Дракон для Элис

– Не подходит, – отмёл я предложение Кирта. – Граф потребовал, чтобы о пункте назначения никто не знал. А если мы пойдём через пост, о нашем маршруте станет известно многим. Просто так в Дхаргар отряды наёмников не идут, сам знаешь, у них и своих воинов хватает. Их земли используют лишь для того, чтобы попасть на территорию вампиров. Дураков у дхаргов нет, они быстро поймут, что мы направляемся в сторону пустоши. Судя по словам тир Лероя, за нами постараются проследить. Помнишь, как дхарги умеют маскироваться, выслеживая добычу? Так вот боюсь, что если хотя бы десять процентов из сказанного графом правда, всё наше мероприятие будет под угрозой.

– Не хочешь поделиться, чего мы так опасаемся?

– Извини, но об этом я расскажу всем немного позже, – покачал отрицательно головой, и поинтересовался: – Больше никаких изменений? Других путей нет?

– Можно пройти через запад, – с сомнением протянул Кирт, – но там последнее время участились обвалы. К тому же, в тех краях всё чаще появляются слуги Сорга.

Нахмурившись, я разглядывал карту и понимал, что не зря прорабатывал план прохождения через самую опасную часть гор. Раз уж слуги Сорга рыщут так далеко от империи Харраш, нужно быть предельно осторожными. С самым невозмутимым видом, я посмотрел на молодого дракона и провёл светящуюся линию на карте немного севернее.

– Как насчёт вот этой дороги?

– Мёртвый перевал? Ты серьёзно? – Кирт глянул на меня, как на умалишённого. – И каким образом ты собираешься протащить отряд? Я там пытался пролететь, это возможно лишь на невероятной высоте! Придётся идти пешком. Может я и смогу пройти все ловушки, установленные ещё со времён древних, но остальной отряд останется там.

– Никто там не останется. Мы сможем пройти с помощью этого! – я жестом фокусника извлёк свиток из-под полы плаща, развернул его и парень ахнул.

– Да это же подробная карта всех ловушек! Где ты её достал?

– Места надо знать, – усмехнулся я. – Так что, пройдут все, но мне нужно заручиться твоей поддержкой. Сам понимаешь, на такую авантюру все согласятся только при наличии полноценного дракона. Знаю, что риск велик, но от слуг Сорга нам не отбиться, а нарушать контракт нельзя. У нас просто нет выбора.

На самом деле, выбор был – мы могли просто отказаться. Но мы с Киртом слишком загорелись идеей побывать в проклятом подземелье. Кстати, карту я нашёл случайно, когда искал в королевском архиве способ побороть проклятие. Могу поклясться, что она сама свалилась мне на голову. А я привык доверять своей интуиции, которая мне кричала, что карта пригодится, поэтому и прихватил её с собой. Правда, сейчас я очень удивился, когда понял, какой дорогой мне предстоит вести отряд. Теперь осталось получить положительный ответ от всех наших ребят.

– Я с тобой, – расплылся в предвкушающей улыбке молодой дракон и склонился над картой: – К перевалу придётся идти через лес. Только, если мы чего-то опасаемся, именно там нас могут застать врасплох. В Дхаргар мы попадём с северной стороны, – принялся отмечать Кирт. – Там как раз есть небольшая деревня на границе с Имироном. Сможем пополнить запасы и купить шиасов, они нам понадобятся у вампиров.

Я вновь задумался. Кирт был против того, чтобы брать лошадей. Он конечно прав, но не станут ли шиасы проблемой в северном климате? Всё же эти здоровенные ящерицы, похожие на варанов, очень не любят холод. А насколько я знаю, в Имироне даже снег выпадает, несмотря на близость пустоши, сплошь усыпанной горячим пеплом.

Но лошади разбегутся, стоит Кирту стать драконом. Может, вообще, Кирта припахать и заставить перенести всех на спине от Дхаргара до пустоши? Тут же представил себе эту картину и захохотал. Кирт покосился в мою сторону, но промолчал. Он мне никогда не простит, если я заставлю его изображать ездовое животное. Драконы пускают на спину только самых близких или друзей в случае безвыходного положения.

– Хорошо, – кивнул я. – Граф тир Лерой сказал, что с вампирами договорится сам, нас встретят и проведут к границам пустоши. Но я ему не доверяю, поэтому будем действовать иначе. У меня есть кое-какие соображения на этот счёт, только узнаете обо всём позже. Проблем с передвижением по землям дхаргов и вампиров не возникнет. Что насчёт слуг Сорга? Они по-прежнему ошиваются рядом с подземельем?

– Увы. Их стало ещё больше, – процедил Кирт. – Они начали появляться даже на границах государств. Будто ждут кого-то! Кстати, ты уверен, что хочешь взять с собой Мирру?

Лицо парня стало такое доброе предоброе после этой фразы, только в изумрудных глазах явственно сверкали молнии. Да уж, сильно задела его девчонка. До сих пор стоило Кирту вспомнить их первую встречу, как он начинал закипать. Тогда Миррабель, поймала его в магическую ловушку и потребовала забрать с собой. А когда Кирт отказался, она обрадовала его, что умрут они вместе и прямо там.

Поскольку действие происходило в пустоши, а магия как таковая не должна была подействовать, Кирт угрозой проникся. Особенно если учесть то, что ловушка не позволяла ему обернуться в дракона, а к ним уже подбирались слуги Сорга. Пришлось спасать себя и девушку. Зная Кирта, он спас бы её в любом случае. Но парень так и не простил Мирре своей слабости. Я грустно вздохнул. Вроде Кирт уже взрослый дракон, две тысячи лет как-никак! А ведёт себя, словно подросток, которого девчонка книгой стукнула.

Миррабель, а коротко просто Мирра, была удивительным существом. Их расу все называют собирателями душ. Но девушка всегда предпочитала называть себя коллекционером, поскольку очень тщательно выбирала души. В свою коллекцию она обычно отправляла самых отпетых негодяев. И строго следила за чёткой расстановкой своих экспонатов. Убийцы, маньяки и самые жуткие твари всегда были под рукой у «милой» девушки Мирры – их она поглощала первыми.

На самом деле, собиратели являются слугами Сорга, которых он же и создал. Говорят, что раньше они были обычными человеческими магами, как и сам безумный император. Но после экспериментов Хэлдена Сорга, они стали отдельной расой, обладающей силой равной драконам и магией способной воздействовать на любое существо, живущее в нашем мире. Души являлись для них своеобразной подпиткой сил и магии.

Слуги Сорга жили только на территории империи Харраш. За пределы империи они выходили лишь по приказу императора. До недавнего времени, никто не мог рассказать о встрече с собирателем, но что-то произошло и их начали замечать в районе пустоши. Хотя судя по словам Кирта, уже не только там. С чем это связано, никто не знал, и узнавать не стремился.

Насколько мне известно, в данный момент Мирра была единственным собирателем, которого кто-то встретил и выжил при этом. По сей день, девушка так и не рассказала, почему сбежала из империи Харраш. Стоило завести разговор о прошлом, как Миррабель замыкалась в себе и замолкала. Пока отсутствие информации не угрожало мне и моим сородичам, я закрывал на это глаза. Захочет – расскажет.

– Кирт, её присутствие не обговаривается, – сразу сообщил я парню, чтобы он не питал ложных надежд. – Мирра нам нужна. Она знает, как пробраться через пустошь и бывала в подземелье. Кроме того, она отличный маг, как ты сам убедился.

– Но тогда пусть она держится от меня подальше, – обиженно буркнул парень.

– Не переживай, постараюсь держать её рядом с собой, – усмехнулся я в ответ. – Не забыл ещё, что мне тоже нужно держаться от тебя подальше?

– Ну, началось! – Кирт картинно закатил глаза.

– Ладно. С тобой хорошо, но мне ещё нужно с Гаррахом увидеться, – я поднялся с места и направился к выходу. – Изучи пока карту перевала и дождись наших, они скоро должны подойти. Выдвигаться будем отсюда. А ещё сюда принесут провизию, поэтому разберись со сбором вещей. И пока меня не будет, введи всех коротко в курс дела.

Махнув Кирту рукой, я вышел из пещеры и плотнее закутался в плащ, натягивая капюшон на голову. Активировал щит, который не давал проникнуть мороси за шиворот и вздохнул. Здесь всегда было холодно и зябко. Но в этом году, погода радовала неожиданным теплом, и морозные дни были на исходе. Я чувствовал это в воздухе, который был не таким ледяным и обещал скорые перемены. Надеюсь, они будут к лучшему.

Глава 3

Элис Блэкмор (Корнер).

Первое на что я обратила внимание – в доме было тихо. Значит, сестра уехала к подруге, папа ещё не вернулся, а мама в лаборатории. Странно, обычно они все дома в это время. Я не удивилась только отсутствию брата, который учился в закрытой школе и появлялся дома лишь на выходных. Пусть это и неправильно, но меня обрадовало, что никого кроме мамы нет. Не придётся сидеть как на допросе и рассказывать всем о довольно личных переживаниях.

Быстрым шагом я направилась вглубь дома, бросив пакет с сумкой на пол в холле. Зашла в стерильно-белое помещение лаборатории, приложила ладонь к панели на стене и протиснулась в дверь, прежде чем та полностью открылась. Перед моим взором предстало круглое трёхэтажное помещение, посреди которого красовалась пентаграмма с рунами. Здесь практически ничего не изменилось.

Потолок с витражом в виде солнца, откуда красиво падает свет в солнечные дни. Напротив входа стояли два больших дубовых стола, за ними на стене висел гобелен с изображением яркого солнечного круга. Раньше там было лунное затмение, но маме отчего-то оно очень не нравилось, и она зачаровала гобелен. С тех пор там сияет солнце, которое служит источником света.

Кроме солнца помещение освещала россыпь шаров, зависших под балконами. Все три этажа разделялись этими самыми балконами, а в центре было пустое пространство, уходящее до самого потолка с витражом.

Около столов располагались шкафы и полки с разнообразными бутылочками, скляночками, мешочками и заготовками для амулетов. Слева от входа лестница, ведущая на второй и третий этажи, которые были полностью уставлены книгами.

В этой лаборатории, как называли её родители, находилась вся личная библиотека папы. Только, к сожалению, информацию о драконах я тут не найду, для этого придётся ехать в дом деда – именно там находится семейный архив. Вот где настоящий рай для любителя прочитать книгу на ночь!

Я посмотрела на маму, стоящую около своего стола. Как и ожидалось, она опять что-то создавала. Адель Блэкмор просто не могла спокойно сидеть дома, вязать шарфики или наслаждаться жизнью, как делали все остальные жёны влиятельных людей. Ведь даже несмотря на отсутствие магии, все семьи бывших великих колдунов были очень богаты. Но бездумно тратить деньги и заниматься благотворительностью, для мамы оказалось непосильной задачей.

«Я могу создавать потрясающие вещи! – восклицала она. – Почему я должна отказываться от этого?»

В свои сорок с небольшим, мама ничуть не изменилась, касалось это как внешности, так и характера. Папа посмеивался, но не запрещал жене творить. К тому же, последнее время, он постоянно шутил насчёт переезда в другую страну. Правда, я не была уверена, что это действительно шутка, ведь мы живём намного дольше обычных людей. Раньше эту проблему решали с помощью магии, а что делать теперь, никто не знал.

Нахмурившись, мама провела тыльной стороной ладони по лбу, убирая непослушную рыжую прядь волос. Всегда завидовала ей и Лилит. Я пошла в папу и была платиновой блондинкой, поэтому постоянно бурчала, что меня обделила природа. Мама относилась к этому с улыбкой, папа фыркал, а сестра дразнила. Правда, с Лилит это у нас было взаимно с самого детства.

– Мам, привет! – громко произнесла я.

Вздрогнув, она выронила колбу, которую держала в руке и та разлетелась на мелкие осколки, встретившись с каменным полом. Комнату заволокло едким чёрным дымом. Я рефлекторно вжала голову в плечи, как в детстве, а потом захихикала, осознав, что сделала. Мама часто нас ругала, когда мы разносили всё в лаборатории или прибегали и портили очередной эксперимент. Но ведь я уже не ребёнок.

Тихо ругаясь, мама принялась шептать заклинание, и дым постепенно втянулся в колбу, которая вновь стала целой.

– Вот почему мы так не можем? – я уныло задала риторический вопрос, глядя на настоящее колдовство.

Вернув всё в исходное состояние, мама поставила колбу на стол, стянула перчатки и повернулась ко мне. На её лице засияла счастливая улыбка.

– Элис! – воскликнула она. – Обычно ты звонишь, перед приездом. Что-то случилось?

Преодолев небольшое расстояние между нами, мама крепко меня обняла и поцеловала в щеку. Затем внимательно оглядела, выискивая в моём лице малейшие изменения за прошедший месяц – последний раз мы виделись именно тогда – а после обеспокоенно заглянула в мои глаза.

– Разве должно было что-то произойти? – спросила я, стараясь сделать вид, что всё нормально.

– Ты так отчаянно пытаешься жить подальше от семьи, что за последние полгода приезжала всего три раза.

– Да не в этом дело, – пришлось смущённо отвести взгляд. Мне стало стыдно, всё же она была права.