Снежана

– Надеешься, что отец всё-таки решится пойти навстречу желаниям дяди Отоса и поженит вас с Шийомом?

– За кузена я тоже не хочу.

– Какая ты привередливая. Да на тебя женихов не напасёшься? Чем тебя Шийом не устраивает?!

– Надутый гусак – это раз. Два – гоняется за каждой девкой, позволяющей задирать себе юбку. А ещё он щиплется. Между прочим, больно. Видела синяк у меня на заднице? Его рук дело.

Августа покачала головой:

– Он волновался за тебя.

– Ничего подобного. Ему просто нравится мне докучать и мучать меня. Не сомневаюсь, после свадьбы он станет изменять направо и налево.

– Скажи честно, неужели ты никогда не представляла – как это будет?

– Что – это?..

– Ну?.. – щёки Августы залились краской. – То, что бывает между мужчиной и женщиной – ночью, после свадьбы?

– И с кем, по-твоему, я должна это представить? С кузеном? Или – с принцем? Возможно, я бы не отказалась от обоих.

– Снежана! – возмутилась Августа. – Как ты можешь даже думать о таком?!

– Да шучу я, дурочка, – залилась Снежана смехом. – Сказала же, никого мне не надо. Из этих двоих – точно. Ну, если уж свадьба неминуема, было бы здорово отправить мужа куда-нибудь подальше.

– Зачем?

– Вдруг то, что случается ночью, мне не понравится?

– Тебе не о чём беспокоиться, – сердито буркнула Августа, поднимаясь с табурета и стряхивая мелкие капельки воды с юбки. – Они тебя не разочаруют. Шийом – так точно справится. Не даром же он всюду опыта набирается? Да и принц, судя по разговорам, парень не промах.

Снежана скривилась и ударила ладонью по воде, устраивая фонтанчик из брызг. Вызывая у аккуратистки Августы ещё больший приступ раздражения.

– Давай, выбирайся из своей лохани! Пора одеваться к ужину.

Когда Снежана хотела выглядеть наилучшим образом, она всегда выбирала лазоревый цвет. Сегодня она с особой тщательностью подошла к выбору наряда – слишком тщательно для той, что надеется избежать, а не привлечь внимание.

У лорда Ардэна было семеро детей. Леди Джейма Ардэн слыла редкостной красавицей, но только двое детей четы унаследовали материнскую красоту в полной мере – Розали и Снежана. Остальные на их фоне выглядели не более, чем миловидными.

Леди Джейма окинула дочерей взглядом:

– Приятно, что сегодня вы предпочли явиться вовремя, проявив послушание. Ясмин, ты всем нам окажешь услугу, если перестанешь вертеться на месте. От твоих прыжков у меня начинается мигрень.

– Чего ждать от ребёнка, матушка? – Розали бросила на десятилетнюю вертушку Ясмин взгляд, полный превосходства.

В ответ Ясмин показала Розали язык

– Ещё одна такая выходка и отправишься в детскую, к малышу Горомиру, – пообещала леди Ардэн. – Только взгляните на вашу кузину Джелайлу? Она на год моложе тебя, Ясмин, но ведь умеет вести себя с достоинством.

Негласное соперничество с детьми дяди Отоса, заставляло даже непоседливую обезьянку Ясмин какое-то время сидеть ровно, вести себя прилично.

Принц ступил в Обеденный Зал в сопровождении отца. Его Высочество казались снисходительными и дружелюбными. Улыбка его стала чуть более благосклонной, но не утратила привычного холодного высокомерия:

– Окажите любезность, лорд Ардэн, представьте членов вашей семьи. К сожалению, в былые годы вы не так часто приезжали в столицу, чтобы я мог запомнить их имена и лица.

– Моя супруга, леди Джейма, ваше высочество. Мои дочери: Августа, Снежана, Розали и Ясмин. Мои сыновья – Гортран и Горомир.

Каждый из представленных отвешивал Его Высочеству поклон.

Снежана, когда пришла её очередь, отметила про себя, что внешняя сторона ладони у принца гладкая, как у женщины, а сверкающим ногтям может позавидовать любая местная модница.

– Мой младший брат Отос и его красавица-жена, Элина. Их сыновья – Шийон и Юстас.

– Музыканты – музыку!

Помещение заполнилось тонкими звуками арфы и свирели.

Снежана заняла привычное место за столом, между Августой и кузеном Шийоном. Последний из кожи вон лез, чтобы казаться галантным. Нельзя было не признать, что синий дуплет с жёстким, отделанным тонким кружевом, воротником, необычайно шёл к его сапфировым, так похожим на её собственные, глазам.

– Положить утку с яблоками, кузина?

– Я и сама могу прекрасно справиться с этой задачей, но, если непременно желаете – окажите любезность, кузен.

– С превеликим удовольствием. Августа?..

– Не люблю мяса, запечённого с яблоком, – отказалась сестра.

– Многое теряешь, – пожал плечами Шийом. – Кстати, я подслушал кое-что интересное. Даже не спрашивай, как, главное – что подслушал!

Шийон понизил голос до шёпота.

– Знаешь, что заставило высокородных чернокнижников искать с нами союза? Это не фамильный цвет наших прекрасных глаз. Увы! Правда заключается в том, что сразу же после смерти короля-отца, даже не дожидаясь его похорон, прекрасная принцесса Виренея Ивэйл-Карсталл оседлала дракона и – была такова! Сбежала из дворца.

Шийом говорил очень тихо – почти шептал на ухо. Снежана сама едва его слышала. За гремящей музыкой те, кто сидел дальше, точно не могли ничего расслышать, но всё же девушка опасливо повертела головой.

Бросив взгляд в сторону принца Карсталлского, она встревожилась ещё больше – тот смотрел прямо на неё, не отводя жёсткого взгляда.

– Эта правда?

– Чистая. В столице об этом каждая собака знает. Слово «побег» меня всегда зачаровывает Ты же знаешь!

– Зачем принцессе улетать на драконе из родного замка?

– Она сбежала к Джастеру Бейхорму. Вопреки всему и вся. Сбежала к человеку, которого по-настоящему любит. Какая женщина, а?

– Безответственная? Избалованная? Глупая? Вариант выбери сам.

– Глупая. Ты просто ничего не понимаешь!