Без масок

– Вздумал играть с нами! – хлопок.

– Рони, ну-ка проучи этого недотепу, – и я услышала характерный смачный удар, от которого я невольно дернулась и прижалась к стене. Что же это? Разборки?

Меня видно не было, зато были слышны сдавленные звуки бедолаги, что попал под раздачу уж явно не распорядителя мероприятия. Что за вечериночка у них такая?

– Те ящики оказались левыми! Где остальное?! – прокаркал второй.

Я включила камеру на телефоне и притаилась на лестнице, выглядывая затвором. На экране творилось нечто странное. Мои глаза не могли понять, что за костюмированная вечеринка здесь собралась. Мужчины будто в масках странных уродливых созданий с крупной челюстью и сероватой кожей. Один повернулся ко мне спиной и размашисто ударил другого по лицу. Голубоватая кровь потекла по крупным ноздрям. И я отчетливо видела кожистые крылья на спине. «Что за черт?! Ребята, Хэллоуин еще не скоро!» – подумалось мне. Но я продолжала снимать и сидеть в засаде, искренне не веря собственным глазам.

Мужчина, отплевываясь, проговорил:

– Маску привезли все, что было на барже.

Я распахнула глаза пошире, а уши разве что не уехали на лоб. Радары журналистки сейчас просто взбесились, но не успела я обрадоваться находке и имени злодея, как:

– Надо же, кто у нас здесь! – я обернулась и ахнула. В паре метров от меня выше по лестнице стояло нечто с уродливой мордой летучей мыши, желтыми глазами с вертикальными зрачками. Уши были особенно большими, как и челюсть. Твари, что стояли передо мной, бесшумно спускались по лестнице. Я открыла рот, распахнула глаза и хотела было заорать, но поняла, что это самое глупое, что можно сделать на этой костюмированной вечеринке. Ведь это просто НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ПРАВДОЙ! Черные кудрявые короткие волосы блестели от лака, на лице печать власти и самодовольства. А клыкастая улыбка не предвещала ничего хорошего.

Я невольно попятилась от довольного вида этого существа, состроила испуганный взгляд, хотя, собственно, и строить-то ничего не пришлось. Хорошо, что успела незаметно убрать телефон. Мне стоило немалых усилий состроить дурочку и притвориться, что все как обычно.

– Ох, сэр, я заблудилась, вилла такая большая, а тут мужчины разбираются… Не думаю, что это меня касается, – попыталась изобразить рассеянность вкупе со скудоумием и обойти его. Но за ним спустились еще два бугая, однозначно перекрывая мне путь.

– Заблудилась… – нехорошо улыбнулся он, вытаскивая зубочистку изо рта. – Что ж, мне несложно показать вам и погреба, и что-то более интересное, – глаза его нехорошо блеснули, он сделал еле заметное движение головой. Мне в лицо прыснули из пшикалки, я заморгала и попятилась. Странная слабость накатила мгновенно и некая отстраненность, тело стало ватным. Моргнула – и я у стены, моргнула – и я уже посреди помещения. Существо расплывалось, и передо мной мелькнула когтистая лапа. Сделала еще одно движение, и блузка была порвана ровно на груди, открыв кружевной бюст. Я почувствовала толчок. Тело, которое ощущалось чужим, опрокинули на длинный стол, поставленный, похоже, здесь для дегустаций. Затем один из парней вытащил маленький шприц и очень быстро и сноровисто вколол в руку. Я даже сделать ничего не успела: реакция затормозилась, время замедлилось, мне вдруг стало жарко – и я вновь ощутила тело, а губы сами собой растянулись в улыбке. Голоса слышались через толщу воды, как и образы, сменяясь то странными карикатурными лицами с клыками, то человеческими. Полная дискоординация движений. В голове пронеслась запоздалая мысль, что у всех журналистов бывают провалы. Она почему-то жутко меня рассмешила. Как и грубый поцелуй откровенно неприятного типа. Эмоции разнились с тем, что происходило «до» и в настоящий момент. Все чувства смазались, и открылся какой-то фонтан странной ничем не обусловленной радости. Затем я увидела движение, и новые лица явились на винодельческой сцене. Кажется, я знаю этого парня, нет? В голове мелькнула какая-то мысль, пытаясь выплыть на поверхность, но тут же погрузилась обратно в возникшую кашу. А телу захотелось расслабиться. Мурашки окатили с головы до пят, а мир стал вмиг каким-то прекрасным.

– Энтони, твою мать! Какого хрена?! – автор решила заменить откровенный мат менее черной лексикой.

– О, Джеймс! Кажется, я просил своих парней сюда никого не пускать. – недовольный взгляд Энтони Морелло на охрану, которая явно проштрафилась, впустив сюда пусть даже хозяина вечера, но лишнего на этом празднике жизни, – У нас тут своя маленькая вечеринка, – подмигнул он разозленному мужику. – Присоединяйся!

Маск видел только что эту самую женщину в трезвом уме и намерении провести этот вечер с ним. Но что он видел теперь?

– Забирай своих парней и убирайся, Тони. – сжимал он кулаки, что не укрылось от насильника. – Ты знаешь правила, – оглядел он девушку и кольцо на ее руке. Проклятье!

– Ты обиделся, что ли? – застегнул Морелло ремень, щелкнув пряжкой. – Не знал, что она твоя. Прости, – поднял он руки в сдающемся жесте.

Но Джеймс знал, что это паясничество. К сожалению, пока он был завязан с этим грязным во всех смыслах человеком. И хотел больше всего на свете упечь его в гранитный предел. Но еще не время, иначе компания понесет убытки, если не обанкротится. К тому же сам Джеймс Маск не хотел за решетку.

– Вон! – рявкнул он. Сзади стояла его охрана, нависая над парнями Морелло.

– Все-все, не кипятись. Эта крошка сладкая, но она того не стоит, Маск. Бизнес важнее, – подмигнул он и, качнув головой своим, направился к лестнице, оставив девушку на столе.

Когда компания Морелло убралась, Джеймс снял собственный пиджак и обернул в него девушку. Принюхался – алкоголем не пахло, да и невозможно так быстро накидаться до подобного состояния. Если только это не…

– Рик, сходи к Джозефу за сывороткой. Принеси ее в машину. Жду тебя через пять минут, не задерживайся. Ральф, найди в списках Джоан Андерсон и пробей ее по базе. Мне нужен адрес ее проживания.

Он быстро отдал все распоряжения и самолично подхватил улыбающуюся девушку, которая была явно не в себе. Охранник дернулся было выполнить эту функцию, но почему-то Джеймс чувствовал себя обязанным позаботиться о ней самолично, чувствуя в некотором роде свою вину за случившееся. Как вообще это могло произойти?

– Я вас знаю? – спросила она, когда он аккуратно посадил ее на заднее сидение бронированного джипа с черными стеклами. Ее шатало, от хаотичного движения рук пиджак то и дело распахивался, демонстрируя полную грудь и кружевное бра, а еще абсолютно соблазнительное тело. Длинные ноги скрывала юбка, а туфли девушка потеряла по дороге. Обувь пришлось подбирать охране. Хорошо, что мероприятие было закрытое и не было никого из журналистов. Уж эти пираньи съели бы его с потрохами, попади такой кадр к ним в руки.

– Ты не помнишь меня? – удивился Джеймс. Похоже, дело плохо.

Рик появился быстро, и, не мешкая, я вколол сыворотку, которую держал всегда в своей аптечке с тех пор, как попал в мир Тени, а также больших финансов и жестокости, которая соседствовала с предыдущим разделом его жизни. Маск не любил теневую сторону бизнеса и жизни, но в этой сфере всегда есть черные и белые схемы, на которые так или иначе крупный предприниматель соблазняется. Сейчас он жалел об этом и всеми силами пытался вывести все в светлую бухгалтерию.

Девушка прикусила полную губу и улыбнулась. Мимолетно он отметил, как ей шла улыбка. У них мог бы быть запоминающийся вечер и ночь. Но у судьбы свои планы.

– Кажется, мы встречались, – пошатнулась она и завалилась на сиденье. Я дернулся, помогая ей не скатиться на пол. Зрелище было совратительное для извращенцев. Но он ведь не извращенец. Точно им не был! Но даже без сознания девушка была сладкой конфетой в соблазнительной обертке. Джоан зачем-то расстегнула пиджак, ощупывая шею и грудь. Черт! Девушка пожаловалась:

– Кожа горит.

Пожалуй, это было выше моих сил. И, слава Богу, Рик открыл дверь и отдал мне чемоданчик. Я, не колеблясь, открыл кейс и быстро вколол девушке сыворотку. Джоан охнула.

– Что это?

– Это поможет, – только и ответил Маск, понимая, что, несмотря на мерзкую ситуацию, реакцию никак отключить не может. Джоан неловко повернула голову, которую он уложил на бедро, – это было последней каплей. Он поднял девушку, точно куклу, и обхватил рукой, уложив голову себе на плечо. Пожалуй, это самое бредовое и невероятное знакомство с девушкой, которое ему приходилось переживать за свою жизнь. Конечно, он знал, что мир Тени, где балом правили горгулы и таны, любит вот таких вот случайных попаданок. Вопрос в том, как ее пропустила «система безопасности»?

– Сэр, ее нет в списках, – отозвался Рик, заводя мотор, сбивая меня с мысли.

– Как нет? – удивился Джеймс, невольно нахмурив брови, повернувшись к девушке, которая стала странным заключением вечера. – Ее хоть Джоан Андерсон зовут? – обратился я к охраннику.

– Похоже, девушка является колумнистом журнала First, – почесал затылок Рик, зная, что это значит, и показал мне фото, а также статьи на сайте издания.

– Вот как. Значит, репортерша… – протянул я, складывая пазл о том, что девушка, похоже, была «зайцем» на приеме, либо приглашение достал кто-то очень близкий ей. В мыслях тут же всплыл Крейслер, но он знал о моей непереносимости к репортерам. Ладно, разберемся. Сейчас надо отвезти ее домой. Я вспомнил, что у охраны остался ее телефон и, открыв его, залез в последние вызовы. Джоан к этому моменту посчитала, что впечатлений для нее сегодня достаточно, и отключилась. Последние звонки исходили некому Алексу Куперу, и я набрал этот номер.

– Джоан, прости, милая, я не мог говорить. Ты попала на прием к Маску? – спросил мужской голос.

– Алекс Купер? – на всякий случай уточнил Маск. Голос на той стороне провода замолчал на несколько секунд, а затем ответил. Видимо, человек перепроверил, а Джоан ли ему звонит.

– Да. Кто вы? И почему звоните с номера Джоан?

– Джоан перебрала на мероприятии. Куда ее можно отвезти?

Опять молчание, но парень, видимо, быстро справился с поступившей к нему информацией и продиктовал адрес. Сказал, что обязательно приедет. Но чтобы его подруга не отморозила ничего, я могу воспользоваться «ключом под цветком». Замечательно.

Всю дорогу я крутил мысль о том, почему девушка смогла надеть кольцо. То, что его оставили горгулы, я не сомневался. Но ведь она человек. Странное совпадение. Я стащил с ее пальца кольцо и положил в карман пиджака. Нечего такому украшению делать у хорошенькой репортерши. Черт! Сама мысль о том, что она журналист, вызывала раздражение и вопросы. Как много она успела увидеть? Единственный положительный момент был в том, что она забудет эту историю. По крайней мере, так было всегда с людьми, кто попадал в мир Тени.

Машина остановилась в темном колодце двора старого города. Я кинул взгляд на тусклый фонарь подъезда и подхватил девушку на руки, не совсем понимая, почему хочу донести ее сам. Этот район впечатлял историческими зданиями и невероятно скрипучим лифтом. Пожалуй, я уже и забыл, какого это жить вот так вот в квартирке с постоянными соседями. Даже была какая-то своя романтика в таком устройстве ее жизни. Кабинка не доехала всего один этаж, как двери распахнулись, и пожилой женщине с маленькой собачкой на руках открылась весьма пикантная картина. Двое плечистых мужчин теснились в маленьком пространстве лифта, а на переднем плане открывалась весьма провокационная картина. Соседка явно узнала девушку на моих руках, и я посчитал за лучшее просто поздороваться.

– Добрый вечер! – на мои вежливые слова женщина вытаращила бесцветные глаза, поправила очки и покрепче прижала мелкую собачку к груди. Ее рот открылся в бесшумном удивлении либо в желании радикально высказаться. Но лифт со скрипом закрылся, дернулся и доставил нас на третий этаж.

Рик проверил фикус на окне и действительно под горшком, на донышко блюдца был приклеен прозрачным скотчем ключ. Заедающий замок. И узкая прихожая. Охранник включил свет, и я дал ему знак, чтобы ждал у двери. Квартира была небольшая. Всего две комнаты. Кухня-гостиная и спальня девушки. Двуспальная кровать, шкаф и стол с кучей заметок-стикеров на столешнице. На стене развешаны фото, дипломы. Кружка престижной академии журналистики – САЖ.

Я пригляделся к одной из рамок по центру. Фигуру в мешковатой мантии, классической шапочке-конфедератке и явно лишним весом трудно было опознать, как обаятельную репортершу под именем Джоан Андерсон. Девушка держала красный диплом и улыбалась рядом железных брекетов. С одной стороны ее обнимала низенькая брюнетка. А с другой стоял худощавый рыжий парень, открыв шампанское и откровенно радуясь. Брызги летели и попали даже на линзу камеры. Кажется, это выпускной. Похоже, был неплохой день. Невольно хмыкнул, бросив взгляд на совершенно другую девушку, лежащую в белье и моем пиджаке. В кармане что-то завибрировало, и я вспомнил, что положил туда ее телефон. На экране высветилось имя некой Триши и текст сообщения: «Я кое-что нашла, заезжай в понедельник». Переписку читать не стал. Хотя, честно говоря, возможно, это имело смысл, учитывая случившееся. Телефон выложил на рабочий стол, на котором было куча стикеров. Взгляд выхватил фамилию Маск, выведенным черным маркером на желтом фоне. Вокруг теснились такие же с подписью ручкой. Признаюсь, стало даже интересно. От имени отходили стрелочки с названиями моих увлечений, жирным выделено название корпорации, а также чего я не переносил. Из перечисленного на стикерах было: яхтсмен, любитель дорогих вин, спортивных машин, молекулярной кухни, красивых женщин, увлекается экстремальными видами спорта. Аллергия на моллюсков. Не переносит: репортеров, современных поп-исполнителей и лживых речей своих коллег. Друзья: Шон Брэндстон, Билл Норвуд и Энди Блэйк. Враги: Эдвард Гамильтон – руководит Гамильтон корпорэйшн, обошел в списке First, заняв верхнюю строчку перед Джеймсом Маском в прошлом году. Генри Мортон – акционерный магнат и конкурент на гоночном стадионе «Стрэйк», Дон Дэнновер – владелец старейших виноградников «Дэнновер». Под каждым стикером был еще стикер, расписывающий более детально каждого человека, дополняя информацию новыми и второстепенными фактами. Такая подробность меня рассмешила и насторожила, так как подобного рода личные интервью я не даю. А про некоторые особенности, включая пищевые, знает не такой большой круг людей. Копаешь под меня? Что ж, поглядим, кто же ты такая – Джоан Андерсон?