Место которого дважды не было. Часть 4
День, 8 января 5104 года, эльфийская армия провела в пути. Король внимательно слушал Хиля, который всю дорогу ехал рядом с ним. Бартоло уже начал жалеть о том, что не принял столь мудрого решения раньше. «Из-за моей гордыни, армия вышла в поход неподготовленной! Мы не взяли ни перекидных мостков, ни верёвок с крюками, ни штурмовых лестниц в достаточном количестве. Интересно, кто из маршалов додумался прихватить большой таран?» – думал правитель весь день, а вечером поделился этими грустными мыслями с Хилем. К его огромной радости, эльф просиял и ответил: «Ваше Величество, принц Бласко собрал Вам в дорогу всё необходимое штурмовое снаряжение, видимо, втайне от Вас. Благородный принц меня дотошно расспрашивал и составлял список нужного инвентаря. Я сам видел, как по его приказу всё погрузили на обозы». Король преисполнился гордости за собственного сына и ушёл спать со спокойным сердцем.
Бартоло и не подозревал, какие страшные события произошли в этот роковой день в его королевстве. Перейдя границу Северной пустыни, он оказался вне зоны действия эльфийской сети оповещения. Никто и никак уже не мог передать королю скорбную весть о том, что гоблины напали с юга, а огры – с востока. Правитель спал мирным сном, не зная, что поселений Ченсо, Малаюлу, Талугу, Гондис, Брахау, Малави и Долио больше не существует, что крепость Картаго взята в плотное кольцо осады, что его сыну с огромным трудом пока удалось удержать большой оборонительный вал между хребтом Оргус и горами Гессена. Правитель думал, что угроза, нависшая над всем миром, ждёт его впереди. Король Бартоло был готов встретиться с ней лицом к лицу. Подлого удара в спину он не ожидал.
8 января 5104 г. Люди Верво
В тот день никаких знаменательных событий в этих землях не произошло. Люди Верво под умелым руководством юного князя Ярослава продолжали готовиться к Великой войне, даже не подозревая, что она уже началась. К сожалению, эльфы ничего им не сообщили и не позвали на помощь. Пока.
8 января 5104 г. Люди Ларгоса
В северной и южной частях королевства царил мир, покой и относительный порядок. В тот день ничего не предвещало беды. Люди Ларгоса продолжали готовиться к Великой войне. Они намеревались не только отстаивать свои рубежи, но и прийти на помощь к соседям по первому зову, дабы исполнить древнее пророчество. Но никто с подобными мольбами и призывами к ним не обращался. Однако по настоянию хитрого и опытного короля Астеро армия и флот пребывали в постоянной боевой готовности. Чутьё на неприятности никогда не подводило старого лиса. Ещё за две недели до роковой даты между ним и его наследником, приехавшим в гости из северных земель, состоялся такой разговор:
– Чувствую, племянник, война начнётся в этом году.
– Откуда такая уверенность, дядя? – изумился Сагардо.
– Все кости у меня ломит, – недовольно проворчал король.
– Вы же всегда говорили, что это к перемене погоды, – усомнился принц.
– А сейчас всё поменяется: и мир, и погода. Я тебе больше скажу, зима ещё не кончится, а война уже начнётся, – пророчески бубнил старый король.
– Впервые, не хочу Вам верить, дядя, – печально покачал головой племянник.
– Знаешь, Сагардо, с каким превеликим удовольствием я бы сам себе не верил. Но мое чутьё меня никогда не подводило, – тяжело вздохнул Астеро. – Кстати, у тебя есть приличные доспехи?
– Да, их изготовили Южные гномы, – гордо кивнул наследный принц.
– Ты собираешься на войну или на парад? Что эти ювелиры смыслят в броне и вооружении?! – рассердился король. – Иди в мою кладовую, найди там что-нибудь подходящее, сделанное кузнецом, а не ювелиром.
Сагардо разумно решил не перечить мудрому дяде и направился с его ключом в королевское хранилище. Свои доспехи ему действительно не очень нравились: слишком лёгкие, тонкие, да и золота многовато. Племянник короля внимательно осмотрел все имевшиеся в кладовой боевые облачения. В самом конце он обнаружил полный комплект доспехов, выполненных из какого-то странного металла. Их покрывал толстый слой пыли. Несмотря на столь невзрачный вид, доспехи буквально приковали к себе внимание Сагардо. Он взял в руки нагрудник, выглядевший тяжёлым и толстым. Однако при ближайшем рассмотрении он поразил юношу неожиданно малым весом и тонкостью металла. Наследник престола стёр с него пыль. Нагрудник засиял так, словно его отполировали. В его центре красовался герб Северных гномов. «Странно, почему доспехи такие тонкие? Северные гномы считаются опытными воинами и непревзойдёнными кузнецами. Не могли они изготовить такую хрупкую броню и подарить её своим союзникам?» – размышлял удивлённый Сагардо. И тут его осенила великолепная мысль: «А что мне мешает опробовать эти доспехи?!»
Стоит ли говорить, что, провозившись с ними два часа, наследник престола пришёл в неописуемый восторг и притащил драгоценную броню дяде. Он не знал, что доспехи Северные гномы изготовили из «железа Форжеро», секретом которого владели только они. Правитель Астеро сперва скептически отнёсся к словам племянника, что «их ничто не берёт», но увидев, как мечи и копья отскакивают от металла, не повреждая его, сам изумился до крайности. С сожалением узнав о том, что второго комплекта в кладовой не имеется, король приказал племяннику взять доспехи себе и никогда не снимать.
– Дядя, а как же Вы?!
– Как-нибудь, – небрежно отмахнулся король. – Ты мой единственный наследник, я не могу тобой рисковать.
– Вы и в Великую войну прикажете мне сидеть дома? – насупился принц.
– Не исключаю такой вариант, – сурово ответил Астеро, – правда, теперь я за тебя гораздо спокойнее. Когда ты отправляешься обратно в северные земли?
– Завтра утром.
– Прекрасно, я напишу благодарственное письмо. Передашь его послу Северных гномов. Заодно спросишь, нельзя ли у них закупить такие доспехи. Мы за ценой не постоим, конечно, в пределах разумного.
Сагардо на следующий день отправился в обратный путь. 8 января прошёл для него спокойно, в привычных трудах и заботах. Он прекрасно справлялся с возложенной на него задачей по управлению северными землями королевства людей Ларгоса, жители которого наслаждались последними мирными днями.
8 января 5104 г. Северные гномы
Дети Лагурдис прожили этот день тихо, мирно, спокойно и счастливо. О бедах соседей они ничего не знали, а свои собственные несчастья ещё не успели обрушиться на их головы. Кузнецы старались изо всех сил. Они уже год трудились в поте лица, не покладая рук и практически не выходя из кузниц. Глава их цеха сам буквально горел на работе, стараясь изготовить как можно больше доспехов из «железа Форжеро» до начала Великой войны. Увы! Великий Владыка Времени из вредности отказался внять его мольбам. Доспехов катастрофически не хватало, а судя по затишью у троллей, война уже была на пороге.
8 января 5104 г. Южные гномы
У Южных гномов этот день не отложился в памяти и не вошёл в летописи, ибо ничего существенного не произошло. Пограничники, нёсшие службу на рубеже с ограми, стали свидетелями кровавой битвы одного вражеского клана с другим. Это ужасающее зрелище пришлось гномам по вкусу, ибо в кои-то веки зло боролось со злом и не портило никому жизнь.
8 января 5104 г. Южные огры
У детей Сарганы шла своя война, и до чужой им дела не было. Вовремя отравленный Геррусом король Сактайды XIV освободил престол и поле для битвы за золотую корону с рубинами. Битва развернулась нешуточная, ибо все высшие сановники королевства возомнили себя законными правителями, увидев один и тот же вещий сон. Как и в случае с ядом для монарха, эти коллективные галлюцинации являлись делом рук колдуна и его личным вкладом в борьбу за мир. Геррус понял, что существует лишь один способ отвлечь огров от Великой войны – занять их войной гражданской. Столь гуманную идею он успешно воплотил на практике. Теперь он внимательно следил за ходом боевых действий, чтобы не позволить врагам сесть за стол переговоров или кому-то из претендентов на трон одержать сокрушительную победу. «Чем дольше огры воюют между собой, тем всему миру лучше!» – рассуждал он, насылая очередную пророческую галлюцинацию на отдельных вождей кланов.
Под его чутким, но тайным руководством и состоялось увиденное Южными гномами сражение. Клан, которым управлял известный нам воин Цурухай, догнал и полностью истребил клан бывшего военного советника. Геррус одновременно радовался и печалился этой победе. «Одним кланом меньше!» – приговаривал он, довольно потирая руки. «Однако этот поганый Цурухай слишком хорошо воюет! Такими темпами он скоро всех победит и один останется, – ворчал колдун, озабоченно качая головой. – Пора объединять оставшиеся кланы в коалицию против этого вояки. Какие у нас там в репертуаре галлюцинации остались?» Только благодаря Геррусу, Южные эльфы могли не опасаться угрозы с этой стороны, а бросить все силы на борьбу с гоблинами.
8 января 5104 г. Тролли
Этот день не вошёл в летописи троллей, как, собственно, и все предыдущие дни за более чем пять тысяч лет их истории. Дети Триалии не вели летописей и делать исключение ради какого-то 8 января 5104 года не собирались. Тем более он не принёс им ничего нового. Несколько дней назад до них добрался гонец от Нуардис и передал, что Великая война начнётся для них со дня на день. Разумеется, о тайном визите посланника знал лишь король троллей Сехмет – непобедимый, а точнее мятежный горный дух Пергос, вселившийся в его тело. Он и передал верноподданным благую весть о скорой войне с Северными гномами. Тролли восприняли её с энтузиазмом, надеясь тем самым решить свои экономические проблемы, спровоцированные безудержным разгулом стихий. Напомним, что два Великих Повелителя, не будем называть, кто именно, хотя это были Великие Владыки Гор и Вулканов, основательно осложнили жизнь местному населению. После их землетрясений и извержений вулканов перед троллями ребром и ещё одним неприличным местом встало две проблемы: жилье и продовольствие. Только соседи могли оказать им гуманитарную помощь, правда, не совсем добровольно, а точнее совсем не добровольно, и вообще они еще не знали об этом. 8 января прошло у троллей незаметно, в трудах и заботах, то есть в подготовке к войне.
8 января 5104 г. Люди Мерморта
К этому дню пираты полностью оправились от последствий страшного шторма, который в назидательных целях обрушили на них Великий Владыка Морей и его сын Бальдомеро. Собственно говоря, они практически не пострадали от гнева Великого Хозяина Морей. Их непобедимая армада осталась целой и невредимой в тайных, замаскированных и укреплённых бухтах. Дети Морвиун вожделенно взирали на остров Мирный, надеясь в ближайшее время вернуть себе «исконную территорию» и переименовать её в Нотр. Подготовка к географическим изменениям шла в королевстве полным ходом.
8 января 5104 г. Царство Великого Владыки Недр
Тут уже около двух недель шёл незримый бой между Уранумом и Хорусом за власть над душой и разумом Великого Хозяина Недр. Уранум заскучал в подземельях Ферлатиса, где сначала хотел пересидеть гнев Великой бабушки. Он вернулся в отчий дом, чтобы портить всем жизнь и нервы. Главным образом – колдуну Хорусу. Действовали соперники одинаковыми способами и методами, но пытались добиться диаметрально противоположных целей. Уранум стремился всеми силами свести родного отца в могилу или хотя бы добиться его отречения от власти. Этому со своей стороны отчаянно сопротивлялся колдун Хорус. Оба непримиримых противника действовали посредством астрологических предсказаний и гороскопов, выдавая их за послания Хильдегарды, обожаемой жены Великого Владыки Недр. Ныне покойная супруга теперь якобы вещала с того света, являясь новым воплощением богини любви Лиэры. Именно 8 января в незримом бою произошёл решающий перелом в пользу колдуна.
– Вот никак не возьму в толк, почему ты тут уже две недели околачиваешься? Почему к любимой бабушке не едешь? – язвительно приветствовал Уранума Хорус, даже не поздоровавшись, так как здоровья ему точно не желал.
– Не твоего ума дело! Где хочу, там и живу, – прорычал в ответ непутёвый внук.
– Ну, у меня хотя бы ум есть, чтобы делом заниматься, – поддел его колдун, – кстати, этим самым умом я, кажется, докопался до истины.
– Мне без разницы, до чего ты там докопался. Смотри, умом не повредись, а то копаешь много и где не надо, – огрызнулся Уранум.
– Надо, не надо, а я знаю, почему ты бабке боишься на глаза показаться, – хитро прищурился Хорус, – печать-то профукал.
– Ничего я не профукал! – взвился сын Великого Владыки Недр.
– Но уменьшил на одну треть, за что огрёб от Нуардис по полной программе. Представляю, какую выволочку она тебе устроила, – Хорус мечтательно закатил глаза, видимо, в красках представляя себе страдания Уранума.
– А вот фиг тебе! Она ничего не успела мне сделать! – злорадно ухмыльнулся Уранум, на долю секунды почувствовав своё превосходство над колдуном. – Я бросил ей печать и вовремя смылся. Пережду немного, пока старушка успокоится, и приеду к ней.
– Славненько! Значит, печати у тебя больше нет. Ну, держись! – придворный астролог потёр руки и расплылся в такой улыбке, которая у кого угодно отбила бы всякое желание радоваться.
Хорус почувствовал себя безнаказанно, обнаглел, распоясался и активно принялся выживать Уранума из родного дома. Ни колдун, ни Великий Владыка Недр, ни его сын ничего не знали о происходящих на поверхности страшных событиях. Хорус со всеми этими перипетиями совершенно забыл о том, что следует выйти на связь с Великим Морским Владыкой. Таким образом, 8 января 5104 года прошло для них в будничных заботах и мирном неведении.
Второй день хаоса
– Можно разобраться в этом беспорядке?!
– Упорядоченный беспорядок
невозможен по определению.
– Не умничай.
9 января 5104 г. Царство Великого Владыки Недр
Война между колдуном и Уранумом приобрела жёсткий, позиционный характер. Обе стороны заняли свои принципиальные позиции и менять их не собирались. Разговоры у них сводились к одному: «Уедешь! – Не уеду!» Очередной день прошёл в жарких спорах, которые прерывались лишь с приходом Великого Повелителя Недр. Воюющие стороны натягивали на себя маски миротворцев, вымученно улыбались и интересовались строительством храма во имя богини любви. Только это занятие позволяло Великому Хозяину Подземелий не впасть в чёрную депрессию и не похоронить себя заживо. Вечером Хорус пошёл ва-банк и пригрозил Урануму, что пожалуется на него маме:
– То-то она обрадуется, что её придурковатый сыночек мне всё разболтал!
– Ну, и что? – презрительно фыркнул сын Хильдегарды.
– Да ещё бабушку расстроил и ценную вещь испортил по глупости! – не унимался колдун.
– Напугал, – отмахнулся от него Уранум, – помычит немного и успокоится. Спасибо тебе и этому маляру за то,что она теперь разговаривать не может.
В этот раз Уранум выиграл словесный поединок с Хорусом, можно сказать, техническим нокаутом, однако колдун поклялся отыграться в самое ближайшее время. «Мама у него теперь не в авторитете! От бабушки сбежал! Отца не уважает! Совсем от рук отбился! Недоросль непутёвая!» – ворчал Хорус весь вечер, обдумывая план возмездия и способы избавления от назойливого чудовища. Он снова забыл про необходимость связаться со своим истинным господином, Великим Владыкой Морей.
9 января 5104 г. Люди Мерморта
По сравнению с предыдущим днем никаких изменений не произошло. В королевстве полным ходом шла рутинная подготовка к Великой войне.
9 января 5104 г. Тролли
И в этих землях ничего значимого пока не наблюдалось. Кое-кто, правда, пытался призвать вождя к более решительным действиям по выходу страны из экономического и социального кризиса, то есть к началу войны с Северными гномами. До вечера Сехмет – непобедимый проявлял почти ангельское терпение, ограничиваясь словесными отговорками от призывов оппозиции. На закате его терпение лопнуло, как и черепная коробка лидера милитаристской политической группировки. Решающим аргументом в дискуссии стала дубинка вождя и его краткий разъяснительный комментарий: «Я сказал рано, значит рано! Всем жрать и спать! До завтра!» Так тот день и закончился на берегах живописнейшего озера Чурухт, ставших временным пристанищем для троллей в связи с разорением их привычной, горной среды обитания.
9 января 5104 г. Южные огры
В этот день никаких примечательных боевых действий не произошло. Хотя гражданская война ещё не закончилась. Геррус решил, что пора дать воюющим сторонам краткую передышку, да и самому отдохнуть. Весь день он посвятил размышлениям о том, кого с кем стравить, чтобы война продлилась как минимум месяц, а лучше два. Огры думали меньше, хотя и над тем же самым вопросом: «С кем следует сразиться завтра за корону правителя?»
9 января 5104 г. Южные гномы
Этот день отличался от предыдущего лишь тем, что пограничники лишились любимого, увеселительного зрелища. Огры решили передохнуть и кровавых разборок не устраивали. А жаль! Это реалити-шоу уже завоевало сердца многих поклонников по другую сторону горной цепи Фронтера. Нет ничего приятнее, чем наблюдать за тем, как твои заклятые враги уничтожают сами себя.
Правда, у Южных гномов было ещё одно любимое времяпрепровождение. Ни у кого язык не повернулся бы назвать его веселым или зрелищным, однако местное население занималось им самозабвенно, регулярно и с полной душевной самоотдачей. Речь идёт о торжественных молебнах в храмах Великого Хозяина Морей и Великого Владыки Ветров. Если первый отнёсся к такому религиозному рвению весьма прохладно и сдержанно, то второй повелитель пришёл в восторг и расчувствовался. Дело в том, что Великому Господину Ветров ещё ни один народ на Южном континенте не молился и храмов не строил. Он даже снизошёл до того, что лично написал им слова главной молитвы.
Этот текст, неизвестно каким образом, появился на одной из стен главного храма. Священнослужители тут же назвали событие чудом и провозгласили, что молитвы благополучно достигли ушей небесного адресата. «Воздух выдержит только тех, только тех, кто верит в себя! Ветер дует туда, куда прикажут те, кто верят в себя!» – гласил текст божественного послания. Именно эту древнюю молитву, дошедшую до них из другого мира, произносили Южные гномы, обращаясь к своему заступнику и покровителю, Великому Владыке Ветров.
9 января 5104 г. Северные гномы
Тот день вошёл в летописи Северных гномов в связи с весьма плачевным обстоятельством. 9 января 5104 года скоропостижно скончался от сердечного приступа глава кузнечного цеха. Он умер непосредственно на рабочем месте. Пожилой, но ещё крепкий и, казалось бы, полный сил гном занёс молот над очередной заготовкой лат из «железа Форжеро». В этот миг он почувствовал, как холодные тиски сжали его сердце. «Работать! Мне надо работать! Я не могу останавливаться!» – пронеслось у него в голове перед смертью. Мозг продолжал думать о невыполненном трудовом долге, когда тело главного кузнеца страны рухнуло на пол и осталось лежать неподвижно. Сбежавшиеся мастера и подмастерья уже ничем не смогли помочь начальнику.
Скорбная весть быстро облетела страну. Главу кузнечного цеха уважали и ценили, поэтому искренне оплакивали его утрату. По случаю невосполнимой потери объявили недельный траур. Всё это время в кузнечном цехе никто не собирался работать. Неприкаянная душа гнома носилась по пустому помещению. Она маялась и страдала от безделья и бессильной злобы: «Надо же было помереть так не вовремя! И эти лодыри хороши! Нет, чтобы продолжить дело моей жизни в знак уважения, так они вздумали скорбеть и прохлаждаться! Моя смерть – это не повод отлынивать от работы! Война на пороге!»
Кстати, неприкаянная душа кузнеца не смогла покинуть этот мир даже после Великой войны. Она осталась в своем родном и любимом цехе. Смерть не остудила трудовой пыл начальника. Он и с того света продолжал пристально следить за работой подчинённых. Лодыри в его кузне не задерживались, даже спустя тысячу лет после Великой войны. Все они в один голос утверждали, что ощущали чьё-то незримое присутствие: «Словно кто-то стоит у тебя над душой! Так и свихнуться можно!»
Больше ничего примечательного в тот день у детей Лагурдис не случилось.
9 января 5104 г. Люди Ларгоса
Вот уже несколько дней наследник престола Сагардо внимательно следил за непонятными манёврами кораблей людей Дезэры в заливе Хатхор. Утром 7 января 5104 года он пришёл к однозначному выводу: его соседи решили напасть на Северных огров, а для этого проводят предварительную разведку. Вывод его очень обрадовал. «В кои-то веки вас понесло в нужную сторону! Слава Великим Повелителям Стихий, кажется, у этого подлого народа проснулась совесть!» – подумал он. Затем правитель северных земель Ларгоса решил обрадовать столь приятной новостью родного дядю. Он написал короткое послание и отправил его голубиной почтой, что было гораздо быстрее и надежнее, чем с гонцом по морю.
Когда в жизни происходит что-то хорошее, неожиданное и грандиозное, человек долго не может успокоиться. Сагардо буквально не находил себе места от радости за соседей. Ему в голову пришла замечательная, по его мнению, мысль. Он вызвал к себе полномочного посла людей Дезэры и ошарашил его внезапным предложением военного союза и помощи. «Я разгадал ваши замыслы! Вы намереваетесь самоотверженно напасть на Северных огров, высадившись на побережье залива Хатхор! Мы намерены присоединиться к вам, чтобы совместными усилиями двух флотов уничтожить поганых чудовищ. Как Вам такое предложение?» – обратился Сагардо к третьему сыну князя Бадеруса IV Амвросию. Посол явно замялся. Он не знал, что ответить на такую добрососедскую инициативу, ибо пребывал в полном неведении относительно манёвров папаши в заливе Хатхор. «Я должен посоветоваться с папой, то есть со светлейшим князем Бадерусом IV. Уверен, что ваше предложение ему понравится. Хотя такие вопросы у нас в княжестве с кондачка не решаются. Тут следует посоветоваться с компетентными товарищами», – сказал он и откланялся. Уже через полчаса почтовый голубь с его донесением вылетел в сторону столицы людей Дезэры.
9 января Сагардо, сгорая от нетерпения воплотить в жизнь свою мирную инициативу, вновь вызвал к себе посла людей Дезэры. Амвросий с явным сожалением признался, что пока не получил по каналам дипломатической почты ответа от своего правителя. «Я ожидаю получить его со дня на день. Сообщу Вам, как только, так сразу!» – клятвенно заверил он Сагардо и любезно согласился остаться на завтрак. Халявные пиры и банкеты являлись самой любимой частью дипломатической работы полномочного посла. В то самое время пущенный им голубь мира как раз подлетал к отцовскому дому.
9 января 5104 г. Люди Верво
Этот день не принёс им ничего плохого, ничего хорошего и ничего нового. Хотя уже несколько дней жители острова Мирный наблюдали поразительное природное явления. Люди Верво внимательно следили за направлением воздушных потоков. Если ветер дул от земель пиратов Мерморта в их сторону, то они неизменно приводили войска в повышенную боевую готовность. После страшного шторма, неделю бушевавшего в районе Мыса Слез, на море установился полнейший штиль. Такого спокойствия никто на своём веку припомнить не мог. Слишком спокойно. Казалось, что в природе разом исчезли все ветры. Не найдя этому пугающему парадоксу рационального объяснения, люди принялись усердно молиться во всех храмах. Молитвы их, правда, никто не услышал, ибо все Великие Повелители Стихий бились над решением одной единственной проблемы: как стереть Чёрную крепость с лица земли.
9 января 5104 г. Северная пустыня
Двухсоттысячная эльфийская армия под командованием короля Бартоло значительно продвинулась вперёд. Благодаря прекрасной дороге и обилию источников питьевой воды, поход оказался куда менее изнурительным. Даже по самым скромным подсчётам, армия должна была выйти к позициям неприятеля на один день раньше запланированного срока, то есть не 13, а 12 января.
Второй день король Бартоло с интересом слушал бесконечные рассказы Хиля. «С таким собеседником в дороге точно не соскучишься, – размышлял он. – Интересно, за что мой сын сослал его в Северную пустыню? Завтра обязательно спрошу, если он сам мне не расскажет».
Великие Повелители Стихий внимательно наблюдали за быстрым продвижением армии эльфов. Они возлагали на смертных большие надежды, однако в успех операции верили далеко не все. Многие из них считали, что армия короля Бартоло разделит скорбную участь войска его брата, короля Медардо. Великие хозяева этого мира лишены дара предвидения. Им оставалось только ждать, надеяться, верить и незримо поддерживать эльфов, идущих за них на смерть.
