Избранник Смерти

– Как твои успехи? – раздался тихий голос Хельги за спиной.

– В трудах Моглона есть информация для размышления, – слабо улыбнулся Кристиан.

– Тебе нужно перекусить. Ты с самого утра сидишь, – сказала женщина, опуская на стол перед ним небольшой поднос. Крис поднял на нее удивленный взгляд, даже немного испугавшись этого жеста. – Что ты так смотришь?

– В библиотеке нельзя есть, – просто ответил он. – Я не хочу, чтобы вы из-за меня нарушали свои принципы.

Хельга присела напротив, подвинув поднос ближе к Кристиану, и улыбнулась. Когда она улыбалась, все лицо ее преображалось, выдавая былую красоту в каждой благородной черте: у нее были зеленые глаза цвета весенней листвы, прямой нос и маленькая родинка над верхней губой. И пусть под глазами и в уголках губ залегли морщинки, они лишь указывали на почтенный возраст.

– Не переживай. Мы можем делать исключения по собственному усмотрению. И к тому же, – Хельга тихо постучала пальцем по своему виску, – я чувствую, что ты этим перекусом не навредишь нашим бесценным книгам.

«Шикарная женщина», – восхищенно подумал Крис, рассматривая поднос, на котором стояли тарелки с бутербродами, свежими нарезанными овощами, небольшой чайник и маленькое блюдо с пирожным.

– Кристиан, – строгий голос заставил руку Криса замереть над бутербродом с ветчиной. Хельга сидела, погрузившись в чтение книги, которую он только что отложил. Она даже на него не смотрела, но указала пальцем на тарелку с овощами. Кристиан тяжело вздохнул и потянулся за красным перцем.

– Итак, пока ты восполняешь недостаток полезных веществ в своем организме, я оглашу те выводы, к которым мы пришли за эту неделю, – произнесла Хельга тоном лектора. – Во-первых, ты не сходишь с ума, что является довольно радостным фактом. Случаи таких видений, возникающих между сном и явью, были и раньше. Души, которые являются в таких видениях, сами страдают, но не могут покинуть этот мир по каким-то причинам. Во-вторых, ты не избавишься от этих кошмаров, пока не поймешь, что именно их держит на Грани.

– И в этом вся проблема, – вздохнул Крис. Он доел шоколадное пирожное и теперь расслабленно сидел, наслаждаясь горячим мятным чаем. – Не уверен, что у меня получится это выяснить.

– А ты спроси, вдруг получится, – серьезно сказала Хельга. Казалось, что за ее словами скрывалось больше, чем простое предположение.

– Я попробую, – пообещал Кристиан. Он и так чувствовал себя сумасшедшим, так почему бы не попробовать?

Они вышли из библиотеки, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом и сумерки накрыли столицу плотным пологом. Крис предложил проводить Хельгу до дома, зная, что женщина живет на не самой безопасной улице. Она отказывалась, посмеиваясь, что он слишком молод, чтобы быть ее кавалером.

– А почему бы и нет? – не унимался Кристиан, не желая отпускать женщину одну. Она во многом ему помогла и заслуживала хотя бы этого простого вежливого действия. – Представьте, какое впечатление вы произведете, возвращаясь домой в компании такого красавца.

– Меня давно не тревожит чужое мнение, – со смехом отмахнулась Хельга.

– Я уверен, что есть давняя подружка, которой ваша жизнь интересней собственной.

Женщина задумалась, явно о чем-то размышляя.

– Милли Ролин всегда есть до меня дело, – ответила Хельга, недовольно поджимая губы. – Я убеждена, что она и дом купила напротив, лишь бы за мной следить.

– Так давайте дадим ей повод для нового расследования? – подмигнул Крис, выставляя локоть и предлагая Хельге его подхватить. – Я даже причесался ради такого случая.

– А почему бы и нет! – засмеялась Хельга, беря его под руку. – И ты всегда хорошо выглядишь, Кристиан. Я не одобряю твою любовь исключительно к черному, но тут уж дело вкуса. И благодарна, что ты обратил внимание на волосы, они находились в жутком беспорядке.

Кристиан промолчал. Он оставил попытки переубедить женщину в том, что его прическа вполне приемлема. Хотя Хельга так и не поверила, что он по утрам действительно расчесывается, замечания делать перестала.

По пути к дому Хельги Крис раздобыл букет алых роз, чтобы создать нужное впечатление. Он проводил свою подругу – уместно ли такое определение, когда даме слегка за шестьдесят, Кристиан не знал, но решил в мыслях называть Хельгу именно так – до крыльца одноэтажного домика на благоустроенной территории. Женщина специально задержалась у входа, не выходя из-под света фонаря, чтобы ее соседка могла рассмотреть все в деталях.

– Кристиан, – тихо позвала Хельга, когда он уже отошел на несколько шагов. Крис остановился и вопросительно посмотрел на женщину. – Ты случайно не слышишь никакой песни?

Он усмехнулся от этой просьбы и на мгновение прислушался. На улице царила тишина, Госпожа Смерть сегодня не будет собирать свои дары среди жителей.

– Нет, – ответил Кристиан. – Придется вам еще немного повоевать с вашей подругой.

– Думаю, что после сегодняшнего вечера я веду, – самодовольно заявила Хельга, поигрывая букетом роз. – До встречи, Кристиан. Спасибо, что проводил.

– Доброй ночи, – пожелал Крис, провожая взглядом скрывшуюся за дверью женщину. Он заметил, как дернулась занавеска в окне небольшого дома напротив, и с улыбкой пошел в обратном направлении.

Путь до собственного дома занял больше времени, чем обычно. Это было странным, но Кристиан специально шел медленно, надеясь, что среди темных улочек Артона раздастся чья-нибудь песня. Лишь бы не слышать ту, которая принадлежала Николь.

Впервые вид дома не вызывал приятных чувств. Крис последний раз запрокинул голову и посмотрел на небо.

– Надеюсь, что вы радуетесь, моя Госпожа, – тихо произнес он в пустоту. Не могли такие вещи происходить без ее ведома.

Кристиан прекрасно осознавал, что ждет его этой ночью, когда ложился в кровать: очередной кошмар, встреча с мертвой девушкой, к которой нельзя быть готовым. Но организм был обессилен, сон пришел быстро, не оставив выбора.

В густом зеленом лесу стоял такой туман, что видимость была просто ужасной. Несмотря на это, Николь Кристиан узнал сразу, хотя видел только очертания ее фигуры. То же голубое платье, которое он стал ненавидеть. Та же затравленная тоска в глазах. Те же безмолвные взгляды, которыми она каждый раз его встречала.

Кристиан ни разу не задавался вопросом, почему в этих снах так холодно, да и в книгах не встретил ни одного упоминания. Но он действительно чувствовал этот мороз, что пощипывал его кожу, и холод, который затруднял дыхание. Сны выматывали, становясь настоящей клеткой, из которой он не мог вырваться. Некуда бежать, остается только находиться рядом с мертвой молчаливой девушкой, которая своим присутствием вызывала дрожь.

Николь стояла неподвижно, смотря вдаль. Что она пыталась рассмотреть в этой кромешной тьме, где не было ничего, кроме плотного непроницаемого тумана, Кристиан понять не мог. Он слишком измотал себя бессонными ночами, слишком устал от постоянного ее присутствия.

– Что тебе от меня нужно, Николь? – тихо спросил Крис, даже не надеясь на ответ. За все это время, что девушка приходит в его сны, она лишь однажды позвала по имени. Он не был уверен, что она вообще его слышит и понимает.

Тишина. Николь даже не повернула головы на его голос.

Крис разозлился. Он ее ненавидел. Она лишает его отдыха, сна и здравого смысла, постоянно напоминает о его вине, сводит с ума своим присутствием. Ее песня звучит снова и снова, не прекращаясь.

– Что ты от меня хочешь?! – Кристиан кричал, срывая голос. Кричал так громко, что будь в этом лесу птицы, они тотчас встревоженно поднялись бы в воздух. Но лес был частью сна, в нем не было ни птиц, ни зверей – ни единой живой души, кроме него.

Отчаяние нарастало. Кристиан выдыхался. Он не мог больше находиться в этом месте, не хотел смотреть на мертвую девушку, не желал мерзнуть в своем собственном сне. Он собрал остатки сил для последней попытки и чуть слышно произнес:

– Что же ты ждешь от меня? Что я могу тебе дать?

Николь повернулась. От растерянности Крис даже не удивился тому, как сильно она напоминала себя живую. Девушка протянула ему правую руку ладонью вверх.

– Покой.

Это было единственное произнесенной ею слово. Потом она исчезла.

Глава 8

Разве можно узнать судьбу по руке?

По паре чаинок на самом дне чашки?

И неподвластно то ни мне, ни тебе,

Кто знает, проклятье это иль счастье?

Кристиан

В Артоне была середина весны, но в глаза не бросались сочная зеленая листва или нежные цветущие бутоны. После падения Сии природа мстила каждому жителю столицы лично, заливая город ливнями или погружая его на недели в непроглядный туман. Вот и сейчас погода совершенно не соответствовала привычной весенней.