В объятиях врага

Ну да, кто бы сомневался. Видимо, по мнению Алмира, я вообще должна быть ему безмерно благодарна.

Но я пока не возражала, слушала, что он говорил дальше:

– Но я все же готов пойти на уступки. Я помню, ты хотела научиться магии. С завтрашнего дня к тебе будет приставлен лучший из преподавателей. Естественно, не просто так, взамен ты будешь кое?что мне должна, но об этом потом. В остальном же я обеспечу тебе роскошную жизнь. Ты ни в чем и никогда не будешь нуждаться. И я все же надеюсь, у тебя хватит ума перестать изображать бедную несчастную жертву и оплакивать своего почившего женишка. Так что давай договоримся. Ты меня не раздражаешь, не лезешь не в свое дело, во всем слушаешься и не перечишь. А я, в свою очередь, буду вполне заботливым и внимательным. Что скажешь, Вилена?

Нет, он, правда, ждет, что я сейчас рассыплюсь в благодарностях?

– Или дай угадаю, – Алмир усмехнулся, – тебе снова нужно время, чтобы подумать. Ну ничего, два месяца до нашей свадьбы вполне хватит на размышления. Но я бы тебе советовал…

– Почему именно я? – перебила тихо. – Хотя бы на этот вопрос ты можешь мне ответить честно, не утаивая и не отмахиваясь, как от надоедливой мошки?

– Ты хочешь честного ответа? – Даже в полумраке было видно, как глаза Алмира нехорошо сверкнули. – Что ж, пожалуйста. Потому что твоя магия подходит для меня идеально. К тому же я выбрал тебя еще с самой первой нашей встречи, а я всегда получаю желаемое. Надеюсь, я достаточно удовлетворил твое любопытство?

– Ты еще большее чудовище, чем думала. – Я даже не пыталась скрыть своего презрения. – Из?за одной только магии убить человека. Вынудить стать твоей женой ту, которая уж точно до конца жизни будет тебя ненавидеть. Силы небесные, да как ты вообще мог мне когда?то нравиться…

– Так же, как буду нравиться теперь. – Алмир смотрел на меня со снисходительной улыбкой, словно бы вообще не сомневался в таком раскладе. – Как только ты перестанешь глупить и наконец сдашься мне.

Я даже отвечать ему ничего не стала, отвернулась. Что толку от моего искреннего «никогда так не будет»? Алмир слишком самовлюбленный тип и дальше своего носа не видит. Он так уверен, что добьется своего, что это даже показалось бы мне смешным, если бы не безысходность ситуации. Казалось, сейчас вместе с нами в карете затаилась сама судьба, со всей своей злой иронией объявляющая, что противостояние началось. И пусть условия были и близко не равны, но сдаваться я уж точно не собиралась.

Глава 4

Из?за того, что мы сбились с дороги, до Артена добрались лишь около полудня. И хотя меня терзали вполне логичные опасения, мол, как в таком виде ехать по столичным улицам, Алмир невозмутимо ответил:

– Это уже моя забота.

И пусть, уже традиционно, ничего объяснять мне не собирался, но я и так поняла, что прикрывающая карету мерцающая завеса – это магическая иллюзия. Так что наверняка снаружи следов нападения видно не было.

Я не была в столице с зимы, когда жила здесь месяц с тетей Эмилией. В красках начала лета город выглядел совсем иначе. Я смотрела в окно на спешащих по своим делам жителей, проносящиеся мимо экипажи – насколько все же кипящей здесь была жизнь по сравнению с моим родовым имением, где время вообще словно бы замерло. И пока я чувствовала себя здесь чужой, как нежеланный гость. Но, может, это просто вопрос привычки.

Еще в то время, когда я была наивно влюблена в Алмира, мы ведь с ним виделись почти каждый день. Я знала, что, хотя их родовой замок где?то в окрестностях Артена, здесь есть роскошный особняк. Правда, я в нем ни разу не бывала. Зато теперь мы направлялись именно туда. Вот только я толком парадный фасад не разглядела, карета обогнула трехэтажную громадину дома и остановилась у черного входа. Ну да, в таком непрезентабельном виде явно не стоило показываться у всех на виду.

Алмир покинул карету первым. И хотя я хотела спуститься сама, он подхватил меня за талию и спустил на землю. Я успела заметить его чуть досадливый взгляд, брошенный на особняк. Наверняка ведь там полно слуг и не получится, чтобы совсем никому на глаза не попасться. И ладно сам Алмир выглядел более?менее прилично, лишь рукав был немного разорван, но я?то сейчас, без сомнения, являла собой довольно жалкое зрелище, все?таки мое платье изрядно пострадало во время нападения.

Словно читая мои мысли, Алмир снял камзол и накинул мне на плечи. Видимо, чтобы скрыть от посторонних глаз прорехи, оставшиеся после когтей.

– Пойдем, – взяв меня за руку, решительно направился в дом.

И хотя я очень надеялась, что мы никого из прислуги не встретим, но получилось в разы хуже…

Она явно нас заранее караулила. И пусть я впервые видела эту даму с крайне придирчивым взглядом и столь высокомерным выражением лица, словно ей сами короли должны кланяться. Но все равно внешнее сходство с Алмиром пусть отдаленно, но угадывалось. Нас встречала его мать.

Хотя «встречала» – это сильно сказано. Больше походило, что она чуть ли не выжидала в засаде, чтобы внезапно напасть.

– Только не говори, что это убожество и есть твоя невеста! – Она смерила меня таким взглядом, что хотелось просто под землю провалиться. Хотя куда сильнее хотелось, чтобы провалилась именно эта дама.

– Единственно, что я тебе посоветую, это закрыть дверь с той стороны. – Алмир красноречиво указал матери на выход, занимая позицию между мной и ею.

– Мало того что грубиян, так еще и собрался наш род опозорить? – не сдавалась она. – Что это вообще за оборванка?

Закаленная общением с мачехой и сестрицей, я уже хотела было ответить, но Алмир меня опередил:

– Мне стоит позвать стражу или все?таки самому выставить тебя отсюда?

Его мать ничего не ответила. Лишь презрительно сжала губы и с видом оскорбленной королевы направилась на выход. Алмир не стал провожать ее взглядом. Взяв меня за локоть, спешно повел дальше по коридору к лестнице. И хотя я так ничего и не сказала, он произнес:

– Просто не обращай внимания.

– Зато теперь понятно, в кого ты такой, – не удержалась я.

В ответ он лишь усмехнулся, но затевать очередные препирательства не стал. А меня уже вовсю терзало любопытство. Во время нашей недолгой идиллии полгода назад Алмир о своей семье ничего не рассказывал. Лишь со слов тети я знала, что он давно уже не живет с родителями, у него свой особняк. Видимо, как и у меня, отношения с родственниками оставляли желать лучшего. И этому визиту матери он явно был не рад. А вот она уж точно нарочно караулила, чтобы на меня посмотреть. Как же все?таки некрасиво получилось…

Алмир привел меня в роскошно обставленную спальню. Из?за светлых золотисто?бежевых тонов она казалась просторной.

– Это теперь твоя комната, располагайся. В шкафу есть немного одежды, но насчет размера не знаю. В любом случае скоро к тебе придет портниха, и сегодня же приедет дуэнья.

– Ты настолько был уверен, что привезешь меня? – Оглядев спальню, я хмуро посмотрела на Алмира.

– Ни мгновения в этом не сомневался.

Все?таки очень коробила эта его самоуверенность. Но, видимо, Алмир просто все рассчитал. Даже заранее знал, что, пока мне еще не исполнилось восемнадцать, вполне можно провернуть все через моего отца. А в том, что мое мнение его не интересует, я уже успела не раз убедиться.

Предупредив, что мне вот?вот принесут завтрак, Алмир ушел. Я спрятала заплечную сумку с каменным кинжалом в шкаф, туда же убрала вытащенную из потайного кармашка мамину брошь и значок Брана. Пусть я остаток пути в карете не спала, но сонливости сейчас и в помине не было. Лишь легкая усталость. И, конечно, я первым делом решила принять ванну. Благо в шкафу нашлось во что переодеться. Все платья мне были хотя на вид великоваты, но все же некритично. Захватив одно из них вместе с большим полотенцем, я поспешила с ванную комнату, смежную со спальней.

У меня дома проблем с горячей водой не было. Пусть отец и относился ко всему апатично, но уж на то, чтобы поддерживать в замке тепло, не скупился. Хотя бы потому, что для этого можно было тратить магию, а не деньги. Но, конечно, ванная в особняке Алмира не шла ни в какое сравнение с той, которая была у меня раньше. Оформленная также в бежево?золотистых тонах, с просторной круглой купальней, комната уже самим своим видом располагала к расслаблению. Я разделась и с удовольствим забралась в теплую воду с пушистой ароматной пеной. Хотелось просто закрыть глаза, улыбаться и ни о чем не думать.

Мне даже показалось, что из воды я вышла уже другим человеком. Не такой разбитой и опустошенной, а вполне готовой к решительным действиям. Надев немного неудобное платье и вытирая волосы мягким полотенцем, я вернулась в спальню. На столике у окна уже красовался поднос с завтраком. На серебряном блюде аппетитно пестрели разнообразные нарезанные фрукты, рядом на тарелке примостились ароматные сдобные булочки с фигурными шапочками нежного ванильного крема. А чай в чашке чудесно пах луговыми травами. Только при виде всего этого я вспомнила, что уже сутки ничего не ела и теперь жутко голодная. Но не успела я приступить к трапезе, как в дверь постучали. После моего разрешения в комнату вошла довольно миловидная женщина средних лет, представившаяся портнихой. Завтрак пришлось ненадолго отложить.

Я стояла посреди комнаты, разведя руки в стороны, а бойкая портниха прямо на моем платье делала мелом пометки и подкалывала ткань в нужных местах иголками.

– Какие будут у вас пожелания, госпожа? – поинтересовалась она. – Господин Алмир, конечно, дал свои указания, но чего бы хотелось вам самой?

Я даже немного озадачилась. Особого разнообразия в нарядах у меня никогда не было, если времен детства не считать. Даже тетя Эмилия в свое время смогла приобрести лишь самое необходимое для светской жизни. И хотя Малета постоянно трещала о столичной моде, я никогда к ее словам не прислушивалась. Вот и сейчас пока ограничилась одним:

– Подшейте, пожалуйста, для начала те платья, что уже есть, а там посмотрим.

Портниха явно удивилась моей непритязательности, но виду не подала. Заверив, что запомнила все мерки, она подхватила ворох платьев из шкафа и поспешила уйти. Но едва за ней закрылась дверь, как тут же без стука открылась снова. Судя по влажным волосам, Алмир тоже успел принять ванну, теперь был просто в рубашке и брюках. Он нагрянул не один. Вошедшая следом за ним дама выглядела весьма степенно и важно. На вид ей было около пятидесяти, но при этом миловидная полнота добавляла добродушной привлекательности, смягчала чопорный образ. Да и удивительно молодые глаза лучились любознательностью и жизнелюбием.

– Вилена, это госпожа Мирланда, – довольно сухо представил Алмир, – твоя дуэнья.

Этим он и ограничился. Сразу же вышел, закрыв за собой дверь. Проводившая его взглядом госпожа Мирланда неожиданно констатировала:

– Бесится.

– Что, простите? – не поняла я.

– Бесится, говорю. Еще немного, и искры во все стороны полетят. – Она вдруг хихикнула.

– С чего вы это взяли? – Лично на мой взгляд, холодности и невозмутимости Алмира любой бы сугроб позавидовал.