Не драконь меня!

– Бриана Дероуз! – восхищенно перебил бандит.

О, давайте без обиняков, этого брата отличают не только хитрый взгляд и поганая ухмылка, но и соответствующие татуировки на руках. Я уже молчу про связанного мужика с кляпом во рту, который грустно сидел в углу. Не похоже на БДСМ игры. Парень, кажется, не прочь сбежать.

– Вы знакомы с моей невестой? – дракон собственническим жестом прижал меня к себе, намекая, что пожимать чужие конечности я не стану.

Толстяк расхохотался.

– А ты шутник, парень. Думал, не узнаю ее в таком виде? Хе-хе. Набираетесь опыта для «Красотки из джунглей-2»? Будет продолжение? – с жаром полюбопытствовал он.

– Ага. Возможно… – пролепетала, обхватывая дракона со спины. С ним я чувствовала себя в безопасности, а под тяжелым взглядом главаря – не очень. Да и другие бандиты, вольготно развалившиеся на креслах, тоже спокойствия не добавляли. Уж лучше бы мы переночевали в лесу!

– Ты дашь убежище?

– Хе-хе. Конечно, дам. Если она даст, – мужик красноречиво ткнул в меня пальцем.

Дракон напрягся. Его мышцы окаменели под моими ладонями. Я испуганно выглянула из укрытия, но лицо моего спутника было обманчиво-расслабленным. Разве что дрогнули ноздри и зрачки собрались в тонкую линию, как у ядовитой змеи. Я тяжело сглотнула. В комнате воцарилась тишина, стало так холодно, что волоски на руках поднялись дыбом.

– Не понял, – ответил дракон с полуулыбкой.

Все всё поняли моментально.

– Д-да, я чего-то не то ляпнул, – заикаясь, промямлил главарь бандитов.

Сердце забилось быстро и часто. Да куда там, оно дергалось, как при смерти, хотя видимых причин не было. Меня объял безотчетный ужас, других, судя по рожам, проняло еще больше. Бледные, с огромными от страха глазами, мужики стучали зубами, глядя на дракона как на восставшего мертвеца. А мои пальцы на драконьих плечах закололо от холода.

– Пра-ранд! Пр-роводи наших го-го-гостей наверх. Господин дра-дракон, мы уладим с оборотня-няня… тьфу ты, с оборотнями! Да что такое!

– Другое дело. Я спущусь обсудить благодарность за помощь, – дракон однобоко ухмыльнулся и, подхватив меня на руки, в этот раз как младенца, а не мешок кукурузы, понес наверх.

– Да что тут обсуждать? – прошипела, вцепившись в дракона, как утопающий в бревно. – Он хотел меня изнасиловать, а ты его благодарить вздумал?!

– Это банда Хартаса. Они полукровки, смесь оборотней и гномов.

Представила. Скривилась. Иногда чрезмерно живое воображение только во вред! Про гномьи традиции всему миру известно. Если тебе помогает гном, необходимо отплатить, иначе на десерт после ужина получишь секиру промеж глаз…

– Я все решу, а ты побудь здесь, – дракон обвел взглядом нашу нехитрую комнатушку и, убедившись в ее безопасности, поставил меня на пол. – Душ есть?

– За той дверью, – тихо проговорил наш провожающий, все еще с опаской поглядывая на дракона.

– Прими душ, постирай и высуши одежду. Принесут ужин – поешь.

Выстирать одежду?! Самой?! Есть непонятную еду в антисанитарном месте?! Дожили, Дероуз! Мало того, что спать в каком-то клоповнике, так еще и есть непонятную баланду! Вряд ли местное варево потянет хоть на одну Луну Керона.

– Хорошо, – ответила, приподняв подбородок. Все лучше, чем сдохнуть от голода. Желудок вопил оду жареной курочке и стенал по безвинно недоеденному бифштексу… На кого ж мы их оставили?

– Форель, овощное пюре и зеленый салат? – смущенно спросил бандит, поглядывая на меня сверкающими глазами. Ага, кто-то явно следит за новостями шоу-бизнеса. Я недавно снималась в кулинарной передаче, где готовила это блюдо и обмолвилась, что оно мне нравится.

– Благодарю.

Дракон поднял бровь и хмуро глянул.

На меня!

А я что? Виновата, что ли, что мне попалось единственное в мире существо, которое понятия не имеет, кто я?

– Тут сиди, поняла?

– Гав! – тряхнула волосами и направилась в душ.

Для видимости!

Эл’хард Дженгернард, средний сын императора драконов

Берлога свартов, банда Хартаса

Сварты – те еще сволочи. И есть у них черта, которая невыносимо бесит: иммунитет к дыханию смерти. Однажды они услужили Дракону Смерти, и получили щедрую благодарность. Необоснованно щедрую. По-хорошему, я бы переломал им хребты в два счета, но мой почерк слишком узнаваем, не хочется потом возиться со всем кланом. Владыка не оценит, если редкий вид полукровок-извращенцев исчезнет с лица планеты. Они нехило кормят Пелену. Да и мое родство с императором драконов, что заноза в заднице – сплошные политико-бюрократические ограничения с дипломатическим флером.

Кто сказал, что власть – это свобода? Сплошные ограничения!

Замер на последней ступени. Я не ждал от своей спутницы послушания, но не думал, что она первым делом попытается смыться. Хотя… У нее, вроде бы, мозги на месте. Сбежит, а дальше? Она считает, что татуировки на руках ее убьют, а оборотни – покалечат. Не улизнет. Тогда что?

Скрипнула половица. Девчонка замерла, как мышь под печью. Думает, не слышу? Наивная. Ладно, пусть погреет уши, буду избирателен в словах.

– Я знаю, зачем ты здесь, – плутовато улыбнулся Рафленд, устраивая жирный зад на потрепанном кресле. – Садись, дракон, обсудим цену.

Я медленно спустился с лестницы, ступая по заляпанному полу, как по минному полю. Окинул гостиную брезгливым взглядом. Всюду валялись кости людей (сварты – людоеды), над ними вились мухи, в углу сидел какой-то задохлик с кляпом во рту. Сварты поглядывали на парня с плотоядным интересом, но, пока босс не разрешит, они его и пальцем не тронут. По пыльным диванам ползали тараканы и неизвестные насекомые.

– Я постою. Что хочешь в обмен на свиток?

– Ее.

Жирный ткнул пальцем в потолок. Примерно туда, где должна отдыхать человеческая девчонка. Но я-то знаю, что она спряталась за деревянной колонной возле лестницы и подслушивает. Сварты тупые, не заметят.

– Нет.

– Ой, брось. Бриана Дероуз – твоя невеста и об этом никто не знает? Она даже в сортир под прицелами камер ходит! Ты знаешь, для нас узы неприкосновенны, но вы с ней не связаны. Дай мне ее. На раз. Потом можешь сам пользовать, не убудет же. Я аккуратно, следов не оставлю, девчонка не пискнет.

А я могу аккуратно достать сердце за четверть секунды голой рукой. Оно даже пару раз сократится в моих ладонях. Проверено. Только откуда бы такое странное, ничем не обоснованное желание?

И откуда сварты так хорошо знают мою спутницу? Она их первый раз увидела и не в восторге от знакомства. Не ее круг. По одежде и разговорам видно, что она из богачей, а такие не связываются с отребьем вроде свартов.

– Это не просьба, если ты не понял, дракон. Ты хочешь свиток – я хочу ее. Другую цену не дам, а силой не заберешь.

Тут бы я поспорил, но магия свартов, мать ее, устойчива к моей. Чтобы взломать их сокровищницу придется сначала сломать всем хребты, а это, как мы уже выяснили, нежелательно.

– А ты бесстрашный, – я вздернул подбородок и отделил астральную проекцию. Незаметная для других, она пересекла гостиную, взлетела по лестнице и встала позади непослушной человеческой девчонки.

– Они тут совсем осоловели что ли? – прошипела она, смешно сжимая кулаки. – Пусть только тронет меня, бубенцы отрежу!