Шестая сказка
– Вот как? – вытаращила глаза Валентина. – Значит, у тебя имелся почитатель? – Показалось, что из всего рассказанного только это ее впечатлило. – А меня сразу растили для дракона. Когда в семье еще пять сестер, мал-мала-меньше, ну, ты понимаешь, сразу предполагается, что надо попытаться сэкономить на приданом.
– А если бы не приехал гонец? – удивилась Ясна.
– Значит, родителям бы не повезло, – отмахнулась Валентина.
Ясна и не думала, что существуют такие проблемы. Ей даже стало любопытно, а как обстоят дела у других девушек?
Впрочем, не прошло и часа, как вопрос отпал сам собой. Всех прибывших пригласили в огромный зал с колоннами, бархатными шторами, канделябрами и прочими атрибутами помпезности и богатства. Незаметно снующие слуги унесли дорожные сумки, а девушкам предложили присесть на расставленные в круг кресла. Одно осталось свободным. Можно было предположить, что там расположится дракон, но кресло выглядело не больше нормального человеческого размера, а хозяин замка человеком не являлся и в него бы не поместился.
Зато прекрасно поместился некто, очень похожий на гонца Ясны. Она даже в первую минуту подумала, что это именно он, правда, в другой одежде, но потом пригляделась, и решила, что этот незнакомец все же младше того, хоть и похож, ему, наверное, еще даже не исполнилось тридцати, а тому было слегка за сорок. Мужчина вежливо, но холодно улыбнулся девушкам, и молвил:
– Зовите меня Распорядитель. Я – связующее звено между вами и моим господином. В мои обязанности входит решать все мелкие вопросы и разрешать бытовые неудобства. Но для начала проверим, насколько верны сведения о вас, – и он принялся по алфавиту называть имена гостий, кем они являлись, и почему именно им пришлось принять вызов гонца, и чувствовалось, что все это не предположения, а знания наверняка.
Принцесс оказалось не слишком много – двое: Ясна и Милослава Зорянская – правда, у последней имелось еще три старших сестры, тоже незамужних, но жребий выпал именно ей. Четверо, включая Валентину (Пенелопа, Жозефина, Юдита), были дочками придворных, одна из них добровольно сбежала от нежеланного брака, двоим приказали, пообещав щедро заплатить семьям. Пятеро (Бася, Агата, Грета, Дана и Фрея) – выходили из более низкого сословия, внятных причин, почему именно их сослали сюда, не прозвучало, кроме той, что – пришлось. Последняя – двенадцатая (Леся) – выглядела и вела себя, как откровенная дурочка, ее Ясне оказалось просто жаль, хоть та хохотала и рассказывала, как счастлива оказаться в числе приглашенных к дракону.
– Есть вопросы? – поинтересовался Распорядитель.
– Что с нами сделает дракон? – воспользовалась возможностью спросить Пенелопа.
Распорядитель хитро прищурился, хмыкнул и уклончиво ответил:
– Месяц вы проживете здесь, потом одиннадцать из вас отправиться домой с дорогими подарками, а одна – останется здесь. Кому выпадет это – решиться голосованием.
– А кто будет голосовать? Что станет с той, которая останется? – одновременно задали вопросы Агата и Фрея.
– Голосовать будете вы. А что станет – отвечать я не компетентен, – мужчина поднялся после этих слов, раскланялся и ушел, словно посчитал свою миссию исполненной.
Девушки остались в расстроенных чувствах, вырывающихся, как лава из вулкана, вздохами, ахами, искусанными губами и обгрызенными ногтями. Пожалуй, самыми спокойными остались безумная Леся и Ясна, снова уткнувшаяся в книжку: первая спряталась в свой внутренний мир, вторая – в мир, описанный на бумажных листах. Но принцесса вообще не привыкла делать скоропалительных выводов. Наверняка, можно найти хоть какие-нибудь записи в местной замковой библиотеке о том, каким образом проводится голосование, и хоть намек на то, что случается с девушкой, оставленной у дракона. Да, и вообще, не мешало бы увидеть его самого.
Ничто не подсказывало, каким был хозяин этого замка: ни фамильной галереи, ни опаленных стен, ни следов когтей, ни разбросанной по углам чешуи. Казалось, что дракон – еще одна сказка. Пока, кроме бесчисленных слуг, гонцов и Распорядителя никто перед девушками не предстал.
Валентина, подбоченившись, будто сахарница, обошла зал по всему периметру. Она уже пару раз выссказалась, что происходящее – просто большая афера или злобная шутка. Несколько девушек ее поддержало. Несколько возразило, упирая на то, что самолично встречали кого-то из тех, кто бывал у дракона, и не в невинном младенчестве, а буквально пару недель-месяцев-лет назад. Ясна подозревала, что они просто привирают, ведь последний раз гонцы являлись больше ста лет назад, а значит, тем прошлым гостьям было бы лет сто пятьдесят или около того – столько не живут.
В замковой библиотеке в городе Ясны хранились летописи с упоминанием о том, что несколько веков назад из их земель была призвана наипрекраснейшая пра-пра-пра-непонятно-сколько-раз-тетка принцессы. И она не вернулась. Ясна видела ее портрет. Очень красивая девушка, с весьма аппетитными, во всех смыслах, формами.
Нынешние подруги по несчастью – принцесса украдкой огляделась, чтобы не слишком привлекать к себе внимание – выглядели абсолютно разными, на любой вкус: блондинки, брюнетки, шатенки, высокие и низкие, худые и не очень. Говорило ли это о чем-то? Вряд ли. Просто мир большой, в нем полно всяких людей – и больше ничего.
4
Дракон объявился на третий день пребывания девушек в замке. Демонстративно покружился в небе, когда они все прогуливались по саду, и опустился на выложенной каменной мозаикой площадке. Появление хозяина впечатлило всех, кого-то даже испугало. Но сам дракон, если привыкнуть, страшным не выглядел: раза в два выше человеческого роста, тем не менее, массивным он не казался; чешуйки переливались цветами от синего к серому, фиолетовому, зеленому; когда он двигался, под кожей перекатывались мускулы; сильные перепончатые крылья сами собой сложились на спине при приземлении; аккуратная голова с большими умными глазами, прищуренными с каким-то удивительно-человеческим прищуром, венчала его пропорциональное тело. Язык не повернулся бы назвать дракона чудовищем – иное, отличное, но не менее удивительное существо, чем все в этом мире.
– Пр-р-риветствую вас! – немного грассируя, проговорил он низким, но тихим и оттого вкрадчивым голосом. – Я хозяин этого замка и этих окрестностей. Зовите меня, – дракон медленно повел головой из стороны в сторону, встретившись глазами с каждой из своих гостий, – Драко.
Имя прозвучало слишком банально, и Ясна сразу предположила, что оно не настоящее. Хозяин замка верил мифам, гласящим о том, что твоей силой может воспользоваться тот, кто тебя правильно назовет?
– Надеюсь, вы комфортно устроились здесь? – продолжал Драко.
Некоторые девушки промычали что-то неопределенное, другие принялись кивать, третьи уже едва не падали в обморок. Только Леся оставалась безмятежно-счастливой и пожирала взглядом дракона с искренним детским восхищением.
Она же первая и подскочила к нему с вопросом:
– А ты со мной полетаешь?
Ясна сначала обмерла, так и представив, что Драко просто возьмет и перекусит сейчас безумицу, но тот лишь по-доброму ухмыльнулся зубастой пастью и как-то особенно мягко, будто ребенку, ответил:
– Конечно. Только не сегодня. Я очень устал.
Леся немного насупилась. Ясна на пару с Валентиной подскочили к ней и поскорее отвлекли играющими на солнце камушками, из которых были выложены мозаичные узоры. Остальные девушки предпочли остаться в сторонке.
– Отныне я некоторое время буду проводить с одной из вас, – снова молвил Драко, обращаясь ко всем. – Распорядитель уведомит каждую о нашей встрече.
– Зачем? – вскинулась Пенелопа.
– Познакомиться, – лаконично ответил дракон.
– И что мы будем делать? – поинтересовалась Юдита.
– Беседовать, играть – я люблю шахматы, да мало ли, – Драко махнул лапой.
Наверное, за стремлением познакомиться стояло что-то иное, кроме разгона аппетита? Ясна очень надеялась на это. Она прикинула, захотелось бы ей узнать поближе еду? Смогла бы она отведать фаршированного поросенка, если за какое-то время до этого возилась с ним и бегала наперегонки? Вряд ли.
Желание наведаться в местную замковую библиотеку росло час от часу. Наверняка она здесь есть. Даже если дракон не любитель чтения, тут полно других обитателей. И кто-то, наверняка, ведет летопись, научные изыскания, дневники. Ясна набралась храбрости, представляя полки с книгами, сделала глубокий вдох и выпалила, пока не передумала:
– Нам позволено ходить в любое место?
– Разумеется, – немного удивился Драко, – в пределах замка и его окрестностей.
– Хорошо, – кивнула принцесса. – Просто нас выводят в сад строем, строем ведут на обед и ужин, и в конце дня провожают в спальни, – она сама не верила своей разговорчивости, – будто мы пансионерки или малые дети. Думаю, не одна я хотела бы получить немного самостоятельности в выборе, куда пойти.
– И куда бы вы пошли? – заинтересовался дракон.
– В библиотеку, – честно ответила ему девушка.
Кто-то позади нее фыркнул, кто-то хихикнул, кто-то, кажется, Бася, сказал, что неплохо бы отправиться на экскурсию, по тем местам, что не входят в ограничения.
Драко пообещал сделать распоряжения. Кому именно, он не уточнил, да, и вообще показалось, что его и так услышали, потому что вездесущих слуг вдруг как-то сразу стало меньше, и девушек перестали постоянно сопровождать – это, разумеется, выяснилось чуть позже.
А Ясне показали местную библиотеку. Она находилась в одной из башен замка, на самом верху. Там было сухо и чисто, знакомо пахло книгами. Полки тянулись от пола до потолка, чтобы дотянуться до верхней, имелась лестница, которая удобно передвигалась по рельсам, проложенным по всему периметру. Толстые фолианты, тоненькие брошюрки, публицистика, периодика и даже новомодные романчики – чего только не увидела здесь принцесса. Все книги оказались заботливо переписаны в солидный инвентарный журнал, им был присвоен номер и обозначено местонахождение. Почерки в журнале разнились, самый последний – убористый и наименее витиеватый – принадлежал хмурому смотрителю, по виду – настоящему сказочному гному, берегущему свои бесчисленные сокровища.
– Скажите, у вас есть записи о предыдущих драконах? – осторожно поинтересовалась у него Ясна.
– Чем тебе не угодил нынешний? – проворчал смотритель.
– Его я тоже пока не слишком знаю.
– Так и знакомься, а не ройся в старых записях, – гном смотрел слишком хитро, чтобы серьезно отнестись к его словам, и принцесса посчитала их проверкой.
– Но они же о его предках, – с нарочитой легкостью ответила она, – начну издалека.
Гном потеребил седую бороду, наморщил без того узкий лоб, потом очень медленно стал перелистывать инвентарный журнал, водя толстым пальцем по строчкам и прочитывая записи. Ясна терпеливо наблюдала за этим спектаклем, разыгрываемым в ее честь. Признаться, смотрителя она понимала, наверное, не часто сюда приходили посетители, библиотека выглядела пустынной и очень тихой, здесь не с кем словом перемолвиться, так почему-то бы не воспользоваться случаем и не провести время с пользой для себя.
– Книги читать тут, – наконец, выдал гном, взглянув на девушку исподлобья.
– Хорошо, – согласилась она.
Смотритель еще подумал, пожевал губы, потом подкатил к себе лестницу и забрался на самый-самый верх, очень долго рылся на полках, но слез с пустыми руками. Ясна ждала. Гном еще раз сверился со своим журналом. Перекатил лестницу и на этот раз забрался буквально на несколько ступенек. Вернулся он с тремя книгами, которые со стуком опустил перед Ясной, из-под обложек взвились тонкие струйки пыли, явно подсказывающие, как давно их не читали.
5
Разложив рядом с собой книги, принцесса почувствовала себя почти как дома. Невольно показалось, что сейчас раздастся голос матушки или отца, а выглянув в окно, Ясна увидит родной двор – оказывается, и по всему этому можно очень скучать. Не говоря уже об Эйдене.
Девушке было очень приятно, что он не бросил ее, без последнего взгляда, без прощания. Но вряд ли бы дракону понравилось, объявись парень здесь, поэтому оставалось надеяться, что Ясну он не ищет, в конце концов, никому до него не удавалось найти место, куда дракон созывает девушек, и, скорее всего, виноваты в том сказки: в них крылатый жил в пещере, или на одиноком острове, или в мрачном замке, посреди туманных пустошей, или в пустыни, а тут – замок, конечно, но совсем не мрачный, утопающий в зелени садов и лугов, вокруг полно уютных глазу домиков, поместий, и несколько озер, в которых просто снуют косяки лакомых зеркальных рыб.
Ясна запоздало сообразила, что бесплотно путешествует на волнах своих мыслей, а не пытается найти хоть какую-то полезную информацию в книгах. Какое бесполезное прожигание времени! Она провела пальцем по корешкам, будто спрашивая разрешение открыть. Книги молчали. Впрочем, говорили они лишь одним способом.
В первой – оказались давно известные Ясне сказки. Даже захотелось позвать гнома и поинтересоваться, что же такое он подразумевал, подсовывая эту книгу? Что Ясна ещё не вышла из детского возраста? Но принцесса подавила этот порыв.
И, как довольно скоро убедилась, зря гнала на смотрителя. Несмотря на яркие иллюстрации, на знакомые названия, на слетаемые с языка некоторые фразы, сказки оказались несколько иными, чем помнилось Ясне. И, похоже, это были вовсе не сказки.
В них описывалась жизнь незадолго до появления первого дракона, когда земля стала промерзать, люди умирали от голода, в королевствах процветали воровство, разбой, людоедство. Тогда его появление поначалу воспринялось благом: крылатый смог улучшить климат, вернул процветание и благополучие, а еще он обладал магией, которая уже давно погасла в людях. Дракона восхваляли, пели ему славные песни, приносили дары. Но люди не могут вечно испытывать благодарность – если они перестают побаиваться своих благодетелей, то в итоге их низвергают, считая слабыми и никчемными, приписывая себе их заслуги и забывая дно, на котором бестолково прозябали. Самый первый дракон почти погиб, когда на него вероломно напали, но выжил, а после выжег целиком ближайший город, со стариками и младенцами, прилюдно и показательно откусил голову правителю другого, а в третьем забрал принцессу, зачем – никто не знал.
Он же или уже следующий дракон – поначалу драконов не слишком различали – положил начало традиции призывать к себе девушек из каждого королевства, опять же, для чего, сказки умалчивали. Отчаявшиеся женихи, возлюбленные, родители стремились всеми правдами и неправдами выплеснуть ярость на вестников. Кровавые подробности расправы над первыми гонцами – холодили душу. И дабы защититься хоть от какой-то части гнева, дракон приказал отправлять к нему только тех девушек, которые не связаны никакими обетами и обещаниями и согласны идти к нему сами, а своих посланников наделил магической силой.
Подробности драконьего выбора, когда из многих гостий он оставлял только одну – отсутствовали. Но он упоминался в сказках. Просто. Как факт. Значит, что-то определенное существовало. Какой-то ритуал. И Ясна загорелась его найти. Она перелистала до конца первую книгу, вторую, третью. Ничего. Но из последней выпал пожелтевший листок, хрупкий, как осенний лист – чье-то неотправленное письмо, или обрывок дневника, или размышления, доверенные безмолвному слушателю.
Принцесса воровато оглянулась по сторонам и принялась разбирать бисерный и слишком витиеватый, чтобы его можно было сходу прочесть, почерк. Первые фразы пространно описывали первые впечатления автора от пребывания в гостях у дракона: растерянность, страх и даже обреченность. Ясне даже стало жаль неведомую ей девушку.
Но потом…
– Если не хочешь ночевать прямо тут, советую сдать книги! – совсем рядом раздалось ворчание гнома. – И побыстрее!
Ясна выглянула из своего укрытия. Ей повезло, что штора была плотной, иначе, смотритель бы точно увидел, что девушка увлечена прочтением отнюдь не книг.
– Хорошо. Еще минутку, – взмолилась принцесса.
Ее сердце бешено колотилось в ребра, она старательно сдерживала дыхание, чтобы не выдать волнение. Аккуратно задернув штору и спрятавшись от внимательных глаз гнома, Ясна бережно обернула листок платком и спрятала в корсет, поближе к телу. Потом еще раз перелистнула книги, в тщетной надежде найти еще что-то, но чуда не случилось, они поделились всеми своими секретами.
Девушка спрыгнула с подоконника, дошла до полки, где под вездесущим оком смотрителя, сдала три томика.
– Я приду завтра и продолжу. Если можно, оставьте эти книги за мной, – попросила она.
Гном скривился, как от зубной боли.
– Ну, не знаю даже, – проскрипел он, – а вдруг на них найдутся еще желающие, не могу дать тебе никаких гарантий.
– Пожалу-у-уйста, – как можно милее улыбнулась Ясна. – Я буду вам очень благодарна!
И выскользнула из библиотеки. Трофей почти обжигал кожу, не терпелось оказаться в своей комнате, вдалеке от чужих глаз и погрузиться в строчки неведомой собеседницы. Ясна чувствовала, что неспроста этот листок попал к ней в руки!
6
Ясна только вытащила и расправила листок, приготовившись почитать хоть полчасика, как в дверь постучали. Принцесса торопливо спрятала его в стопку книг на столе, оправила платье и крикнула:
– Входите!
В комнату важно вошел Распорядитель. За его спиной маячили Валентина и Агата, едва не подпрыгивающие от любопытства и переизбытка эмоций.
Распорядитель делал вид, что не замечает девушек, хотя этого просто не могло быть. Он церемонно отвесил Ясне поклон, а потом нараспев, с перечислением всех ее имен и титулов, сообщил, что господин дракон ожидает ее на приватный ужин.
Уже? Ясна не думала, что ее позовут так скоро: и времени побеседовать с другими девушками, как прошла их встреча, не было; и ничего определенного в сказках принцесса не нашла. О чем можно разговаривать с драконом?
Ясна немного запаниковала. У нее и с людьми-то общение не слишком складывалось, а тут – иное существо, практически незнакомое. Принцесса захотела прямо сейчас раствориться в воздухе, но, разумеется, это желание пропало втуне. Ладошки неприятно вспотели, девушка незаметно вытерла их о платье и с гордым и независимым видом кивнула Распорядителю на приглашение.
Тот протянул Ясне – сухую, твердую и приятно-прохладную – руку и повёл к дракону.
Драко находился в огромном полукруглом зале, с колоннами, украшенными витиеватым орнаментом. Через открытые двери можно было выйти на широкий балкон, с которого, как мельком увидела Ясна, обозревались все окрестности.
Хозяин замка, зажав в лапе невероятного размера перо (страшно представить, из какой птицы его выщипали!), что-то писал в столь же грандиозном фолианте, стоя перед массивной конторкой.
– Кхм-м-м, – очень громко прокашлялся Распорядитель, исключительно с целью привлечь внимание дракона. – Милорд, я привел госпожу Ясну, как вы просили.
Дракон, принцессе показалось – с некоторым разочарованием, оторвался от своего занятия. Она даже удивилась, а зачем тогда надо было звать именно сейчас?
– Да-да, – кивнул хозяин замка. – Располагайтесь тут, осмотритесь, я закончу. Извините, очень срочная работа, – и снова погрузился в свои записи.
Ясна, чувствуя, как немного подкашиваются колени, огляделась в поисках того, на что можно присесть, но единственное кресло находилось в непосредственной близости от Драко, а настолько подходить к нему девушка еще оказалась не готова. Распорядитель тем временем ушёл, сводя на нет попытку попросить его принести стул или банкетку, или скамейку – не важно что. Принцессе не осталось ничего, как начать не спеша прогуливаться по залу. Довольно скоро Ясна поняла, что успокаивается. С балкона открывались потрясающе живописные виды. Легкий ветерок развевал невесомые шторы, надувая их парусами, создавая ощущение полета на воздушном корабле.
Только почувствовав на себе взгляд, принцесса поняла истинные мотивы дракона: дать ей расслабиться. Что-то теплое разлилось в душе. Пожалуй, хозяин замка довольно человечен, как бы странно это ни звучало.
Ясна оглянулась на Драко, уже без внутренней дрожи. Он отложил в сторону перо, прикрыл фолиант и наблюдал за гостьей своими странными глазами.
– Здесь очень красиво! – не нашлась, что еще сказать принцесса.
– Где?
– И в этом зале, и в замке, и за его пределами, – Ясна взмахнула руками.
– Благодарю! Хотя моих заслуг в этом практически нет, – признался дракон. – Мне это все досталось от предков.
Судя по его морде, ему было приятно: он улыбался зубастой пастью, прищуривался, как довольный пес, разве что хвостом не вилял из стороны в сторону.
– А вы из?… – Драко сделал красноречивую паузу.
– Залесья, – подхватила Ясна. – Наша природа немного похожа на вашу. Но дожди идут чаще.
Матушка бы похвалила. Пожалуй, девушка впервые соблюла каноны светской беседы: нашла общую тему – природу-погоду. Мысль об этом заставила принцессу тут же смутиться, но, кажется, дракон ничего не заметил:
– Не бывал там. Надо сделать себе отметку на будущее. Надеюсь, жители Залесья приемлемо относятся к иным формам разумных существ.
Ясна вспомнила ходящие в обиходе анекдоты про прожорливых и глупых драконов, которых мог обвести вокруг пальца любой залесьец, детские игры, в которых на роль крылатого назначали самого толстого и неповоротливого, и лишь неопределенно пожала плечами:
– Не могу сказать наверняка.
– Ну, о погоде и соотечественниках поговорили, – будто делая отметку в невидимом молескине, проговорил Драко. – Теперь поведайте о себе?
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера:
