Невеста Чёрного Змея

– Хочешь, не хочешь – придётся. А уже после инициации, когда проявится твоя Рука Силы, будем решать твою дальнейшую судьбу.

– Мою дальнейшую судьбу? То есть, могут быть варианты?

– Откровенно говоря, не думаю, что они тебе понравятся. Возможно, ты предпочтёшь отдохнуть, прежде чем мы перейдём к самой неприятной части нашего разговора?

– Нет, не предпочту! – возразила Лейла. – Я всё равно теперь не смогу уснуть. Буду всё время думать о том, о чём же вы умолчали?

– Будь, по-твоему, я расскажу. Видишь ли, Лейла, твоя бабушка сбежала из дома не просто так, тому была причина.

– Причина есть всегда и всему.

– Верно. Но на этот раз, вынуждена признать, причина была веская. Она сбежала из-за своего жениха, Эссуса Дрэйк.

– Всё было настолько плохо? Он что, бросил её в канун свадьбы, сбежав с другой?

– Нет, к сожалению. Это она его бросила.

– До такой степени не любила?

– До такой степени боялась. Но дело уже не в этом, – Василиса провела рукой по лбу, будто стремясь смахнуть с него паутину. – Видишь ли? Не знаю, как помягче тебе это преподнести, поэтому скажу прямо, как есть. В нашем роду, как и во многих других магических родах, приняты близкородственные союзы. Это позволяет удерживать магический потенциал на одном уровне, пользоваться покровительством высших сил, хранить накопленный капитал в одних руках, но есть и другая сторона медали. Близкородственные браки, вместе с усилением метафизических способностей ухудшают нашу физическую составляющую, порождая проблемы психологического характера. Всё усугубляется традиционным воспитанием. Дети с раннего возраста часто видят такое, что подрывает психику.

– Ну, конечно! Если колдовать с детства, блуждая по склепам и читая мантры над кровавыми алтарями, у любого крыша потечёт. Этот бабушки жених был полным психом? Это вы пытаетесь мне сказать?

– Не совсем, – устало отозвалась Василиса. – Нужно заметить, что многие предрассудки магов я разделяю и по сей день, но, когда муж заключил брачный контракт между моей дочерью и сыном моей сестры-близнеца, я не обрадовалась. Отчасти потому, что такая степень родства – это действительно как-то через чур. А ещё Эссус Дрейк… ну, это – Эссус Дрейк. Уже тогда, в свои восемнадцать, он выделялся огромным магическим потенциалом и такими изощрёнными пороками, которые впечатляют даже тёмных магов.

– Иными словами, сбежав, бабушка поступила правильно?

– Я не могу её за это винить. Я понимаю дочь. Мне только жаль, что мы вынуждены были так больше и не общаться, – повисла небольшая пауза, после которой прозвучало. – Она была счастлива?

Лейла вздохнула, пожимая плечами:

– Трудно сказать. Бабуля умерла задолго до моего рождения.

Василиса отвернулась. Какое-то время в комнате царила немая тишина.

– Счастливые ведьмы не умирают молодыми.

– Мне жаль, – выдохнула Лейла, не зная толком, чему сожалеет, лишь пытаясь как-то утешить собеседницу.

– Нет, – покачала головой Василиса, – пока ещё тебе не жаль. Жаль станет сейчас. Это ведь была присказка, моя дорогая, а сказка в том, что Эссус Дрейк всё ещё жив. И старинный брачный договор всё ещё имеет силу.

– Что?.. Я не понимаю… – изумлённо вскрикнула Лейла, испуганно втягивая голову в плечи. – Что вы хотите этим сказать?

– Всё ты поняла. Твоя бабка мертва, у матери нет наших фамильных магических способностей. Так что честь выйти за самого яркого тёмного мага в нашем столетии выпадает тебе.

– Вы шутите?! Нет, вы просто издеваетесь! Я не пойду замуж за вашего Черномора! Я вообще не собираюсь замуж! Ни сейчас! Быть может вообще никогда! Я– маггл! Нет у меня никаких способностей, ясно?!

– Швырялась стульями без рук ты вполне убедительно. Конечно, не адские костры, что демонстрировал в свое время Дрейк, но уровень Силы приличный. Кровь Нахаширона в тебе жива. Даже внешне ты почти точная копия моей Изабель.

– Тот сумасшедший из клуба! Он как-то связан с этим мерзким стариканом? – вскинулась Лейла.

– Не знаю. Я понятия не имею, о ком ты говоришь. Когда я вернулась, ты была в гордом одиночестве, окружённая кольцом огня, почти при смерти.

– Короче – полный кошмар, – подвела чёрту под разговором Лейла. – Погуляла в клубе, называется! Теперь я пленница в волшебной стране и меня как в страшной сказке хотят поженить с Кощеем Бессмертным.

Как уместить подобное в разуме? Живешь, живешь себе нормально, привычно и размеренно. Ничего-то любопытного, экстраординарного в себе не замечаешь – обычная смазливая девчонка средних умственных способностей. Никаких «звезд с неба», «жареных кораблей», «живых драконов». А потом – Адеско Файр! И ты Невеста Дьявола.

– Ну, и что мне теперь делать? – в отчаянии спросила Лейла. – У меня нет желания становиться частью всего этого. Я не хотела попадать в ваше дурацкое измерение… – спохватившись, что сказала грубость, Лейла поспешила извиниться. – Ладно, пусть не в дурацкое – все равно не хочу. Мне нужно вернуть мою жизнь. Я собиралась закончить в этом году колледж, мечтала попасть в университет, стать врачом, найти работу, помогать людям.

– Как скучно. Пойми Лейла, это именно то, что с тобой сейчас происходит и есть твоя настоящая жизнь, – вкрадчиво прошептала Василиса. – Ты возвращаешься туда, где тебе место – в яркую, непредсказуемую, полную огня, вспышек тьмы и света, жизнь. Все, что от тебя требуется – принять условия игры. Если не захочешь, не придется никого убивать или спасать. Просто – живи! Просто – люби. Просто подари нам наследников.

– Так вот зачем я вам нужна?! – вскричала Лейла. – В качестве племенной кобылы? Думаешь, скисшая сперма Кощея способна подарить кому-то жизнь? Фу! Даже думать об этом противно!

– Сколько экспрессии! Да любая жизнь, она родом из Темных Вод и Светлого Луча. Имей мудрость принять это.

Лейла не видела, как женщина переместилась ей за спину:

– Ты пока не готова. В твоих глазах я вижу маленькую, перепуганную девочку, едва не погибшую от руки не самого сильного волшебника, но которого ты, своим пока ещё неразвитым зрением, приняла едва ли не за полубога. Мы все исправим, дорогая. Я не повторю былых ошибок, из-за которых потеряла дочь. С тобой все будет иначе. Тебе понравится в моем мире, обещаю, – баюкал голос, – и ты не захочешь из меня убегать. Зачем бежать? Здесь есть всё, о чем только может мечтать женщина: красота, благородство, знания, неисчислимое количество тайн и загадок. А ещё – самые сильные, могущественные, умные и коварные мужчины. Я покажу тебе такие глубины магии, о которых не догадывается даже мой любимый племянник. Пока существуют головоломки – существует и азарт! Перед тобой будет столько загадок, сколько ты пожелаешь. Все, что захочешь, моя маленькая Лейла! Ну, подумай сама, моя милая, разве не интересно увидеть настоящее волшебство? Не такое, каким показывают его в дешёвом Голливуде, а настоящее? Разве не интересно поучаствовать во всем известной мистерии добра и зла, но увидеть её капельку иначе? А может быть, увидеть её именно такой, какой себе и представляла, но не застывшей – а в красках, движении, действии?

Веки Лейла неожиданно налились тяжестью. Её затягивало в сон.

– Ты станешь маленькой принцессой в нашем царстве Змей, Лейла.

– Нет, я не принцесса, – возразила Лейла, перед тем, как сдаться объятиям Морфея.

Глава 3. Колдовской дом

Тело покоилось на мягкой постели на нежных простынях, сама возможность осязать их была как ласка. Лейла потянулась, не раскрывая глаз и пододеяльник тёплой волной скользнула вдоль тела. В следующее мгновение яркой вспышкой прорезалось воспоминание о ночи, о странном разговоре с незнакомкой, и она резко села, сбрасывая с себя одеяло.

Лейла находилась всё в той же самой комнате, куда вела узкая лесенка в башенке. Над ней нависал всё тот же, скошенный, мансардного типа, потолок.

Подбежав к квадратному окошечку, где цветные стеклышки собирались в мозаику-витраж, складываясь в изображение светловолосой солнечной девочки с огромным букетом ромашек, Лейла распахнула створку и её дух занялся от восторга.

Насколько хватало взгляда, всюду стелились шелковые поля с разнотравьем. Их окаймляли узкие бархатистые полосы посадок. Красавицы березки кокетливо пожимали ажурными плечиками, помахивали сережками. Над ними куполом поднималось высокое голубое небо.

– Кхм–кхм!

Раздавшееся покашливание за спиной заставило Лейла поспешно обернуться и едва взглянув на источник звука она пронзительно завизжала с перепугу.

Невысокое, ростом с пятилетнего ребенка, существо, испуганно юркнуло за спинку стула, прикрывая морщинистое личико перепончатыми ушами. В глаза бросались коричневые волосы и ярко-голубые глаза.

Как только Лейла захлопнула рот, прекратив звуковую атаку, существо вынырнуло из-за стула и, бросившись на колени, принялось истово колотиться широким лбом, испещренным множеством глубоких морщин, об пол:

– Простите, мисси! Простите старого Ланко! Ланко не виноват! Ланко не хотел испугать! Хозяйка будет недовольна! Простите! Простите! Простите!

С каждым последующим «простите» существо усиливало размах, и удар получался смачнее.

– Простите!..