Разбудить красавца

Она опять смутилась.

– Любовницу, – спокойно подсказал Максимилиан. Его голос был обманчиво ласковым. – Уж если делаете непристойное предложение, мисс Лейсли, проговаривайте его целиком.

– Любовницу, – кивнула она. – Уверяю, я не буду вам мешать…

– А вы и не сможете, – Максимилиан криво улыбнулся. – Став моей женой, вы будете обязаны терпеть все мои… гм… увлечения.

Арабелла зло сверкнула глазами. Напоминание о том, что она вот-вот станет принадлежать этому надменному красавцу, вызвало ярость в ее душе. Она уже открыла рот, чтобы высказать все, что думает, но в последний момент передумала. К чему сотрясать зря воздух? Сказать маркизу, что ему вряд ли стоит рассчитывать на ее покорность, можно и после бракосочетания, и если его светлость так боится скандала, то ему придется договариваться. В конце концов, в ее спальне тоже имелась кочерга. При этих мыслях по губам Арабелллы скользнула нехорошая улыбка. Чтобы скрыть ее, девушка опустила голову.

– Я… я как-то не подумала об этом, – пробормотала она, давая понять, что покорилась судьбе.

– Да, я заметил, что вы вообще мало думаете, – кивнул дю Вилль.

Арабелле пришлось проявить всю свою выдержку, чтобы не надавать наглецу пощечин. Она только сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Максимилиан заметил это, но комментировать не стал, а предпочел перевести тему разговора.

– Знаете, мне кажется, нам стоит поехать вместе, – предложил он.

– Что?

– Я подумал, что пока вы не вышли за меня замуж, формально вы принадлежите дяде. Вполне вероятно, он попробует воспользоваться моим отсутствием, чтобы силой вернуть вас.

– О! – Арабелла растерянно моргнула. – Об этом я тоже не подумала…

– В таком случае у вас пять минут на сборы.

– Мне хватит и трех, – отозвалась девушка. Она прекрасно понимала, что сказанное только что маркизом не что иное, как предложение о перемирии, и ей лучше принять его. В конце концов, выбора действительно не было. Максимилиан дю Вилль прав: дядя не отступит, а, выбирая между мужем и сумасшедшим домом, Арабелла все-таки предпочитала замужество.

Не желая заставлять маркиза ждать, она выбежала из комнаты. Макс проводил ее задумчивым взглядом. Предложение сопровождать его возникло не просто так. Опытный разведчик, он прекрасно понял, что девушка что-то задумала, и не хотел выпускать ее из виду. Странно, что она так быстро согласилась поехать с ним. Впрочем, особого выбора у нее не было. Как и у него.

При этих мыслях маркиз снова нахмурился и зло усмехнулся, представляя, как будут веселиться все те, кто его хорошо знал. Подумать только, знатный сердцеед – и так легко попался в брачный капкан.

– Я готова. – Арабелла снова показалась на ступенях. Черная шляпка с вуалью и такого же цвета мантилья заставили поморщиться, но Макс благоразумно воздержался от замечаний.

– Прошу. – Он галантно распахнул дверь и следом за девушкой вышел на крыльцо, где, облокотившись на перила, стоял мистер Маркл.

– Мы решили не затягивать с церемонией, – пояснил он поверенному. – Все договоренности в силе, и мы подпишем брачный договор по возвращении.

– Да, милорд. – Если мистер Маркл и удивился, то предпочел скрыть это.

Макс помог Арабелле забраться на высокий спортивный фаэтон, вскочил туда сам, подхватил вожжи и направил коней по аллее, ведущей к основной дороге.

– Надеюсь, вы знаете, где здесь ближайшая церковь, – поинтересовался он у Арабеллы.

– Ближайшая или нет, но в деревне неподалеку отсюда точно была часовня.

– Это не годится, – покачал головой маркиз. – При ней может не быть постоянного викария, следовательно, мы не сможем получить разрешение.

– Не проще ли тогда нам доехать до Дамфриса? – раздраженно отозвалась Арабелла.

– Нет. Это займет более одного дня, а мне не хотелось бы бездарно тратить время, к тому же постоялые дворы в этой местности просто кишат мошенниками! Что ж, придется рассчитывать на удачу! Во всяком случае, в деревне наверняка подскажут, где живет священнослужитель.

Он подстегнул коней, и они понеслись ровной рысью. Арабелла с завистью смотрела на них. Выросшая в сельской местности, она прекрасно управлялась с лошадьми и экипажами. Девушка даже хотела попросить маркиза дать ей вожжи, но в последний момент передумала: дю Виллю лучше не знать, что она легко справится с его рысаками.

То ли дома жителей располагалась близко, то ли кони бежали очень резво, но вскоре они въезжали в деревню под удивленными взглядами жителей. На этот раз им повезло: часовня оказалась открытой.

Викарий, молодой мужчина с сединой на висках, вышел на порог, чтобы встретить чужаков.

– Чему обязан?

– Нам необходимо обвенчаться, – дю Вилль не стал ходить вокруг да около.

– Похвальное решение, – одобрил викарий. – Вы хотите венчаться в часовне и просите сделать оглашение?

– Нет. Мы хотим заключить брак. Сегодня. Прямо сейчас, – очень вежливо ответил дю Вилль. Он спрыгнул с козел, помог спуститься Арабелле и теперь озирался в поисках того, кому мог бы доверить рысаков.

– Брендон, – викарий совершенно правильно истолковал его взгляд и поманил невысокого веснушчатого паренька. – Он присмотрит за вашими лошадьми, милорд.

– Благодарю. Прошагай их, – последнее относилось к Брендону. Паренек кивнул и бережно повел коней вдоль ограды. Маркиз с Арабеллой вслед за викарием вошли в часовню.

– Итак, милорд, – начал священнослужитель, – правильно ли я понял, что вы желаете незамедлительно вступить в брак?

– По-моему, десять минут тому назад я именно это и сказал, – кивнул Максимилиан.

– Могу я поинтересоваться причиной подобной спешки?

– Моя невеста оказалась в затруднительном положении: ее отец, мистер Лейсли, умер, а опекун спит и видит, как бы прибрать к рукам ее состояние.

Викарий нахмурился.

– Правильно ли я понимаю, милорд, что девушка – несовершеннолетняя?

– Именно.

– И у вас есть специальное разрешение на брак с ней?

– Нет, но наверняка у вас есть несколько пустых бланков за подписью местного епископа, – дю Вилль улыбнулся. – Я готов выкупить один из них.

– Но… – викарий окончательно растерялся. – Кто вы вообще такой? Вы военный?

– О, я не представился? Простите, я Максимилиан дю Вилль.

Он коротко поклонился.

– Максимилиан дю Вилль, – викарий нахмурился. – М-маркиз дю Вилль?

– Именно.

– Сын герцога Дестерширского?