Место которого дважды не было. Часть 4

До начала битвы они успели подготовить для огров несколько неприятных сюрпризов. По распоряжению старосты они максимально осложнили проход по главной дороге, завалив её стволами срубленных деревьев, и вырыли замаскированные ямы-ловушки. Примерно через час после восхода солнца, дозорные увидели вдалеке передовые полки огров. Они ударили в набат и зажгли дымные факелы, чтобы, наконец, передать эту страшную весть по общей системе оповещения. Дозорных удивил тот факт, что со стороны Биарки они получили ответ, а со стороны своих западных соседей ответа так и не последовало. Вывод напрашивался сам собой: соседнее поселение Серксис уже пало под натиском огров. Оплакав в душе их горькую участь, дозорный поспешил присоединиться к защитникам поселения.

Эльфы, умело организовав оборону, успешно отбили четыре штурма ворот и не понесли при этом серьёзных потерь. Начинало смеркаться, а поселение по-прежнему оставалось непреступной твердыней для свирепых огров. Они отошли от стен, чтобы перегруппироваться и выработать новую тактику. Бессмысленно штурмовать ворота, неся при этом серьёзные потери, им наскучило окончательно. Тут подтянулись и тыловые части, а главное весь генеральный штаб во главе с самим королем. Суйинбай VIII пришел в ярость, увидев, что поселение врагов не только не взято, но и до сих пор находится в весьма приличном состоянии. Он одним махом сменил руководство наступательными подразделениями, раскроив череп предыдущего командира ударом боевого топора. Это по меркам огров соответствовало предупреждению о неполном служебном соответствии или же строгому выговору с занесением в личное дело. Король взял командование на себя, приказал окружить поселение и штурмовать его одновременно, непрерывно и со всех сторон. Для большего воодушевления своих войск он поставил ещё одно кольцо оцепления из лучших воинов, входивших в его личную стражу. «Это заградительный отряд и санитары в одном лице! Всем, кто по тем или иным причинам захочет покинуть поле боя, они окажут первую и последнюю помощь! – пояснил он воинам. – Все на штурм! Вперёд!»

Эльфы сопротивлялись отчаянно, даже отступив за стены поселения, они сражались за каждый дом. Рукопашные схватки поражали своей жестокостью. Противники испытывали такую взаимную ненависть, что от неё накалялся воздух, и становилось жарко. Тетушка Лурдес плохо стреляла из лука, зато прекрасно владела топором. В мирное время ей не составляло большого труда разделать тушу коровы. Эти навыки помогли ей в бою. Она насмерть зарубила около десятка огров и неизвестно скольких покалечила. Сейчас никто бы не смог узнать в ней прежнюю очаровательную хохотушку. Она напоминала разъярённую фурию, размахивающую боевым топором направо и налево. Она не замечала, что вся испачкана кровью с ног до головы. На ней была как кровь врагов, так и её собственная. Она получила два тяжёлых ранения: стрела пронзила насквозь её левое плечо, а обломок копья застрял в ноге, выше колена. Только пышные юбки смогли смягчить сильный удар. Лурдес успела увидеть гибель всех своих обожаемых домочадцев. Но перед глазами у неё стояли два светлых образа: её младшая дочь и племянница обе были на последних месяцах беременности. Их отправили с обозом в Эль-Сиур. Именно за них так свирепо и отчаянно сражалась добрейшая тётушка Лурдес. Она приняла мучительную, но быструю смерть. Огры окружили её плотным кольцом и подняли на копьях. Несколько острых железных наконечников пронзили её тело. Душа Лурдес мгновенно отлетела в иной мир, оставив позади себя тот, в который она принесла столько добра, радости и света.

Расправившись с последними защитниками, огры перешли к разграблению поселения. В этот раз любимая забава не принесла им особой радости. Король внимательно следил за грабежами и всё добро присваивал себе. Вот скажите, кому это понравиться?! Рядовые огры злобно косились на правителя и его заградительный отряд. Они неохотно стаскивали эльфийское добро в кучу перед паланкином короля. Некоторые разобиделись настолько, что часть имущества оставили в домах убитых эльфов. «Пусть лучше сгорит, чем ему достанется! Что его в другие-то поселение не понесло?! Чего он сюда припёрся?!» – возмущенно думали подданные о своём монархе, продолжая стоить подобострастные рожи.

Около полуночи огры подожгли Асертио. Три часа они наблюдали за тем, как огонь пожирает дома, получая свою жертву. Огры пустились в дикие пляски у огромного костра, прославляя Великого Владыку Огня. Если бы только он их слышал, то точно пришёл бы в неописуемую ярость. На их счастье он находился вместе со всеми Великими Владыками в Северной пустыне. Наплясавшись вдоволь, огры остались на отдых прямо на пепелище. Они слишком устали, чтобы двигаться дальше. Тем более никто не горел желанием продвигаться вперед по незнакомой территории в кромешной темноте. Лагерь разбивать не стали. Ограничились тем, что возвели для короля походный шатёр. Над Асертио повисла скорбная тишина.

На юге страны, такое же положение, как Асертио, занимало поселение Талугу. Только взяв его, гоблины смогли прорваться на главную дорогу, ведущую к крепости. Храбрость защитников Талугу, а также верное решение, принятое их соседями, позволили спастись многим эльфам. Увы! Соседи Асертио из поселения Серксис не догадались прийти на помощь. А точнее они струсили. Получив весть о наступлении огров, они собрались всем поселением и, недолго думая, устремились в спасительный Эль-Сиур. Они не только не пришли на помощь к соседям, которые спасали их жизни ценой собственной, но даже не удосужились передать сигнал тревоги. Именно поэтому дозорный в Асертио так и не дождался ответа на посланное им предупреждение с западной стороны. Хуже того трусость жителей поселения Серксис не позволила принцу Бласко вовремя получить тревожные вести с восточного побережья. Цепочка оповещения оказалась прерванной.

По иронии судьбы в тот день огры так и не дошли до поселения Серксис. Оно находилось чуть западнее их линии наступления. Напомним, что первой и главной целью для огров являлось овладение торговым портом Циратис и его несметными богатствами. Поэтому основной удар их армии пришёлся на восточное направление, а не на западное.

К полудню 10 января ещё один из шести гонцов, высланных старейшиной Биарки, достиг цели. Его лошадь пала и последние два километра он добирался пешком. Он явился в поселение Пурсио, находившееся по другую сторону от леса и болота, в котором в своё время чуть не утонул Маурос. Именно лес не позволял жителям этого поселения видеть сторожевые башни Ферлатиса, Асертио и Биарки. Сигнал об опасности они получали со стороны поселения Леско, а те в свою очередь от Серксиса. Как ни печально, связь в этот раз прервалась. Именно это и сыграло роковую роль. Старейшина поселения категорически отказался верить в слова гонца. Как парень ни клялся и ни убеждал его, глупый старик оказался непреклонен:

– Что ты мне вешаешь лапшу на уши?! Какие огры?! Принц Бласко разбил их вчера в сражении у оборонительного вала!

– Видимо не всех. Колдун сказал, что на нас надвигается огромная армия, – настаивал гонец.

– Колдун сказал! Ты в бабкины сказки верить начни! Знаем мы этих колдунов! – пренебрежительно отмахнулся старейшина. – Помню жил один в Ферлатисе, так он чокнулся, чуть не погубил всех жителей, оскорбил Великого Владыку Морей и бросился головой с обрыва.

– Дело было совсем не так! – юный эльф возмутился до глубины души. – Этого колдуна звали Хорус. Он пытался всех спасти.

– Ты меня ещё поучи! Я лучше знаю эту историю. Ты на свет не появился, когда этот полоумный колдун принялся заваливать в шахтах всех подряд! – старейшина надулся, словно индюк.

– Уважаемый старейшина! Речь сейчас не об этом! На нас надвигается полчища огров! Спасайтесь! Бегите в Эль-Сиур! – пытался вразумить его юноша.

– А почему не в Циратис? – надменно скривился старейшина.

– Колдун сказал, что огры нападут на торговый порт, – честно ответил гонец.

– И возьмут его? – ехидно поинтересовался старейшина.

– Он не знает. Сказал, что не может заглянуть так далеко в будущее, – развёл руками юный эльф.

– Врал, врал, но не заврался! Всё, вон отсюда! Не отвлекай меня от важных дел глупыми шутками! – сердито замахал на него руками старейшина.

Гонец чуть не плакал, но ничего не мог сделать с упрямым главой поселения. Тогда он принялся громко кричать о приближении огров, стараясь напугать простых жителей поселения и заставить их спасаться бегством. Это буквально взбесило старейшину. Он приказал избить эльфа и выкинуть его за ворота. Так бедный парень остался совершенно один. Голодный, избитый, обессиленный он брёл по дороге и плакал. Он жалел вовсе не себя, а несчастных жителей Пурсио, обречённых погибнуть из-за глупости и упрямства их старейшины. «Как только таким дуракам доверяют управление целым поселением!» – в отчаянии закричал он. «Сам не знаю. Главное их не слушать», – послышался у него за спиной ответ, цокот копыт и лошадиное ржание.

Парень испугался, отскочил с дороги и оглянулся. Его догонял небольшой обоз. Впереди ехал статный эльф на лошади, за ним вереницей двигались три телеги, на которых сидели дети и женщины. Замыкало шествие ещё четыре всадника. Они вели под уздцы одну лошадь.

– Не бойся! Мы эльфы из поселения Пурсио, – крикнул ему первый всадник.

– Я уже догадался, – пробубнил юноша, ещё не оправившись от испуга. – Вы сумели переубедить вашего глупого старейшину?

– Нет. Это бесполезно! Мы даже не стали пытаться, – усмехнулся всадник.

– Что же вы сделали? – не понял его ответ юный гонец.

– Все, кто пребывают в здравом уме, самовольно покинули поселение и по твоему совету направились в Эль-Сиур, – дружелюбно поведал беженец из Пурсио, – вот мы тебя и догнали. Садись верхом, эту лошадь мы прихватили для тебя.

– А как же остальные?! Они же погибнут! – в отчаянии воскликнул юноша.

– Увы! Я могу поделиться с ближним последней рубахой, но не своими мозгами, – тяжело вздохнул всадник. – Они спасутся, если одумаются.

Юный гонец не стал спорить. Он сел верхом и поехал рядом с эльфом, возглавлявшим небольшой караван спасения. Они разговорились. Выяснилось, что эльфа зовут Гессен. Над именем его часто посмеивались: «Гессен, да ты самый богатый эльф на земле! У тебя есть собственные горы! Зачем тебе работать?» Так говорили ему друзья и знакомые, намекая на горы Гессена, к которым он, разумеется, не имел никакого отношения. Он занимался почётным кузнечным ремеслом.

Кроме кузнеца и его семьи в Эль-Сиур отправились два его подмастерья с молодыми жёнами, одна из которых вот-вот должна была родить. На второй телеге разместились два многочисленных семейства мельника и пекаря. Это были два закадычных приятеля, привыкших делать всё вместе, делить беды и радости поровну. Над ними так же любили посмеяться жители поселения. Дело в том, что дети в этих семьях появлялись практически одновременно, а у старших сыновей даже дни рождения совпадали. Усадив на телегу, принадлежавшую мельнику, обеих жен и по шесть детей с каждой стороны, друзья оседлали крепких лошадок и отправились в далёкий путь. Пекарь разумно запасся провизией, которую погрузил на другую телегу. Там, обложенная со всех сторон мешками с едой, ехала молодая эльфийка с двумя малыми детьми. Гонец обратил внимание на то, что она одета во все чёрное. Как потом пояснил ему Гессен, она являлась вдовой его родного брата:

– Мой брат был солдатом. Он погиб год назад в пограничной стычке с Южными ограми. По злой иронии судьбы я пытаюсь спасти его семью от огров Северных.

– Какая разница, от каких огров спасаться! Все они кровожадные чудовища! Почему Великие Повелители Стихий не сотрут их с лица земли?! – сердито бубнил юный эльф.

– Пути Великих Владык неисповедимы, – философски заметил Гессен, – нам остаётся уповать лишь на их милость и заступничество, а они нам не помешают, если ты принёс правдивую весть.

– Клянусь, что сказал вам чистую правду! – с жаром ответил юноша. – Ну, не зря же я скакал всю ночь и загнал лошадь?

– Мы тебе верим, – похлопал его по плечу Гессен, – жаль, что этот напыщенный дурак не поверил.

– Как он стал старейшиной? У нас бы такому и свиньями командовать не дали! – искренне возмутился гонец.

– И правильно сделали бы, – одобрительно кивнул Гессен. – Он купец. По меркам нашего поселения он самый богатый житель. К сожалению, одного богатства ему показалось мало, ему захотелось власти.

– Мало ли чего ему захотелось, выбирали-то его вы! – с упрёком заявил юноша.

– В том-то и дело, что перед выборами старейшины он повёл себя очень хитро. Зная, что место главы поселения в ближайшие годы освободиться, он принялся всем помогать. Кому забор починит, кому денег одолжит, кому зерна даст, кому крышу отремонтирует. Никому в помощи не отказывал, – поведал кузнец.

– Вот вы и купились на его подачки? – покачав головой, вымолвил гонец.

– Представь себе, за него проголосовали почти все жители, да только уже на следующий день начали жалеть. Доброта его куда-то улетучилась, зато с избытком проявилась надменность, жадность и желание покомандовать, – дополнил рассказ кузнеца пекарь.

– Став старейшиной, он продолжал помогать вам? – наивно спросил юноша.

– Что ты?! У него осенью грязи дорожной под проценты не выпросишь! Поняли многие допущенную ошибку, да слишком поздно, – с горечью ответил мельник.

– Боюсь, жители Пурсио пока до конца не поняли, какую ошибку они совершили, выбрав такого старейшину, – вконец опечалился юный эльф из Биарки.

Так за разговорами прошёл первый день пути. Маленький караван примерно к полуночи благополучно достиг поселения Леско. Путники решили расположиться на ночлег. Кузнец, мельник и пекарь согласились, что несколько часов отдыха необходимы всем. Каково же было их удивление, когда они увидели ворота поселения распахнутыми настежь.

– Тут уже побывали огры? – испуганно воскликнул пекарь.

– Сомневаюсь. Эти проклятые чудовища сожгли бы поселение дотла, – покачал головой кузнец.

– Что правда, то правда. Они всегда оставляют за собой лишь пепелища, – согласился с ним мельник. – Но что случилось с Леско и его жителями?

– А если враг притаился в засаде? Если они нас дожидаются? – предположил гонец.

– Давайте я один пойду и всё выясню, – храбро предложил кузнец.

– Иди Гессен, мы тебя здесь подождём, – закивали беженцы.

Спрятав обоз в небольшом лесочке, Гессен ушёл в разведку. Через полчаса, показавшихся беглецам вечностью, он вернулся и сообщил следующее:

– В поселении нет ни одной живой души.

– Их всех убили?! Угнали в рабство?! – всполошились женщины.

– Нет, не похоже, – отрицательно помотал головой кузнец, – сдаётся мне, они ушли добровольно и достаточно быстро. Гонец, а ваш старейшина отправил кого-то их предупредить?

– Разумеется, – утвердительно кивнул юный эльф из Биарки, – в Леско поскакал мой приятель на нашей самой резвой кобыле.

– Тогда мне всё ясно, – категорично заявил пекарь, – они поверили гонцу и решили спастись все. Думаю, они уже на полпути в Эль-Сиур.

– Они оставили поселение без боя?! – возмутился юный гонец из Биарки.

– Чему ты удивляешься? – не понял его возмущения мельник.

– Как чему?! – взвился гонец. – Все наши остались в Биарки, чтобы сражаться. В Эль-Сиур мы отправили лишь тех, кто неспособен держать оружие.

Кузнец потупил взор, потом тяжело вздохнул и с трудом вымолвил: «Смелость эльфов Биарки войдёт в историю двух эльфийских королевств. Мне стыдно признаться, но мы просто хотим выжить». Больше в тот день они не разговаривали. Отдохнув несколько часов в опустевшем поселении Леско, маленький караван снова отправился в путь, не дожидаясь рассвета. Они не удивились, что так и не смогли догнать своих западных соседей, полагая, что те их намного опередили. Их поражало другое: почему они не видели огня и дыма на сигнальных башнях и не слышали ударов колокола.

Объяснение сему явлению оказалось самым простым и банальным: жители Леско, как и жители Серксиса предались панике, забыли про долг перед отечеством и бросились спасать собственные шкуры. Никто не хотел оставаться в родном поселении и сражаться с захватчиками. Более того они не удосужились передать сигнал тревоги, тем самым разорвав вторую цепочку в системе оповещения. Из-за них принц Бласко ничего не знал о нападении огров на восточную оконечность своего королевства. Вот только старейшина Леско проявил незаурядную глупость. Он не стал слушать гонца, умолявшего бежать в Эль-Сиур, а приказал всем двигаться в сторону Циратиса. Порт казался ему достаточно надежным укрытием, да и находился гораздо ближе столицы.

Гонец долго с ним ругался, а потом плюнул и уехал один на запад, тогда как вереница телег двинулась в противоположную сторону к порту, то есть на юго-восток. Именно поэтому Гессен и его спутники не встретили соседей. Кузнец только зря надеялся догнать жителей Леско и присоединиться к ним. Эти эльфы пошли своим путём. И лишь время покажет, какой из них был правильным.

Когда Гессен располагался на ночлег в опустевшем Леско, поселение Биарки догорало, как и руины Асертио. Ферлатис, за исключением одного единственного дома, был захвачен ограми. А шестой гонец, посланный старейшиной Биарки, не доехал до нужного поселения. Жители Капио спали мирным сном. Ни они, ни благородный принц Бласко не знали, что восточное побережье уже объято пламенем Великой войны.

Весь тот день Виллан, бывший писарь, назначенный военным советником, напрасно пытался убедить принца двинуться с войсками в район Ферлатиса. Он приводил самые разные доводы и аргументы, но они так и не возымели на принца и его приближённых должного эффекта. Весь генеральный штаб праздновал сокрушительную победу над ограми в сражении за Большой оборонительный вал. В тот день думать о чём-то плохом и страшном им категорически не хотелось. Когда Виллан окончательно достал принца «своими паникёрскими призывами», Бласко посоветовал ему следующее: «Иди на сторожевую башню и жди сигнала о нападении огров. Если твои предположения верны, то скоро эта страшная весть до нас дойдёт. Если же ты ошибаешься, то ни на одной башне не загорится огонь». Сын Виссарии согласился с принцем, скрепя сердцем. Его терзали ужасные предчувствия. День и ночь он провёл в напрасном ожидании, так и не увидев сигнал тревоги. Земное воплощение бога войны начало утрачивать веру в свои свехспособности. Он не мог и предположить, что трусость жителей двух поселений обречёт многих на ужасную смерть. Так закончился день для эльфов.