S-T-I-K-S: Эксельсиор 2

Эндшпиль

Сейчас.

– Если бы Шах не возвращался в родной кластер, а, разрезав «пуповину», отказался от безрадостного прошлого и предал его забвению, то не встретил бы свою смерть. Улей дал бойцу шанс на новую жизнь под другим именем, но рейдер пренебрег щедрым подарком. Зря… – Гамбит на минуту замолчал, чтобы перевести дух: рассказывая взрослой дочери-дикарке очередную неприглядную историю, омраченную нелепыми смертями и насыщенную продиктованными необходимостью или примитивной похотью низкими поступками, покалеченный кваз словно «расчесывал» до крови старые зажившие раны. Больно. Чертовски больно. – Шах во всем превосходил меня; я позавидовал рейдеру и пожелал ему смерти, не зная, что действительно был в силах отнять жизнь союзника. Я убил партнера твоей матери случайно… из ревности, а потом принудил Марию к сексу со мной, воспользовавшись тем, что ей нужен был защитник. Твоя мать возненавидела меня.

«А после и твоего ребенка», – мысленно добавила Мурка. Мария не смогла полюбить дочь, похожую на обладателя метки смерти. Женщина отравляла неокрепший разум ребенка «желчью», сообщая дочери то, каким ублюдком был ее отец-убийца. Мария с трудом скрывала свою неприязнь к Мурке, но… не бросала дочь. Когда вес девочки почти достиг критической отметки, женщина решила поступить правильно и, переступив через себя, попросила Гамбита о помощи, так как раздобыть белую жемчужину, способную спасти от обращения в тварь неиммунного человека, слабый клокстоппер не сумела.

– Когда у Марии проявился полезный дар, она перестала зависеть от меня. Я позволил твоей матери уйти. Я даже не подозревал, что она беременна, – с сожалением в голосе продолжал горькую исповедь покалеченный кваз. – Я прибился к отряду трейсеров, вместе мы открыли охоту на жемчужников. Весть о том, что наша группа прикончила скреббера, «просочилась» в массы из-за наличия свидетелей – свежаков, которым мы спасли жизнь во время похода. До твоей матери слухи о моей победе над самым опасным существом Улья тоже дошли.

Мурка напряглась: повествование Гамбита наконец-то достигло породившей кровную вражду точки невозврата:

– Мария отыскала меня. Она говорила о том, что у меня есть ребенок и что наличие иммунитета у дочери под большим вопросом, взывала к моей совести и умоляла помочь крохе. Я не поверил Марии и потребовал, чтобы она привела тебя ко мне. Мария выполнила мое условие. Ты, тощая насупленная дикарка с внимательным взрослым взглядом, держалась поодаль, но я заметил наше с тобой безусловное сходство и передал твоей матери «белку», хотя не имел права распоряжаться общим хабаром, а после Мария сглупила, использовав против меня свой дар: она ускорилась и воткнула клинок в мою грудь, но удар получился смазанным, и лезвие не достигло цели – сердца.

– И ты отомстил моей матери за жестокость, – предположила девушка.

– Ошибаешься, – возразил отец. – Если бы Мария, сбегая, забрала тебя с собой, я бы не активировал метку смерти, но мать промчалась мимо тебя; я видел, как возникший из-за рывка очень посредственного клокстоппера порыв ветра всколыхнул твои волосы. Мария не собиралась спасать моего ребенка; жемчужина нужна была этой особе для обретения еще одного полезного умения. Я прикончил твою мать, чтобы она не успела запихать в свою глотку или унести лекарство от заразы, которая в любой момент могла поглотить твое крошечное тельце. И я ни разу не пожалел о своем решении.

– Вот же гадство! – Мурка захохотала, но смех брюнетки был неестественным, грубым и истерическим.

Череда обретших яркие краски воспоминаний пронеслась перед внутренним взором охотницы за головами: Мария упала, как подкошенная; раненый Гамбит, пошатываясь, доковылял до трупа женщины, чтобы подобрать жемчужину, покоившуюся в разжатой ладони Марии, и передать «белку» дочери. Девочка решила, что отец-убийца собирается употребить жемчужину, для того чтобы залечить казавшуюся смертельной дыру в груди. Дочь обогнула мужчину, присвоила накаляющуюся «бусину» и съела ее. Жар обжег пищевод девочки и наполнил желудок ребенка приятным теплом. От потери крови Гамбит завалился на правый бок. Дочь была уверена в том, что мужчина умирает, только поэтому не подскочила к отцу и не провернула кинжал в ране Гамбита. Девочка просто сбежала, а ее отец, перед тем как отключиться, усилием воли погубил отряд трейсеров, которые, обнаружив пропажу хабара, разобрались бы с предателем.

Позже, когда Мурка услышала об опасном оквазевшем рейдере, способном обрывать жизни тех, к кому он однажды прикоснулся, девушка пожалела, что не удостоверилась в том, что убийца ее матери скончался. Повзрослевшая Мурка стала искать встречи с Гамбитом. Именно стремление отомстить привело дочь к отцу, но неприглядная правда оставила в сердце Мурки гулкую пустоту: все, совершенное девушкой-линчевателем, потеряло смысл.

– Ты все еще хочешь меня прирезать? – тихо уточнил кваз.

– Не знаю, – истерика сошла на нет; Мурка лениво и грациозно пожала плечами. – Сдается мне, что поднявшийся со дна «ил» навсегда перекрасит мой «мир» в серый цвет, отец.

Последнее слово прозвучало как небрежное ругательство, но Гамбит не придал этому значения. Кваз тихо радовался, что дочь не открещивается от родства с ним.

В воздухе возникла рябь. Гамбит обнажил клыки и приготовился к рывку, намереваясь преодолеть десятиметровую дистанцию, отделявшую мутанта от чужака. Прыткая Мурка мгновенно поднялась с мата и заступила незваному гостю дорогу, закрывая собою беспомощного безрукого кваза. Девушка действовала инстинктивно. Она неосознанно защищала Гамбита! Дикость.

***

Скрыт, как бесцветный студенистый раствор, сполз с плоти чужака, бурая загрубевшая кожа которого была покрыта армированной чешуей. Сроднившие гостя с развитыми зараженными уродства: клыки-сабли, когти и броня – совершенно не напугали Мурку, так как она узнала искаженные мутациями черты лица бойца.

– Я долго ждал, пока вы закончите трепаться. С меня хватит, – произнес гость; от его низкого хриплого голоса по телу девушки забегали мурашки.

– Экс!.. – с недоверием и неприкрытым восторгом прошептала брюнетка.

– Что, соскучилась, беглянка? – сдержанно поинтересовался боец.

«Я ведь его бросила!» – укол совести: невысказанные слова застревают в глотке девушки, бесконечная секунда замешательства – и Мурка повисает на шее крестника; тот аккуратно обнимает девушку в ответ. Мурка слегка отстраняется, но лишь для того, чтобы лучше рассмотреть бойца. Жадные ладони и пальцы брюнетки блуждают по спине, плечам, шее, шершавым щекам и лбу Экса – боец находит этот приступ нежности милым и забавным.

Как же покалеченный мутант завидовал гостю! Дочь не замечала мерзкой оболочки чужака: Мурка видела в нем человека. Самому Гамбиту повезло меньше: Ладья испытывала к оквазевшему лидеру отряда рейдеров только хорошо скрываемое отвращение. У Гамбита была возможность вернуть себе прежний, нормальный, облик, но, чтобы защитить свою группу от развитых тварей и муров, мутант, сохранив силу и выносливость кваза, пренебрег эстетикой и личным счастьем. Последнюю белую жемчужину, лекарство от уродства и заражения, Гамбит собирался отдать неиммунному двойнику Ежа, Игорю Лимареву, но по итогу досталась «белка» Танцору – свежаку, в котором кваз разглядел потенциал.

– Представишь нас друг другу? – напомнил залипшей на гостя дочери о своем присутствии мутант; его серьезно беспокоил тот факт, что чужак беспрепятственно проник в спортивный комплекс.

– Хм-м… – брюнетка закусила нижнюю губу, а затем соблюла элементарные нормы приличия: – Гамбит, Экс – мой крестник и… брат Танцора.

– Кого? – хигтер-перевертыш нахмурился.

– Твой брат неплохо танцует, поэтому я окрестил его Танцором, – пояснил кваз.

Волнение смягчило угловатые черты лица Экса. Боец скинул броню; объем деформированной челюсти хигтера уменьшился, так как второй ряд зубов у химеры исчез. Теперь Экс выглядел как обычный пацан.

– Где он? – спросил гость.

– В рейде, – пробасил Гамбит, прищурившись: действие дара чужака поразило мутанта своей многогранностью: с такими бойцами, как этот уникум, лучше оставаться по одну сторону от демаркационной линии.

– Понятно, – глухо отозвался Экс: «Неужели они говорят о Кости?.. Бред. Я не должен надеяться. Вдруг это какая-то ошибка?..»

– Как ты нашел меня? – томно моргнув раз, другой, уточнила Мурка.

– Стечение обстоятельств, – ушел от ответа хигтер.

Девушка хотела «засыпать» бойца вопросами, но мысли путались… и почему-то клонило в сон. Темные всполохи скрадывали обзор; брюнетка привалилась к груди Экса, а после начала сползать вниз. Боец подхватил девушку на руки, не позволив потерявшей сознание Мурке упасть на пол.

– Что с ней?! – чужак исподлобья уставился на подавшегося вперед Гамбита.

– Мурка ранена. Уложи ее на мат. Осторожно! – кваз суетился и махал культями.

Боец аккуратно опустил девушку на жалкое подобие матраса и принялся осматривать тело брюнетки на наличие повреждений. Экс приподнял бесформенную майку Мурки и заметил замазанную желеобразной дрянью, в которую превратилась боевая салфетка, колотую рану на боку крестной.

– Кто причинил ей вред?! – практически прорычал хигтер.

– На наш лагерь совершили нападение наемники. Мурка разделалась почти со всеми захватчиками, несмотря на то что ей сильно досталось, – промолвил Гамбит. – Моей дочери требуется отдых и покой.

– Речь об отряде Нюхача? – сухо спросил чужак, едва касаясь пальцами скулы девушки; Мурка, окончательно не приходя в сознание и не разлепляя трепещущих век, повернула голову и потерлась щекой о ладонь Экса.

– Откуда ты знаешь?.. – кваз напрягся.

– Неважно. Больше ищейка вас не выследит, – заверил собеседника хигтер, выпрямляясь и направляясь к выходу.

– Место этой «псины» займет кто-то другой: Нюхач лишь пешка Таны – мстительной нимфы, способной подчинить любого мужчину, – безрадостно произнес Гамбит.

– Если бы Тана могла, то как-то проявила бы себя, – не согласился Экс, задержавшись возле дверного проема. – С ней что-то не так, сейчас девчонка беспомощна.

Мурка оклемалась и, распахнув глаза, позвала бойца неокрепшим голосом:

– Экс…

– Я скоро вернусь, крестная, – пообещал перевертыш. Скрыт поглотил бойца; невидимка попросил девушку: – Дождись меня.

***

«Пацан опасен. Он жрет монстров и людей. Экс – вечно голодный хигтер», – кваз сосредоточился на ярком воспоминании. Перед дракой с Танцором и после потасовки в столовой Ферзь довольно резко высказывался об Эксе. В правоте кареглазого рейдера Гамбит прежде усомнился лишь раз и впоследствии пожалел об этом.

– Мы можем доверять твоему знакомому? – задумчиво поинтересовался кваз.

Лежащая на спине Мурка повернула голову вправо, чтобы видеть собеседника, и отчеканила:

– Мы? Ха-а… Полагаться на Экса могу только я.

– Он подтвердил то, что взаимодействовал с нимфой, – заметил Гамбит. – Тана способна натравить Экса на нас.

– Если ты боишься такого расклада, то свали в закат со своими прихвостнями! – предложила решение проблемы брюнетка.

– Я не оставлю тебя здесь одну, Забора тоже нельзя передвигать и транспортировать, иначе его раны откроются вновь, – не согласился кваз.

– Мне не нужна помощь: я сильная, я справлюсь, – сонно пробормотала девушка. – Как ты умудрился выбесить нимфу?

– Обещаю, чуть позже я расскажу тебе эту очень хреновую историю. После случившегося я долгое время считал своего лучшего бойца покойником, а себя – его палачом! – мутант издал протяжный рык и продолжил: – Это из-за Таны я с помощью метки смерти остановил сердце Ферзя. Я думал: он вернулся, чтобы отомстить мне, но Ладья точно знает, что мой бывший помощник пришел с миром.

– Белобрысая – ментат-новичок, а Ферзь умеет обманывать ходячие «полиграфы», – осадила отца Мурка.

– Не без этого, – легко согласился Гамбит. Мутанта тревожило продолжительное отсутствие кареглазого рейдера и брата Экса, но свои предположения на этот счет кваз не озвучивал, так как боялся накликать беду.

Девушка покосилась на замолчавшего отца и, словно прочтя его мысли, с уверенностью произнесла:

– Ферзь с Танцором обязательно вернутся.

Гамбит коротко кивнул и покинул помещение, ставшее для его дочери лазаретом, чтобы проверить состояние раненого Забора, предупредить свой отряд о пообещавшем опять наведаться в лагерь кваза брате Танцора и попросить Ладью отнести Мурке живчик.

Прогноз брюнетки относительно участи кареглазого рейдера и бывшего наемника соответствовал действительности лишь наполовину.

Комбинационное зрение

Джип муров остановился поодаль от того места, куда завернул краденый легковой автомобиль рейдеров. Группа потрошителей разделилась. Водитель и калека, рука которого при аварии превратилась в фарш с обломками лучевой кости, остались в салоне внедорожника. А бритоголовый громила и плотный смуглый бородатый боец выбрались на улицу.

Ферзь различал лишь гул путаных мыслей муров, считавших, что девчонка-клокстоппер уклонилась от пули, выпущенной чужаком, либо отобрала оружие у соперников и пристрелила одного из них; другого расклада услышавшие хлопок потрошители и представить себе не могли, так как слишком полагались на дар блондинки, мозги которой сейчас бурели на заделанной дверце машины чужаков и вязкой кашей сползали на асфальт. Пребывающие в неведении муры открыли на рейдеров охоту. Вот только бежать от облезлых «гончих» «дичь» не собиралась.

Кареглазый рейдер приказал спутникам:

– Спрячьтесь за торец дома и наведите там шороху, чтобы выдать свое местоположение.

– Чего? За поворотом же тупик!.. – хотел было возмутиться шагавший впереди Сергей Лукьянов, но, когда свежак обернулся, увидел одного плетущегося за ним раненого Танцора. «Какого хрена? Куда свалил Ферзь?» – недоумевал Сергей. Лукьянов приблизился к мертвецки бледному бывшему наемнику, закинул его правую руку себе на плечо и, придерживая Танцора под ребрами левой ладонью, поволок раненого за угол.

Удаляющиеся фигуры рейдеров заметили достигшие захламленной подворотни потрошители.

– Вот же они! – воодушевленно просипел бритоголовый мур, вынимая из-за пояса ствол, в котором осталось всего четыре патрона.

– Твою мать! Они прикончили Лизу!.. – некстати предался сентиментальности бородатый боец, невольно залипший на силуэт сломанной «куклы».

– А-а-а! – взревел от злости лысый громила и потянул на себя спусковой крючок пистолета, у которого отсутствовал рычаг предохранителя и курок.

Два метких выстрела. Пули проделали сквозные отверстия в черепах жертв. Бу-ух… Мужские тела, как сбитые шаром кегли, повалились на землю.

***

Ферзь повернулся боком к продолжившим движение вперед спутникам, подпрыгнул, оттолкнулся носком ботинка от выступа, образованного высоким фундаментом многоэтажного дома, и ухватился пальцами за металлическую перекладину вертикальной пожарной лестницы. Кареглазый рейдер подтянулся и забрался повыше, чтобы не маячить перед глазами приближающихся с тыла муров, мысли которых уже «просочились» в голову Ферзя.

Сергей что-то бормотал, вяло оспаривая предложенный рейдером план действий. Свежак обернулся, но Ферзя не заметил и смутился. Лукьянов навязал выглядевшему паршиво Танцору помощь и поволок раненого за торец здания, когда из-за угла с другой стороны «вынырнули» потрошители. Бритоголовый мур прицелился в бойцов и надавил на спусковой крючок, но защитный механизм, предупреждающий совершение внезапных выстрелов, переставал действовать на модели оружия, имевшегося у бандита, лишь в том случае, если крючок вдавливали в корпус до упора, а такой возможности у мура не было, так как державшийся левой ладонью за ржавую конструкцию лестницы кареглазый рейдер выхватил из кобуры АПС и, опередив лысого мужика на долю секунды, проделал в черепе мура дыру, а затем казнил и его бородатого спутника. Грузные тела шмякнулись на землю. Сергей развернулся, увлекая за собой Танцора, и шумно сглотнул, отыскав взглядом Ферзя.

Тот кивнул свежаку и наградившему спасителя благодарной усталой улыбкой бывшему наемнику, спрыгнул на асфальт и сообщил бойцам:

– Нужно «прихлопнуть» еще двух ублюдков, – Ферзь нетерпеливо добавил: – и желательно покончить с этим дерьмом до того, как сидящие в засаде «черти» вызовут по рации подкрепление.

Танцор прохрипел:

– У тебя уже есть план, – это был не вопрос.

– Ага, – кареглазый рейдер самодовольно ухмыльнулся.

***

«Экс долго отсутствует. Что могло пойти не так?» – плечи Нюхача сводило от напряжения: прежде мужчина видел, как перевертыш стремительно и без лишних сантиментов разделывался с головорезами и мутантами, словно подвергся заражению спорами и, обратившись в пустыша, утратил человечность и способность испытывать настоящий лютый страх; Экс всегда шел напролом, поэтому проволочка и отсутствие переполоха в лагере Гамбита не на шутку обеспокоили Нюхача.

Тихие шаги, предательский лязг прогнувшегося под стопами хищника металла – по многомаршевой пожарной лестнице, ставшей временным пристанищем любовника нимфы, кто-то поднимался. Сидевший на площадке Нюхач встал на ноги и направил ствол своей винтовки на ступени пролета. Дар мужчины всколыхнулся, от всплеска ароматов у Нюхача голова пошла кругом. Боец распознал запах находящегося под скрытом перевертыша, вот только аромат Экса смешался с едва уловимыми нотками женского запаха, окутавшего перевертыша невесомым шлейфом. Перед внутренним взором Нюхача возник образ миловидной хищной брюнетки-убийцы, «положившей» почти весь отряд мужчины.

– Экс? – с опаской позвал пацана Нюхач.

– Ага, – отозвался тот, а после хигтер вальяжно заметил: – Ты не сказал, что твоих бойцов уделала хрупкая девчонка… Гордость не позволила тебе посвятить меня в такие подробности?

– К чему ты клонишь? Чем тебя вообще зацепила какая-то баба?! – вспылил мужчина.

– Почему ты продолжаешь в меня целиться? – проигнорировав вопрос Нюхача, уточнил Экс.

– Я… – собеседник замялся и смутился, но оружия он не опустил и положения не изменил.

– А знаешь, пусть между нами останется некая недосказанность! – отмахнулся от собеседника пацан, а потом протянул с издевкой: – Я чувствую, насколько сильно ты меня боишься. Кайф.

«Что?!» – краска прилила к лицу разгневанного Нюхача.

Экс совершил рывок вперед; ощутивший шевеление потока воздуха мужчина резко «утопил» дрогнувшим пальцем «хвост» спускового крючка – раздался сухой щелчок. От выстрела в упор армированная пластина на груди защищенного броней невидимого хигтера треснула – Экса отбросило назад, и он перевалился за перила. Недолгое падение – хигтер извернулся и вцепился когтистыми конечностями в перегородку нижнего марша. Нюхач продолжил стрельбу из винтовки наугад.

Комбинационное зрение: Каскадер

Тогда.

Талантливый каскадер постоянно «угощает» очевидцев опьяняющим «коктейлем», основными ингредиентами которого являются спорт и искусство. Исполнение опасных трюков не прославляет дублера: он всегда находится в тени основного актерского состава и довольствуется смешной платой за участие в постановке боевых сцен или за выполнение сложных зрелищных акробатических элементов. Со временем каскадер привыкает к неоправданному риску: уровень адреналина в крови не поднимается до критической отметки, работа на грани фола постепенно превращается в блеклую обыденность, а скука вытесняет блеск жизни из глаз спортсмена.

Из-за внешнего сходства со знаменитостью, искусно «срисованных» с оригинала манерности и пластики движений каскадер ощущал себя чьей-то убогой копией еще до перемещения в Стикс. Когда после загрузки соты в Улей очертившая окраины небольшого кластера молочная пелена кислотного тумана рассеялась, на съемочной площадке случилась бойня. Психоз, сумасшествие, стремительная мутация, кровавый замес – размер гонорара, связи, популярность, влияние вмиг перестали иметь вес: из вмещавшего дорогостоящую аппаратуру и объемные декорации павильона выбрался практически невредимым лишь один иммунный человек, обладавший необходимыми для противостояния прожорливым урчащим тварям умениями и навыками.

***

Сейчас.

Тот, у кого нет боевого дара, просто обязан изнурять себя физическими тренировками, оттачивать навыки владения огнестрельным и холодным оружием и сохранять трезвость ума даже в, казалось бы, безвыходных ситуациях, которые либо делают бойца сильнее, либо становятся причиной его бесславной гибели. Ферзь до сих пор не сдох, потому что своевременно научился неприятно удивлять соперников ловкостью, выносливостью и… безжалостностью, представляющей собой оберегающий психику и оправдывающий мерзкие поступки защитный механизм. Иногда у рейдера крышу сносило от гомона чужих мыслей и ощущения сторонних намерений, являвшихся постоянными «спутниками» бойца, но в данный момент дар позволял Ферзю распознать опасность и обойти «острые углы».