Разбудить красавца

– Учтите, я написала мистеру Марклу о ваших надеждах на мою скорую смерть, и если он не будет получать ежедневные письма о моем благополучии, то обратится с прошением о снятии опеки к его величеству…

Упоминание о короле произвело именно тот эффект, которого Арабелла и добивалась: опасаясь потерять опеку над племянницей, дядя притих.

Девушка не стала продолжать разговор. Воспользовавшись заминкой, она направилась в выделенную ей спальню, закрыла дверь на ключ и только после выдохнула.

Как обычно, в комнате было достаточно зябко: дядя экономил на угле, и дом плохо протапливался. Звать слуг Арабелла не стала. Не получая вовремя жалованье, лакеи были нерасторопны, а служанки ленивы.

Девушка разожгла камин и села в кресло, обхватив себя руками. Ее била дрожь. Арабелла понимала, что противостояние с дядей зашло слишком далеко.

Ни лорд Вокстер, ни сам Николас так просто не отступятся, слишком уж велико было искушение. Девушка вздохнула.

– Ох, папа, почему все так случилось? – всхлипнула она, но сразу же вытерла слезы.

Отец наверняка приказал бы не раскисать. Мистер Лейсли терпеть не мог женских страданий, считая их уделом слабых и безвольных. Его дочь такой не была, поэтому вместо того, чтобы предаться бесполезным рыданиям, она задумалась, гадая, как поступить. До ее совершеннолетия оставалось восемь месяцев, и с учетом услышанного Арабелла не была уверена, что ей стоит оставаться в доме дяди. Вполне вероятно, что после столь категоричного отказа ее могут попытаться убить. Тем более что ее смерть легко скрыть: из-за траура она почти не выходила из дому. Самое разумное – известить мистера Маркла – она отмела сразу. Поверенный, какие бы дружеские чувства ни испытывал к дочери давнего клиента, вряд ли смог помочь. Максимум, он действительно обратился бы к королю, но это тоже было очень рискованно. Его величество вполне мог наградить кого-то из своих приближенных замужеством с богатой наследницей. Перечить монарху означало стать государственной преступницей, и это устраивало еще меньше.

Оставался один путь – бежать. Арабелла прошла к туалетному столику и открыла потайное отделение шкатулки с драгоценностями, где хранила подорожные документы. Их несколько лет назад сделал мистер Лейсли, желая поехать на Континент вместе с дочерью. Война с Узурпатором, а потом болезнь и смерть помешали его планам, но документы оставались в полном порядке. Наверное, Арабелле стоило воспользоваться ими, чтобы покинуть страну и тем самым избежать нежеланного замужества.

Странный шум за спиной привлек ее внимание. Девушка обернулась и вскрикнула, увидев, что через окно в спальню залезает мужчина. Она моментально узнала нарушителя спокойствия:

– Николас! Что ты здесь делаешь?

– Белла, – он широко ухмыльнулся, – ты же не хотела по-хорошему…

– Что? – охнула девушка, все еще не веря в происходящее.

– После того, как мы проведем ночь вместе, вряд ли кто-то усомнится в необходимости нашего союза, – он спрыгнул в комнату.

– Никогда! – пылко возразила Арабелла. – Убирайся отсюда!

– А то что? Ты позовешь на помощь? – Он подошел к ней. – И что ты скажешь?

Девушка поняла, что именно этого он и ждет: наверняка слуги предупреждены, и стоит ей закричать, как в спальню сбежится весь дом. Она будет опозорена, и ей придется либо выйти замуж, либо стать изгоем.

Арабелла упрямо стиснула зубы. Сама мысль о том, что она пешка в чужой игре, претила. На всякий случай девушка прислушалась и сквозь стены уловила шумное дыхание дяди. Лорд Вокстер лично хотел удостовериться в успехе.

Воспользовавшись тем, что она отвлеклась, Николас сгреб ее в объятия и попытался поцеловать, языком раздвинув ее губы.

Это было отвратительно. Арабелла забилась, пытаясь вырваться.

Отец в свое время показал ей пару приемов, и она не замедлила воспользоваться полученными знаниями. Улучив момент, она со всей силы пнула кузена по голени. Судя по прозвучавшим ругательствам, девушка попала в цель. О боли кузен разжал руки, и Арабелла отскочила к камину.

– Тебе лучше уйти, – предупредила она.

– Ах ты… – он направился к ней, явно намереваясь проучить строптивицу. – Сейчас я тебе покажу…

Понимая, что Николас гораздо сильнее и легко удержит строптивую невесту, Арабелла попятилась, пока не прижалась спиной к камину. Что-то металлическое задело руку. Кочерга! Девушка оставила ее, когда ворошила угли. Не задумываясь, Арабелла схватила ее и с размаху ударила кузена. Послышался глухой стук. С секунду Николас стоял, а потом закатил глаза и рухнул на пол.

– Что происходит?

– Арабелла, открой!

Стук в дверь и громкие голоса дяди и тети вывели ее из ступора. Девушка отбросила кочергу и в отчаянии посмотрела на тело, лежащее посередине комнаты. Грудная клетка вздымалась и опускалась, значит, Николас был жив.

– Арабелла!!!

Понимая, что терпение лорда Вокстера на исходе, и он вот-вот отдаст приказ ломать дверь, девушка поволокла кузена к кровати. Несмотря на видимую хлипкость, он оказался очень тяжелым. Арабелле стоило больших трудов дотащить, а потом и запихать его под кровать. Все это время в дверь долбили, но так и не открыли, что еще раз подтвердило догадку: дядя все знал и намеренно не мешал сыну.

На ходу взлохматив волосы и смяв подол платья, Арабелла открыла дверь как раз в тот момент, когда облаченный в алый халат хозяин дома в очередной раз замахнулся, намереваясь стукнуть по створке. Заспанные слуги толпились в коридоре, а леди Вокстер, закутавшись в огромную побитую молью шаль, стояла за спиной мужа.

– В чем дело? – она прикрыла рот ладонью, делая вид, что зевает.

– Что за звуки доносились из твоей спальни, милая? – леди Вокстер шагнула вперед и привстала на цыпочки, чтобы заглянуть в комнату поверх плеча девушки. В огромном чепце и с длинным носом она напоминала крысу.

– Звуки? Какие звуки? – Арабелла попыталась выиграть время в надежде придумать подходящий ответ.

– Прекрати изображать дурочку, грохот был слышен по всей улице!

– Ах это, – девушка беспечно улыбнулась. – Я задремала и свалилась с кресла… надеюсь, я не доставила вам особого беспокойства?

– И все? – лорд Вокстер недоверчиво покосился на племянницу.

– Да. Прошу прощения за беспокойство, хотя очень странно, что вы услышали, как я упала.

– Я просто проходил мимо, – буркнул хозяин дома.

– Хотели пожелать спокойной ночи? Мне очень лестно, а теперь действительно спокойной ночи, – она захлопнула дверь, прислонилась спиной и задумалась, что делать.

Самое правильное было бы перетащить кузена с другую комнату, но девушка сомневалась, хватит ли у нее сил. К тому же домочадцы могли услышать шум и поинтересоваться его причиной, и тогда скандала не избежать.

Значит, придется бежать прямо сейчас. Уехать на континент, там нанять компаньонку и отправиться в то путешествие, о котором так мечтал отец.

На секунду представив себе залитые солнцем бирюзовые воды Италийского моря, девушка тряхнула головой – помечтать можно и позже, а сейчас следовало собраться, и сделать это надо очень быстро, второй раз бить кузена кочергой по голове не хотелось.

Достав из гардеробной небольшую сумку, девушка быстро побросала туда несколько смен белья и пару дневных платьев, которые можно было надеть без помощи горничной, туда же отправилась и шкатулка с драгоценностями, после чего Арабелла задумалась.

Даже если ей удастся выйти из дома незамеченной, то одинокая девушка, появившаяся ночью на почтовой станции, вызовет массу подозрений. Или чего хуже, кто-то посчитает ее легкой добычей. Не ходить же ей теперь с кочергой вечно?

Арабелла задумчиво посмотрела на себя в зеркало. Достаточно высокая, с изящной фигурой и стройными ногами, она легко могла бы сойти за юношу.

Девушка бросила взгляд на кровать, под которой все еще лежал кузен. Они были почти одного роста, и одежда вполне могла подойти ей. Пришлось вытаскивать Николаса из-под кровати обратно. Он все еще был без сознания, а на лбу вздувалась огромная шишка.

Арабелла изрядно попотела, раздевая кузена. Наверное, незамужней девице следовало бы смутиться при виде молодого мужчины в рубашке и подштанниках, но вместо этого она крепко связала ему руки и ноги. Поколебавшись, все-таки засунула в рот платок и замотала галстуком. Вовремя. Ресницы кузена дрогнули, он уставился на Арабеллу непонимающим взглядом, который быстро сменился ненавистью.

– Да, да, милый кузен, это все еще я, – с иронией произнесла девушка. – И не смотри на меня так грозно, это ничего не изменит!

Николас промычал что-то, его глаза опять полыхнули яростью.

– Извини, я не слишком хорошо разобрала, что ты хотел сказать. Впрочем, это и неважно, – подхватив одежду, девушка скрылась в небольшой гардеробной. Бриджи оказались великоваты, а сюртук – тяжелым, поскольку был подбит ватой, чтобы сделать шире плечи, но все равно для Арабеллы это было лучше, чем пытаться покинуть город в платье.