Институт неблагородных девиц. Чаша долга

Осар Асарад сидел на троне. Черноволосый, смуглый, с пронзительными золотыми глазами и порочной линией рта. Мгла, клубящаяся за спиной, скрывающая очертания кожистых крыльев, изогнутые рога… Ведьма не совсем понимала, почему он встречает их в истинном облике, ведь до этого все демоны, которых она видела, использовали человеческий. С другой стороны, с чего бы Владыке, да еще на своей земле, не показать не только свое настоящее лицо, но и могущество.

Иринэис хватило одного быстрого взгляда на повелителя перед тем, как она склонилась в низком реверансе, чтобы понять, именно он Владыка. И хотя его тело оказалось далеко от совершенства – мужчина был невысок и довольно плотный, что, видимо, являлось следствием излишеств и разгульного образа жизни, – попытка не принять его всерьез могла стоить жизни. Привыкший приказывать и повелевать, демон лениво рассматривал их, не утруждая себя правилами приличия.

Прозвучали все титулы Владыки, установилась тишина, а правитель Сартана продолжал молчать и изучать гостей, махнув рукой лишь Варху, что он может подняться. Девушкам же такого разрешения не давали, поэтому подруги застыли в реверансах.

Спина, натренированная в институте, с легкостью удерживала необходимую позу, но страдало самолюбие. Все же Иринэис успела привыкнуть к мысли, что ученицы госпожи Дельвейс – величайшие сокровища для любого мужчины. Повелитель же демонов жестко подчеркнул, на какое место их поставил.

– Назови мне их имена, Ардан, – заметил Владыка, и ведьма поразилась, каким холодом потянуло от обычных слов.

– Леди Иринэис Вейл, леди Хеллиан Локхар, – представил их Варх.

Ведьма затаила дыхание, когда прозвучало полное имя подруги, о котором они все давно позабыли. Даже наставницы звали ее Хелли, и никак иначе. Откуда подробности узнал отец Марики, было любопытно.

– Иринэис и Хеллиан, – словно попробовав их имена на вкус, протянул Владыка. – У тебя хороший вкус, Ардан. Можете подняться, леди, – с усмешкой добавил он.

Девушки распрямились, продолжая молчать. Ведьма пыталась соотнести приглашение на прием и тот факт, что кроме них в зале присутствовали лишь безмолвные стражи, похожие на статуи, и несколько слуг. Не прием, однозначно, но тогда что?

– Ужин в тесном кругу, – насмешливо сообщил Осар, все это время внимательно рассматривавший Иринэис.

Она слишком поздно вспомнила, что демоны довольно сильны в ментальной магии, а значит, все это время Владыка читал их мысли. Машинально поставила щит, но правитель отреагировал очередной ухмылкой, явно показывая, что он успел полностью оценить ее.

Когда его взгляд обратился к Хелли, глаза, казалось, засветились интересом. Ведьма почувствовала, как подруга напряглась, но внешне никак не показала смятения.

Владыка лениво поднялся, и стало понятно: внешний вид обманчив. Демон прекрасно владел своим телом, двигаясь довольно стремительно для своей комплекции. Взмах рукой, и перед ними открылись еще одни двери, в которые Владыка и прошел, не оборачиваясь. Их троице ничего не оставалось, как поспешить следом, а когда они за ними закрылись, словно отсекая их от остального мира, Иринэис невольно вздрогнула.

Машинально отмечая богатство убранства и роскошь отделки, мясо всех видов и способов приготовления, паштеты, закуски, рубиновые вина, так похожие на кровь, она приказала себе сосредоточиться совсем на другом. Слишком явно в воздухе повеяло опасностью, которая может стать серьезной проблемой.

Сев во главе стола, сервированного на четверых, Осар поманил Хелли к себе. Словно по мановению руки установился полумрак, нарушаемый отблеском множества горящих свечей.

Ей пришлось послушно склониться в очередном реверансе, благодаря за «любезность», и опуститься на стул по соседству. Иринэис заняла место рядом с Вархом. Судя по тому, как потемнели глаза отца Марики, лорду не понравилось решение Владыки, но он ничего не сказал.

Пристальный взгляд правителя Сартана на Хелли, и свечи начали гаснуть одна за другой, теперь отчетливо освещая только рыжую. Нервы Иринэис были напряжены до предела. Стало понятно, что Владыка явно обозначил свои желания, вот только чем им все это грозит?

Еще один знак рукой, приглашающий приступить к ужину, и все повиновались желанию Асарада. Лишь воспитание и манеры, впитавшиеся в кровь, позволили вести себя достойно и не подать вида, насколько заходится сердце от страха и дурных предчувствий. По ментальной связи с Хелли стало понятно – подруга находится в неменьшем смятении, но так же улыбается, поддерживает разговор и играет выученную наизусть роль.

Ардан нервничал, хотя ничем не показывал беспокойства. Поведение Владыки, вполне предсказуемое, не оказалось откровением, хотя где-то в глубине души Варх надеялся: он не будет претендовать на тех, кто был одет в цвета его домена. Что может быть красноречивее того, что девушки находятся под его личной защитой? Зато все стало на свои места, и последние сомнения отпали. Правитель решил пустить и его род под нож, хотя оставалось непонятным, кому он поручил эту «почетную» роль.

В очередной раз похвалив себя за предусмотрительность, когда он отослал дочерей подальше от Сартана, Ардан пытался просчитать дальнейшие поступки Осара. Вряд ли он прикажет предоставить ему девушек сегодня. Слишком часто Варх наблюдал, как опьяненный властью и вседозволенностью Асарад наслаждался паникой жертвы. Хотя далеко не каждая убивалась от горя, закономерно рассчитывая получить преимущества для своего рода, но такие Осара особо не привлекали, и его интерес ограничивался одной ночью. А вот строптивиц Владыка любил и не отпускал, пока окончательно не ломал их характер.

Судя по происходящему, ведьме его интерес не грозил, чего нельзя было сказать о рыжей. Успев не только узнать Хелли за то время, что они провели бок о бок, но и получив первый отчет о ее жизни сегодня днем, Варх не собирался отдавать свою избранницу повелителю. Жирно будет, да и с самим гурманом необходимо что-то делать.

Увы, желание мира и прекращение междоусобиц обернулось для них ловушкой. Пять родов выбрали лучшего и сильнейшего из них, согласились повиноваться, дав клятвы верности, но кто знал, что спустя двести лет Владыку будут интересовать только собственные удовольствия. Среди родов зрело недовольство и постепенно приближалось к точке кипения. Единственное, что удерживало их от восстания, – клятва. Если же кто-то найдет способ избавиться от нее, он может как вернуть империи величие и могущество, так и утопить ее в крови. Последнее нельзя было допустить…

– Ардан, ты молчалив сегодня, – лениво заметил Владыка, когда слуги завершили очередную перемену блюд, но он уже утолил голод и теперь наслаждался вином, настолько темно-вишневым, что оно казалось черным.

– Обдумываю ваш приказ и варианты его наиболее тщательного и скорого выполнения, – поклонился Варх.

– Похвальное стремление, – кивнул Осар и усмехнулся. – Думаю, тебе не стоит терять время. Отправляйся сегодня и реши проблему.

– Да, Владыка, – качнул головой Ардан.

Приказ повелителя был недвусмысленным. Вопрос в том, поступит ли он привычным образом или нет.

– Я получил удовольствие от ужина и компании, – заметил Осар, и Варх едва удержался от улыбки.

Нет, Владыка не стал менять привычную модель поведения, что не могло не радовать. Когда Осар привстал, то все остальные поторопились подняться и склониться.

– Хеллиан, – Асарад без тени смущения сграбастал тонкую руку девушки и с наслаждением поцеловал, – хочу увидеть тебя завтра.

– Милорд, – рыжая вновь склонилась в реверансе, – я поспешу исполнить ваше желание, но в Сартане мы подчиняемся лорду Варху.

– А он подчиняется мне, – жестко перебил ее Осар и посмотрел на Ардана. – Завтра в полдень они должны быть здесь.