Во тьме забытых королевств

Глава 2. В объятья Тьмы

«Те, кто осмелился взглянуть в глаза Тьме, никогда уже не смогут отвести взгляд от неё».

Из трактата о первых исследователях Провалов.

Едва в главном зале «рассвело», между палатками начали ходить будильщики, громко оповещая о начале нового дня. Они били в маленькие гонги, издававшие крайне неприятные звуки, и надрывно выкрикивали: «Тьма ушла, свет пришел! Тьма ушла!» Эта фраза, некогда имевшая глубокий смысл, со временем утратила свое значение, оставив лишь раздражение от противных голосов будильщиков.

Отряд Шмеля поднялся одновременно и без слов. Первым делом они привели себя в порядок. Каждый по очереди отправился к ближайшей купальне, чтобы умыться. Смельчаков, спускавшихся вниз, обслуживали бесплатно и без очереди. После они оделись в чистое, легко, но сытно позавтракали. И все это – в полной тишине. Снова-таки по традиции.

Отряд Шмеля среди других Смельчаков называли «Лысый квартет». Этот квартет славился как один из самых опытных вольных отрядов во всей Пустой Глотке и был одним из старейших. Многие считали их успех везением, которое рано или поздно закончится, а другие полагали, что Тьма благоволит им, ведь они были крайне суеверными даже по меркам Смельчаков. Неукоснительное следование традициям, тщательная подготовка к каждому рейду и огромный опыт делали «Лысый квартет» одним из лучших в Глотке. Элрих не зря в первую очередь обратился именно к Шмелю.

Проверив снаряжение второй раз, отряд отправился в путь. Болтун, последним выходящий из палатки, задержался, оглянувшись на скромную фигурку, что в одиночестве стояла на столе. Чуть постояв, он поправил маску, крепче затянул лямки значительно увеличившегося рюкзака и поспешил за соратниками.

Ровные ряды уходящих в Провал Смельчаков напоминали парад гвардейских войск на королевском смотре по своей красоте и траурный кортеж по своей атмосфере. Несколько десятков одетых в черное мужчин бесшумно и безмолвно шли в спуск, словно на эшафот.

Вход в Провал был прозван Пастью. С одной стороны, это было метафорическое название, так как в том тоннеле появилось Влияние тьмы, и совершенно не было света, словно сама чернота проглатывала осмелившегося вступить в ее владения. С другой – она была похожа на огромный открытый рот, полный острых зубов. Пасть влажная, словно истекающая слюной, застывшая в вечном злобном оскале. Сталактиты и сталагмиты, росшие на входе в тоннель, «на деснах», никто не трогал и не пытался убирать. Из некоего суеверного страха, что эта самая пасть захлопнется, сожрав всех, кто попытается нанести ей урон.

Около входа в Пасть стояли несколько дежурных гильдейцев с арбалетами наперевес и тяжелыми боевыми кирками на поясе. Они, как почетный караул, отдали честь проходящим мимо них безумцам, что лезли в руки самой смерти. Представители гильдии спускались вниз достаточно редко и за огромные деньги. Но, стоит сказать, подготовка у них была выше, и выживали они чаще.

Держась на почтительном расстоянии как от входа, так и от проходящих мимо Смельчаков, стоял персонаж, сильно контрастирующий с общим видом. Болтун окинул его взглядом и покачал головой. Судя по всему, тот самый Элрих.

Имперец стоял в стороне, опираясь руками на узкий, но длинный транспортный рюкзак ярко-желтого цвета. Его одежда резко выделялась среди потрёпанных комбинезонов, плащей и доспехов Смельчаков: бархатная бордовая безрукавка с золотой вышивкой, высокие, до самых бедер сапоги из плотной глянцевой кожи и широкий плащ, отороченный черным мехом. На его лице читался легкий интерес, смешанный с едва уловимой тревогой. Похоже, он не привык к подобным зрелищам. Либо он новичок, либо на его родине существуют иные традиции. Однако, судя по его одежде, скорее всего, первое.

Заметив в общем строю Шмеля и его отряд, имперец заметно оживился. С удивительной легкостью подхватив свой мешок, он направился к своей группе сопровождения, бесцеремонно вклинившись в общее построение.

– Ну что, готовы? – Элрих бросил взгляд на отряд, остановившись на Капюшоне. – Это тот проводник, о котором ты говорил? Хм… Уверены, что он справится?

Шмель, не отрывая взгляда от черной пасти впереди, поднял руку ко рту, давая понять, что разговаривать не намерен. Затем он протянул руку в сторону Провала и махнул, увлекая за собой отряд. К чести имперца, тот всё понял, хотя на его лице всё ещё читались недовольство и легкая нотка презрения.

Плотнее закутавшись в свой шикарный плащ, Элрих закинул мешок за спину и уверенно пошёл вперёд рядом со Шмелем, совершенно не обращая внимания на недовольные взгляды, которые прожигали ему спину и затылок. Смельчаки не любят, когда нарушаются их многолетние традиции. Болтун лишь украдкой вздохнул, предчувствуя долгий и трудный поход.

Между двумя мирами – света и тьмы – существовала незримая граница. Однако любой Смельчак всегда понимал, когда пересекал её, и с этого момента каждый шаг мог стать последним. Жизнь в любой момент могла оборваться из-за неловкого движения: будь то незаметная расселина, колодец, шкуродёр, ловушка или что-то ещё более страшное…

Переход границы ощущался как нырок в вязкую, влажную и неприятно прохладную субстанцию. Дышать становилось тяжелее, и на плечи, хоть и на мгновение, наваливалась неподъёмная тяжесть. Потом всё возвращалось в норму, но в теле оставалось странное ощущение, будто прикоснулся к полежавшему трупу. И с этого момента начинался обратный отсчёт – чем дольше человек находился под Давлением Тьмы, тем меньше была вероятность вернуться обратно под тёплые объятия света. Постепенно, незаметно, но неизбежно любой Смельчак был обречён сойти с ума и навечно остаться во владениях холода и тьмы. С каждым разом время похода увеличивалось, а периоды между погружениями сокращались, пока, наконец, человек вовсе не возвращался. Отряд Шмеля пока избегал этой участи, но рано или поздно и им предстояло встретить вечность.

Элрих, словно не заметив перехода, с живым интересом оглядывался по сторонам и принюхивался к местному воздуху, словно охотничий пёс. Болтун, наблюдавший за ним, недовольно поджал губы. Он не любил ошибаться в своих выводах, ведь, судя по всему, имперец оказался опытным проходчиком. Вот только почему он был одет так странно?

– Ну что ж, атош Элрих, – Шмель жестом фокусника достал из своей заплечной сумки связку светокристаллов и повесил их себе на шею, словно ожерелье. – Капюшон, мой друг и лучший проводник во всей Пустой Глотке. Он знает каждый камень, каждую трещину. Если он говорит, что путь безопасен – значит, так оно и есть. У него буквально животный нюх в таких делах.

Капюшон, стоявший чуть поодаль, лишь кивнул, не меняя выражения лица. Его серый плащ и маска скрывали всё, кроме бледных глаз, которые спокойно смотрели на Элриха.

– Так что не сомневайтесь, уважаемый атош, всё будет по высшему разряду. Однако… – тут Шмель сделал паузу, выразительно посмотрев на своего работодателя.

– Однако? – тот поднял аккуратную бровь.

– С этого момента и до тех пор, пока мы не выйдем в безопасную зону, вы будете беспрекословно меня слушаться, – серьёзно произнёс Шмель, глядя прямо в глаза Элриху. – Если я скажу упасть лицом в грязь – вы тут же падаете. Если скажу замереть на месте – вы не задаёте вопросов. Моё слово здесь – закон, и только при таких условиях я гарантирую, что вы вернётесь под очи света живым, здоровым и целым.

Элрих на эту тираду лишь закатил глаза.

– Не считайте меня за дурного новичка, капитан, – в его речи прослеживался заметный акцент, свойственный северянам – более чёткое произнесение каждого гласного звука, а также отрывистое произношение согласных, отчего его речь звучала резко и немного сухо. – Я достаточно опытный bergarbetare, так что знаю, как вести себя в таких условиях.

– Это радует, – кивнул Шмель, не удержавшись от того, чтобы скептически оглядеть снаряжение Элриха. Тот этот взгляд проигнорировал. – Идём так: Болтун первый, указывает путь, ловушки и предупреждает в случае опасности. За ним идёт Ромашка, потом атош Элрих, далее Еж, я замыкающий. – Капитан пригладил усы и, не дожидаясь возражений, продолжил. – В первый заход нужно дойти до Бородатых камней. Там есть укромный базовый лагерь, встанем там на отдых. Второй заход – спуск по Сломанному серпу до запретных тоннелей. Далее будем идти за Болтуном, ибо там слишком много ходов и они плохо исхожены. Но в третий заход нужно обязательно дойти до Белых столбов. Слышал, Болтун?

Парень кивнул, придержав маску. Элрих странно посмотрел на него, но ничего не сказал.

– Тогда в путь, друзья! И пусть Тьма будет к нам благосклонна.

Г

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.