Хозяйка болот

– Фух, славно, – облегчённо выдохнул мальчишка, вытирая со лба испарину, – я уж думал, несдобровать мне.

– Лесной хозяин был моим мужем. Я до сих пор оплакиваю его. То, что ты пришёл сюда с его камнем на шее, – это будто знак мне… – прошептала Елеса, глядя куда-то вдаль.

Она замолчала, и Светозар тоже притих, смутившись, уставился себе под ноги.

– Ты сильный человек, Светозар. Очень сильный. Знай это. Камень этот даётся далеко не всем. Слабого он сразу же прижал бы к земле. А ты сумел взять его в руки. Да не только взять, но и надеть на шею! Это… Это настоящее чудо!

Дрожащими пальцами Елеса поднесла амулет к губам. Камень сразу же налился неподъёмной тяжестью. Слёзы вновь покатились из глаз лесной хозяйки непрерывным потоком. Это что же получается? Раз Светозар смог надеть амулет, значит, он наделён особыми силами. Неужели Жив вывел мальчишку с болота, чтобы привести к ней? Получается, даже после смерти муж не переставал помогать супруге!

Елеса подошла к мальчику и надела на него амулет.

– Раз сумел его надеть, то носи и не снимай. Он будет защищать тебя, – сказала она и взяла Светозара за руку. – А теперь пойдём со мной, не бойся. Я тебе вреда не причиню. Накормлю, напою и спать уложу.

– А ты точно не Баба-яга? А то в сказке она так же детям говорила, а потом взяла и съела их, только косточки выплюнула, – прищурившись, засомневался Светозар.

Елеса его шутки не поняла и нахмурилась. Мальчишка сразу же стыдливо опустил глаза.

Светозар обернулся и взглянул на старого лесовика. Тот одобрительно кивнул – иди, мол, парень, не бойся, никто тебя здесь не съест! Тогда мальчишка поднялся за Елесой по гнилым скрипящим ступеням и вошёл в дом.

Уже несколько дней Светозар жил в доме Елесы. Всё это время лесная хозяйка присматривалась к мальчику, и тот располагал её к себе всё сильнее. Они быстро нашли общий язык. Их объединяло то, что оба пережили огромную трагедию – потеряли семью.

Елеса сразу заметила, что мальчик сообразительный и работящий. В первый же день он сам вызвался помочь ей отремонтировать дом, и лесная хозяйка не отказалась. Несмотря на юный возраст, работа спорилась в руках Светозара – за несколько дней, проведённых в доме, он починил покосившееся крыльцо, основательно отчистил с деревянных стен плесень и грибы, промыл до блеска запылившиеся окна, расчистил кусты вокруг крыльца, нарубил дров, сложил их в аккуратную поленницу и даже наносил чистой воды с лесного озерца.

– Ты, наверное, скучаешь по своей деревне, – сказала Елеса как-то днём, наблюдая, как Светозар умело и ловко точил топор. – Если хочешь, я могу отправить с тобой Сухостоя, он проведёт тебя по болоту назад. Туда, откуда ты пришёл.

– А кто это – Сухостой? – спросил мальчик, не отвлекаясь от работы.

– Сухостой – это защитник моего леса, – ответила Елеса. – Видел в лесу высоченные сухие деревья? Кажется, что они мертвы. Но на самом деле любое такое дерево может оказаться спящим Сухостоем.

Лицо Светозара вытянулось от удивления.

– Ну и дела! – прошептал он.

– Много тайн хранит мой лес. Я бы рассказала, но зачем тебе это знать? Вдруг ты и вправду хочешь вернуться в деревню. – Голос Елесы оборвался на последнем слове.

Лицо лесной хозяйки стало печальным, на глазах выступили слёзы. Она отвернулась, чтобы мальчик их не заметил.

– А я, может, не хочу возвращаться! – воскликнул Светозар и насупился. – Да и куда мне идти? В деревне меня всё равно никто не ждёт. Приду и буду скитаться по чужим дворам. Если никто работу не даст, так и вовсе придётся в город идти попрошайничать. А здесь я как будто нужен. Не хочу уходить.

Елеса встала и подошла к мальчику. Камень Жива по-прежнему висел на шее Светозара. Она внимательно посмотрела в нахмуренное, ещё совсем детское лицо, и что-то больно кольнуло у неё в груди.

– Тогда оставайся, Светозар. Лес тебя примет как родного. А я постараюсь заменить тебе мать, – сказала Елеса.

Лицо Светозара тут же просияло от радости. Елеса улыбнулась и обняла мальчика за плечи, а потом обхватила его лицо своими ладонями и тихо произнесла:

– Только запомни единственное моё правило, мальчик мой. Никогда не ходи на болото, там опасно. Ты можешь там погибнуть. Слышишь? Никогда не ходи на болото!

Светозар кивнул, и Елеса почувствовала облегчение. В глубине души ей очень хотелось, чтобы мальчик остался с ней в лесу. За несколько дней лесная хозяйка сильно привязалась к Светозару. Она вырастит его как родного сына. Отныне всю любовь, которая была предназначена её погибшей доченьке Ясне, Елеса отдаст ему – несчастному сироте, который остался, как и она, один-одинёшенек на всём белом свете.

Пролетали дни и недели. С появлением Светозара жизнь в лесу изменилась в лучшую сторону. Даже сама Елеса преобразилась: причесала спутанные волосы, умылась и привела дом в порядок. Она наконец-то сняла чёрное платье, за десять лет превратившееся в рваное тряпьё, и надела красивый яркий сарафан – один из тех, которые носила давным-давно, в прошлой жизни. Теперь стало понятно, что лесная хозяйка вовсе не дряхлая старуха, как вначале решил Светозар, а очень красивая женщина в самом расцвете сил. В глазах Елесы по-прежнему стояла грусть, но лицо теперь часто освещала добрая улыбка. Лесовики обрадовались, зашептались между собой, стали подбрасывать в воздух шапки, узнав свою прежнюю хозяйку, глаза которой вновь наполнились мягким светом. Казалось, даже морщины Елесы разгладились, счастье вернуло лесной хозяйке утраченную молодость.

С появлением Светозара ожила не только она, но и сам лес как будто наполнился свежим воздухом. А однажды сквозь плотный слой тумана к земле пробился тонкий солнечный луч. Он упал на мальчика, озолотил сиянием растрёпанные русые волосы. Светозар поднял голову и зажмурился от непривычного слепящего света.

– Елеса! Смотри, солнце! Как же давно я его не видел! Даже уже позабыл, что оно существует! – закричал он, кувыркаясь от радости на траве возле дома.

Елеса выбежала на крыльцо и замерла от удивления, прижав руки к груди. Она не помнила, когда видела солнце последний раз.

Солнечный свет обладал поистине удивительной силой – он наполнял каждую живую душу радостью и теплом.

Лес, солнце, мальчик, резвящийся в его лучах, счастливые улыбки на лицах лесовиков – всё это было так чудесно и так удивительно, что сердце Елесы затрепетало от внезапно нахлынувшей радости. Вскоре туман вновь затянул небо, и лес снова погрузился в унылый мрак, но ощущение чуда осталось. И оно ещё долго теплилось в груди лесной хозяйки.

Вечером Елеса зажгла на столе свечу, разлила по чашкам травяной отвар и позвала Светозара в кухню.

– Светозар, мальчик мой, я хочу рассказать тебе кое-что очень важное. Присядь со мной ненадолго.

Голос лесной хозяйки звучал тихо, но при этом торжественно. Светозар даже слегка смутился от её пристального взгляда. Пригладив растрепавшиеся от беготни с лесовиками волосы, он сел за стол напротив Елесы и подул на горячий чай.

– Дело в том, мальчик мой, что камень, который ты носишь на шее, особенный.

– Я и так это знаю! – ответил Светозар.

Взяв с блюдца ломоть хлеба, он откусил большой кусок и принялся жевать. Елеса потрепала его по волосам и продолжила:

– Этот камень очень много значит для меня и для леса. Как ты знаешь, раньше он принадлежал моему мужу Живу.

Мальчик кивнул, жуя хлеб. Голос Елесы дрогнул от волнения, на глазах выступили сверкающие слезинки. Она вытерла их вышитым платочком и снова заговорила:

– Жив был сильным, храбрым и справедливым лесным хозяином. Всё у него получалось легко, всякая работа спорилась в руках. Но, увы, мой горячо любимый муж погиб на болоте от рук своего подлого брата Мора. После этого Мор совсем распоясался. Он решил, что все земли теперь принадлежат ему. Десять лет я безмолвно смотрела на то, как болото губит лес. Десять лет и пальцем не шевелила, чтобы как-то остановить это. Я горевала, и мне было всё равно. Но теперь амулет Жива снова здесь, в лесу…

Светозар перестал жевать и посмотрел на Елесу. Лицо его было серьёзным.

– Теперь ты хочешь, чтобы я вернул тебе этот камень? Конечно, я верну!

Мальчик снял с шеи амулет и протянул Елесе, но та покачала головой.

– Нет, мой хороший. – Глаза лесной хозяйки сверкнули гордостью. – Камень останется у тебя навсегда. Я хочу, чтобы ты стал новым лесным хозяином, Светозар.

Мальчик удивлённо взглянул на Елесу. Во взгляде его больших глаз читались недоумение и страх.

– Как это? – неуверенно спросил он. – Я же обычный деревенский парень. Как я могу стать лесным хозяином? Ты, верно, шутишь, Елеса?

Женщина ласково погладила его жёсткие непослушные волосы.

– Ты не обычный. Ты сильный, смелый. А ещё я верю, что сам Жив привёл тебя ко мне с помощью этого камня, который пролежал на болоте десять лет. Мой муж привёл тебя сюда, чтобы спасти наш лес. Это Жив передал тебе амулет, я уверена.

– Я даже не знаю, – растерянно пожал плечами Светозар.

Но Елеса не отступала, глаза её горели огнём, сердце неистово билось в груди. Она знала, что именно сейчас, в эту самую минуту, решалась судьба леса. В одиночку она бессильна против Мора, но вместе со Светозаром, лесовиками и Сухостоем они могли попробовать отстоять свои земли. Теперь, как никогда, Елеса хотела верить в лучшее. Она слишком много времени провела в плену горя, пришла пора искать потерянное счастье.