.

Думая, что проблемы престолонаследия – это внутригосударственное дело, она забывала, как обещала Белому Князю встать во главе войск Морской Державы и свергнуть того с трона. Впрочем, о Князе Анастасия старалась не думать вообще.

Им с Демом больше не приходилось таскать на себе бочки вина на продажу. Из сожженной дотла деревни Проклятый вынес не только съестные припасы, но и приличное количество золотых. На вопрос Анастасии, почему он не вынес оттуда людей, тот лишь печально вздыхал и бормотал что-то насчёт обещания не причинять никому вреда. Не стоило большого труда догадаться, кому было дано это обещание. Язвительность особого результата не принесла. Дем раздражённо тыкал тем, что если бы она не убежала, то у неё был бы шанс наставить его на истинный путь, а не занимать всё его время спасательной операцией.

Теперь же он хотел отправиться в сторону дурных развалин, которые по старой привычке называл своим замком. Но он готов был не брать ее с собой.

Они сидели у камина на сотворенных магией креслах, когда уютное молчание прервалось тихими словами.

– Если хочешь, я отправлю тебя в Морскую Державу. – Сказано было вполне буднично, но Анастасия невольно вздрогнула. – Вряд ли морской берег настолько изменился, что я не найду, где вынырнуть. Пойдешь к своему жениху. Будете жить долго и счастливо, заведете много рыженьких детишек.

Она тоскливо оглядела главную комнату домика, даже забыв привычно огрызнуться на тему рыжего цвета своих волос. Предложение уйти было неожиданным. Если бы оно поступило сразу, как она здесь оказалась, принцесса согласилась не раздумывая. Но теперь ей не куда было идти. Не к Принцу Ричарду же, в самом деле?

– А как же Осенний Лес?

– Достанется победителю? Разве нет?

Комната погрузилась в молчание. Она пыталась подобрать слова, но все никак не решалась начать говорить.

– Я так и не поблагодарила за спасение.

– Можешь убрать тут. Навести порядок в погребе. – С ехидной улыбочкой произнес мужчина.

– Ну, не настолько же сильно я хотела поблагодарить… – Анастасия почувствовала, как начинает заливаться краской.

– Вот и я о том. Ничего особенного.

– Ты вытащил меня из эфира, в разгар настоящей бойни… Спасибо…

Он послал ей тяжелый взгляд, и негромко хмыкнул.

– Так что на счет Принца?

– Я видела его один раз в жизни. Мне тогда было десять.

– Настоящей любви подвластны все возрасты. – Пропел мужчина, стараясь ее поддеть.

– Ох, ну да. Тебе ли не знать на счет возраста…

Так текли дни. Каждый раз они перемещались из маленького лесного домика всё дальше на восток, в сторону Озёрных Долин. Ночью возвращались обратно, а утром пытались отыскать безопасные «окна». Дем называл так безлюдные местности, где можно было незаметно вылезти из воды. За прошедшие сто лет ландшафт местности преобразился почти до неузнаваемости, и многие старые ходы были утеряны.

Замок, в который они направлялись, был снесён сотню лет назад по приказу дрожащей прабабки, от одного упоминания о которой Анастасию теперь начинало подташнивать. Несмотря на то, что отношения с Проклятым заметно улучшились после чудесного спасения, любой камень в огород святой Маши все еще заставлял Дема ощетиниваться.

Принцесса надеялась, что если он увидит свой старый дом и узнает о том, кто его снёс, то наконец встряхнется. Может быть, даже согласится помочь ей спасти дядю.

Она понятия не имела, как называлось очередное селение, в которое они забрели. Маленький трактирчик также не имел вывески.

– Вот увидишь, тебе там понравится. За сто лет, конечно, многое изменилось. Да и зеркал, судя по всему, в моём замке не осталось.

Они устроились в самом дальнем углу, подальше от чужих глаз и ушей. Дем в очередной раз начинал расписывать прелести своих старых владений. Анастасия была в той местности всего один раз ещё ребенком, когда Дядя взял её с собой в поездку по Озёрным Долинам.

Развалины произвели жуткое впечатление. Обтёсанные дождями и ветрами камни разбросаны по мёртвой земле. Кое-где угадывались очертания башен или стен, на которых гнездились чёрные птицы, встречающие незваных гостей пронзительными выкриками.

Думая о том, как вороны встретят её в этот раз, когда вместе с ней явится хозяин тех мест, принцесса не заметила, как принесли тыквенную кашу и несколько подгорелых картофельных лепешек. Раньше за подобную оплошность Анастасия приказала бы всыпать повару плетей, а заодно прислуге, которая не заметила обгорелые края. Сейчас это казалось сущей мелочью. Она лишь поморщилась, когда Дем заказал себе добрую порцию выпивки, но промолчала. После её спасения из эфира, он, к счастью, не позволял себе лишнего, а у неё в карманах всегда было приличное количество золотых.

Попробовав тыквенную кашу, принцесса вздохнула. Она бы не отказалась сейчас съесть то, что подают узурпатору в замке. Не так давно, Дем сказал, что, используя зеркала, вполне может достать для нее любое блюдо, но не станет этого делать, так как это все равно, что воровство. Проклятый заявил, что ничего не крал с двенадцати лет и не собирался вновь возвращаться к этому занятию.

Анастасия угрюмо поковырялась в тарелке. Следовало начать какой-нибудь интересный разговор, чтобы подгорелый привкус не был столь заметен.

– Я думала о старых легендах. Ты говорил о проклятье, и я вспомнила демона, обманувшего первого Короля Осеннего Леса.

– О, да. Красивые сказки. Король Велигор достал из груди осколок своего разбитого сердца и, проклиная, заточил демона внутри осколка. – Дем усмехнулся и вытащил из ворота рубахи крупный зелёный камень, повешенный на шею за длинную цепочку. – Разве кто-нибудь в здравом уме поверит, что вот это – чьё-то окаменевшее сердце? Хотя, поэтично, не спорю.

– Это тот самый камень? Из которого я тебя вытащила? – Анастасия недоверчиво наклонилась вперёд, разглядывая реликвию. Неужели Дем всё это время таскал его с собой? – Ну… Осколок сердца вряд ли будет… Зелёным.

Он усмехнулся и негромко щёлкнул пальцами. Камень стал ярко-красным. Он щёлкнул ещё несколько раз, и тот окрасился сначала в жёлтый, затем в синий, а после снова в зелёный. Убрав реликвию обратно под рубашку, Дем приложился к высокой кружке.

Анастасия испуганно огляделась и нервно принялась шипеть:

– То ты заставляешь меня тащиться лесами, чтобы не дай Четверо кто не увидел, а то…

– Никто ничего не видел. Кроме тебя. Наведённая иллюзия, – самодовольно подмигнул он, но голос всё же понизил. – Да и нет тут почти никого.

В трактире действительно было малолюдно. Осенью и весной спрос на такие заведения падал, распутица на дорогах уменьшала количество путешественников почти до нуля.

Анастасия, убедившись, что на них действительно никто не обращает внимания, решила не обижаться на бахвальство и продолжила расспрашивать:

– А в остальном? Значит, Велигор действительно заточил демона?

– Я же не знаю, какие сказки рассказывали в твоём детстве. Я помню только ту версию событий, что рассказал мне сам демон.

Анастасия поражённо ахнула. Девчонкой она очень любила слушать сказки нянюшек и представлять себя одной из королев древности. В воображении благородные рыцари сражались за её честь на турнирах и бросали к ногам головы поверженных чудовищ. История о Первом Короле Велигоре была одной из самых любимых. По преданию, когда Четверо загнали Эфир далеко на север, изгнав всех тех, кого он успел коснуться, первые Трое ушли странствовать в другие миры, а Четвёртый остался, чтобы основать в Осеннем лесу королевство. Велигор был его первым и единственным сыном. Дом Алых Маков брал свое начало от него.

Анастасия возбужденно закусила губу нетерпения и, взяв Дема за руку, дрожащим голосом прошептала:

– Ты знал того демона? А он говорил о Велигоре? Каким был Король? Красивым? Бесстрашным? О, Четверо милостивые!

Дем растерялся, удивлённо смотря на неё, но затем мягко рассмеялся.

– Всё забываю, какой ты ещё ребёнок.

– Я не ребёнок! Мне почти семнадцать. Летом я должна была выйти замуж.

– О да, семнадцать – это возраст, – с притворной серьёзностью проговорил он.

– Рядом с тобой даже мой дядя выглядит молодо.

– Ты так говоришь, будто твой дядя самый старый человек на свете.

Анастасия отмахнулась от шпильки и, шутливо толкнув Дема в локоть, потребовала рассказать всё, что он знает о героях древних легенд.

– Длинная будет история. Да и не любила она говорить о Короле. После того, как Элле удалось выбраться из камня, она вернулась туда, где когда-то была её деревня.

– Демон был человеком? Женщиной? – Разочарованно уточнила Анастасия.

Дем лишь закатил глаза, и Анастасия поспешно закрыла себе рот ладошкой и помотала головой в знак того, что больше не будет перебивать.

– Вместо деревни Элла увидела высокий лес и непроходимые топи, но у неё была сила её проклятья, помощь Эфира и дыхание Четвертого. Она построила себе небольшую лачугу посреди леса, ровно на том месте, где был когда-то её старый дом.

– Я просила интересную историю, – насупилась принцесса. Она отломила картофельную лепёшку и неспешно откусила кусочек.

– Это тот самый дом, в котором ты теперь ночуешь.

Анастасия поперхнулась от неожиданности. Она истошно закашлялась, но Дем вновь щёлкнул пальцами, и застрявший кусочек лепёшки вылетел у неё изо рта.

– Ты в своём уме? – Хрипло отозвалась принцесса. Она сама не знала, к чему конкретно относится это её восклицание. Чувства переполняли её, и она не знала, как ещё ей выразить своё возмущение.

– Да ладно. Элла давно мертва, так что можешь не переживать.

– Кто вас, демонов, знает, мне, видишь ли, хватило Белого Князя по ночам. Вчера первый раз за всю неделю не снился. – Сказав это, принцесса тут же прикусила себе язык. Начинать разговор про узурпатора не хотелось.

– Во-первых, мне не хочется считать себя демоном, хоть я и унаследовал проклятье. Хотя разницы почти нет. Во-вторых, насчёт Белого Князя нужно было сказать мне.

– В каком смысле унаследовал? – спросила Анастасия, стараясь увести разговор подальше от Князя.

– Ну, в прямом. Убил Эллу, забрал проклятье вместе с дыханием. Тем самым дыханьем, что когда-то ей отдал Велигор.

– Которое Король тайно забрал у отца… – Принцесса сглотнула, не зная, ужаснуться ли ей признанию или восхититься тому, что Дем обладал силой, принадлежавшей некогда последнему из Четырех.

– Элла, несмотря на то, что была демоном, была не самым плохим человеком. Если так можно сказать. – Мужчина несколько секунд колебался, но затем всё же решил продолжить. – Свихнулась немного от пережитого, с кем не бывает. На момент нашей встречи ей было где-то пятьсот лет, а если считать годы, проведённые в заточении в камне, так и вообще больше тысячи. Но в целом, она не была злой. Я не уверен даже в том, убивала ли она когда-нибудь. У неё была мечта – вернуть магию в Осенний Лес, как это было до того, пока Четверо не прошлись огнём и мечём, клеймя и сжигая всех тех, кто был связан с эфиром.

– Почему тогда ты убил её? – Тихо спросила принцесса. Ей был неприятен тот тон, с которым Дем упоминал Четверых, но она решила сделать вид, что не заметила этого.

– Четверо заточили Эфир за Горами Севера. Элла всегда знала, что нужно, чтобы разрушить их. Но вместо этого она находила заблудшие души вроде меня и связывала их с эфиром, надеясь, что когда-нибудь маленькие капли перерастут в поток. Хотя могла бы поступить гораздо проще и радикальней. Твой Князь, возможно, тоже один из учеников Эллы. Пока горы стоят, Эфиру не так-то просто найти дорогу к чужим сердцам, а проклятье дает лазейку… Но всё же не зря Четверо пытались искоренить магию. Есть люди, которым лучше не давать силу в руки. Я оказался одним из них. – Он ненадолго замолчал, ковыряя кашу гнутой ложкой. – Сначала ты пытаешься помочь тем, кого любишь. Начинаешь давать отпор обидчикам и сам не замечаешь, как это переходит в банальную месть. Ещё немного, и мстишь даже тем, кто косо посмотрел. Сила опьяняет. Всё начинается благими намерениями, а приводит к кровавому безумию. Если бы не Маша… – Он сделал большой глоток вина и отвернулся.

Анастасия не умела выражать поддержку или сочувствие. Всякий раз, когда кто-то в её присутствии получал печальное известие или начинал плакать, она лишь морщилась и уходила, полагая, что лучшее, что можно сделать для человека в таком положении – это оставить его одного. Заметив у Дема в глазах влажный блеск, она неловко извинилась и, сказав, что ей надо в отхожее место, поспешила удалиться.

Она несколько раз обошла вокруг таверны, считая попадающиеся под ногами камни. Когда счёт дошёл до пятисот, она решила, что пора возвращаться.

Первое, что она увидела, это был лохматый, лопоухий старик в рваной грязной фуфайке. Он сидел на её месте, рядом с Демом, который подливал ему вина и что-то увлечённо рассказывал.

– Что-то ты долго, Настенька, – улыбнулся её компаньон, жестом указывая на соседний стул.

Анастасия обречённо застонала. Кажется, история повторялась. Дем рассказывал вновь обретённому собутыльнику печальную историю своей неудачной женитьбы. Тот профессионально поддакивал, кивал в нужных местах и не забывал подставлять кружку под новую порцию алкоголя.

Принцесса несколько раз пыталась урезонить Дема, уговорить его отправиться обратно в дом, но тот не хотел отказываться от возможности в очередной раз излить свою душу первому встречному.

Решив, что сегодня им опять придётся ночевать в трактире, она отправилась договариваться с хозяином насчёт комнат. Принцесса быстро уладила дело и, отдав несколько золотых, пошла предупредить Дема, что уходит спать.

– Гулящая она. Баба твоя. Женский род он весь такой. С гнильцой. И твоя. Нашла себе хахаля богаче и моложе и свинтила. – Лопоухий собутыльник тряс пустой кружкой, то ли привлекая внимание к словам, то ли пытаясь получить добавки.

– Нет. Это всё я виноват. Маша была ангелом. – Дем нахмурился, но всё же подлил добавки и себе, и лопоухому.

Анастасия невольно ухмыльнулась. Да уж. Побогаче и помоложе. Знал бы этот немытый мужик, насколько точны его слова.

Лопоухий тем временем, не стесняясь в выражениях, пытался доказать Дему правоту своей точки зрения. Приводил какие-то нелепые примеры и называл того рогоносцем.

– Да пойми же ты, сколько волка ни корми… – Он чуть сбился, ошалело посмотрел перед собой, потом мотнул стриженой головой и продолжил. – А баба всё налево смотрит. Коли денег нет на цацки, то и нечего удивляться.

– Эх… Да разве нужны были Маше цацки? – Дем лишь отмахнулся и грустно посмотрел на дно кружки.

– Думаешь, ты ей был нужен? Рожа страшная, ни ростом и силой. Уж новый-то, поди, краше сыскался. Будь спокоен. Бабы долго не тоскуют.

Анастасии этот лопоухий хам нравился всё меньше и меньше. Она не могла понять, зачем Дем вообще с ним разговаривает, если от него слышны только срамные речи в адрес её прабабки. В душе она, конечно, понимала, что в пьяных рассуждениях немытого мужичка была своя доля истины по отношению к её далёкой родственнице, но зачем обобщать? Да и оскорбления в адрес её спутника тоже не радовали. Возможно, возвращая человеческий облик, Дем и терял определённую часть яркой внешности, но хуже он от этого не выглядел.

– Я прошу вас уйти. – Анастасия сложила руки на груди и встала прямо напротив лопоухого.

– Какие мы грозные… Твоя краля? – Он ткнул в неё загорелым корявым пальцем и оглядел сальным взглядом. – Хороша.

– Племянница, – бесцветным голосом откликнулся Дем, всё ещё погружённый взглядом в кружку.

– Хех… Племянница не дочь… – Он плотоядно улыбнулся, а на лице появилось заговорщическое выражение. – Или она племянница твоей бывшей? Тогда понятно. Времени даром не терял. Хвалю!

– Наши родственные связи вас не касаются. – Анастасия пыталась говорить спокойно, но внутри всё кипело от злости и раздражения. – Убирайтесь отсюда!

– Тебе надо, ты и иди. Не мешай мужским разговорам, баба. – Лопоухий, казалось, нарывался специально. Он смерил принцессу взглядом, полным собственного превосходства, и весь его вид говорил: «ничего-то ты не можешь».

Анастасия с силой сжала зубы и шумно выдохнула. Ещё совсем недавно она бы приказала отвесить плетей за один только подобный взгляд в её сторону. А уж если бы кто-то посмел назвать её бабой…

Она посмотрела на Дема, но тот сидел не шевелясь, уставившись перед собой в одну точку.

– Мы первые пришли за этот стол. Уходите. – Сказала она как можно более спокойно.

– Боишься, твой мужик правду о вас, о распутных, узнает?

– Да как вы смеете? – Задыхаясь от накатившего возмущения, принцесса была близка к тому, чтобы надеть на голову дурню недоеденную миску с тыквой. Дем как назло абсолютно не реагировал на происходящее. Она рассерженно толкнула его в бок. – Сделай же что-нибудь! – Он не отозвался.

– Думаешь, раз передком махнула, теперь всё под твою дудку будет? Обслужи лучше, принеси выпить, – не унимался между тем лопоухий.

Люди в трактире начали поворачиваться к ним, с любопытством ожидая продолжения разворачивающегося конфликта. Анастасия бессильно осмотрелась по сторонам. Гордость и самолюбие громко требовали наказать зарвавшегося дурака. Благоразумие тихонько шептало о том, что лучше просто уйти в снятую комнату и закрыться там до утра. Анастасия сжала кулаки и, сделав над собой титаническое усилие, развернулась. Благоразумие победило.

– Вот видишь, – обратился он уже к Дему. – Бабы не любят, когда их слушают. Мужик должен делать только то, что он хочет. Иначе и эта, твоя племянница, – он насмешливо протянул последнее слово, – побежит ноги раздвигать направо и налево.

Благоразумие капитулировало. Принцесса крутанулась на пятках и, вдохнув побольше воздуха, решила исполнить свою задумку насчёт тарелки, надетой на дурную башку.

Дем поднял глаза, с абсолютно равнодушным выражением посмотрел на собутыльника и щёлкнул пальцами. Голова лопоухого резко повернулась влево, на мгновение встретившись с Анастасией взглядом. Что-то глухо хрустнуло. Секунда, вторая… На третью стриженая башка грузно упала на стол, прямо в проклятую миску с тыквой.

Дем встал с места, не глядя, бросил из кармана на стол горсть золотых и, схватив принцессу за предплечье, потянул в сторону выхода.

– Идём, – шепнул он в ответ на её удивлённый вопросительный взгляд.

Анастасия оглянулась на лежащего в тарелке лопоухого и краем глаза отметила, что несколько человек встали со своих мест.

– Что эта девчонка сделала с Саввой? – Услышала она взволнованный шёпот. Принцесса не сразу сообразила, что девчонка, о которой идет речь – это она.

Анастасия хотела спросить у вытащившего её на улицу Дема, что происходит, но сбившегося дыхания не хватало даже на короткую фразу. Ей приходилось почти бежать, чтобы поспевать за широкими шагами мужчины. Неловко спотыкаясь, она несколько раз повисала у него на руке. Сзади были слышны людские крики.

– Ты что, убил того человека? Зачем? – Наконец выдохнула она.

– Если не поторопимся, одним человеком я на сегодня не ограничусь.

Принцесса оглянулась. Человек десять, в изрядном подпитии вывалившиеся из трактира, следовали за ними.

Они остановились на небольшой площадке между низкими домами. В центре стоял старый бревенчатый колодец с гнилым воротом.

– Полезай. – Дем толкнул её в сторону колодца, а сам встал лицом к приближающейся толпе. Было слышно, как люди называли её ведьмой и грозили сжечь.

Анастасия затравленно посмотрела на предполагаемый путь бегства и неуверенно мотнула головой:

– По-другому никак? Ты обладатель тысячелетней силы. Тебе даже того пьяницу было убивать не обязательно! Усыпил бы, например.

– Полезай, кому говорят! – Дем словно не слышал ее, он легко подхватил принцессу на руки и, не дожидаясь дальнейших препирательств, попытался сбросить вниз.

Анастасия в панике упёрлась руками и ногами в дощатые стенки. Не то, чтобы она желала встретиться лицом к лицу с очередной компанией буйных деревенщин, но инстинкт самосохранения требовал от неё держаться до последнего.

– Сама напросилась!

В левую руку словно вошла раскалённая игла, она дёрнулась от неожиданности и, потеряв опору, рухнула вниз, ударившись в полёте плечом и затылком. Всплеска воды она не услышала. Пытаясь понять, куда надо двигаться, принцесса врезалась головой в песчаное дно колодца. Извернувшись, она оттолкнулась, но жёсткие руки тут же перехватили её за талию. Дыхания не хватало. Она попыталась вырваться, но тщетно. Кожу обдало резким холодом.

Анастасия упала на жёсткий пол и закашлялась, отплевываясь от воды и непонятно откуда взявшегося песка. Грубое холщовое платье, что было на ней, вымокло насквозь.

Она уже собиралась высказать всё, что накопилось на душе за этот вечер: начиная от попытки Дема снова топить горе в вине и заканчивая бегством через колодец, но мужчина, не говоря ни слова, подошёл к люку в полу и, откинув его, спустился вниз. Крышка погреба захлопнулась с громким звуком.

Принцесса обиженно поджала губы. Видимо, Дем решил, что раз не удалось напиться в таверне, то стоит подналечь на собственные запасы. Она поднялась и принялась оглядывать свежие ссадины. Нужно было промыть их и перевязать чистыми лоскутами.

Анастасия уже развернулась, чтобы отправиться в свою комнату, как услышала истошный вопль, а затем звуки бьющегося стекла. Громыхание и треск ломающегося дерева сопровождались злобным рыком и нечеловеческими криками.