Первое испытание Ноэля

И даже если он благополучно приземлится на доски палубы, это вовсе не означает, что он потом вернётся в свой контейнер.

Крыса свернула направо, остановилась и вернулась к нему. Она подняла голову и тихонько пискнула.

Нужно торопиться, догадался Ноэль.

Он стал задом выбираться из контейнера. Лёжа на полу на животе, он свесил ноги наружу. Затем заскользил вниз, пока не уткнулся носками в дверную раму нижнего ящика. Он закрепился этой ногой, подставил вторую, а потом ухватился руками за стык между контейнерами.

Повисев в воздухе, он оторвался и с громким грохотом приземлился на судно.

Ноэль испуганно огляделся. Ему показалось, что и крыса напряжённо затаила дыхание. Но им повезло – их вроде бы никто не услышал.

Крыса пришла в движение, и Ноэль поднялся на ноги. Пригнувшись, он последовал за ней к проходу, который вёл вдоль перил к носу судна. Сквозь гул двигателя Ноэль различал громкий плеск, с которым волны ударялись о борт. Он посмотрел на берег. Вдали виднелось скоростное шоссе, автомобильные фары сплетались в две золотистые цепочки, которые медленно скользили параллельно друг другу.

Под релингами, поблёскивая серебром, чернела река. Ни звёзд на небе, ни горизонта было не видно. Этот мрак был таким же непроглядным, как и тьма в контейнере, но всё-таки это был другой мрак, более открытый. Ноэлю хотелось остановиться и ощутить на лице встречный ветер. Вдохнуть прохладный ночной воздух. Но крыса уже успела добежать до конца прохода.

Она направлялась к похожему на башню строению на носу корабля. Верхняя палуба была хорошо освещена – наверное, там находился капитанский мостик. Под ним располагались общие комнаты, каюты, машинное отделение и всё, что ещё бывает на корабле.

Неужели крыса задумала пробраться туда? Это настоящее безумие.

Она неслась с быстротой молнии, не оставляя Ноэлю времени на размышления. В тени, отбрасываемой стенками контейнеров, она взлетела вверх по металлической лестнице. Он следовал за ней – так бесшумно, как только мог. На следующей палубе они почти сразу оказались в чём-то вроде складского помещения.

Взгляд Ноэля упал на ящик со спасательными жилетами. Над ним висел спасательный круг. Вдоль стены напротив плотным строем стояли огромные мусорные баки. «Металл, – прочитал Ноэль на крышке одного из них. – Бумага. Стекло. Органические отходы».

Крыса задрала нос и принюхалась. Сердце Ноэля бешено затрепетало. Что она задумала? Она надеется, что Ноэль станет питаться мусорными отходами? У него в животе заурчало, и он почувствовал, как его желудок сжался от ужаса.

К его облегчению, крыса опустила голову и побежала дальше.

Они снова поднялись по лестнице. Здесь было так светло, что Ноэль зажмурился. Когда он открыл глаза, крыса уже почти скрылась внутри башни.

Он последовал за ней в узкий коридор. Справа и слева виднелись двери. Где-то раздавались мужские голоса. Только бы никто не вышел! В коридоре не было ни выступов, ни углов, в которых можно затаиться.

Крыса уверенно бежала в конец коридора. Напротив последней двери она села и посмотрела на Ноэля.

– Открыть? – произнёс он скорее мысленно, нежели вслух.

Крыса дёрнула хвостиком в одну сторону и в другую. Он нажал на ручку, протиснулся с крысой в помещение и закрыл дверь. Вокруг было темно – хоть глаз выколи. Как будто ему на голову надели мешок.

«Если свет снаружи сюда совсем не проникает, значит, и свет изнутри наружу не пройдёт», – подумал Ноэль. Он нащупал выключатель и нажал на него.

– Да! – он торжествующе ударил по воздуху кулаком.

Крыса привела его в кладовку. На высоких полках стояли банки с фруктами, сосисками, огурцами, овощами, рыбными и мясными консервами. Ноэль увидел орехи, овсяные хлопья, стерилизованное молоко. Шоколад. Воду! Рядом с дверью стояла целая куча пластиковых бутылок с водой.

Одним прыжком Ноэль оказался возле них. Он вырвал из пачки одну бутылку и открутил крышку. И так поспешно опрокинул бутылку себе в рот, что вода потекла по подбородку и шее и закапала на футболку. Он подавился, сдержал кашель и продолжил пить. Крыса нетерпеливо ёрзала возле двери.

– Поспеши!

Она это произнесла, или ему снова почудилось? Крыса была права, нужно поскорее убираться. Но вначале надо запастись продуктами. У двери лежали пустые пластиковые пакеты. Ноэль схватил два и стал не глядя закидывать в них консервы, банки, плитки шоколада. Бутылку с водой он тоже прихватил. Оставшиеся бутылки сдвинул так, чтобы пустое место не бросалось в глаза.

Когда он поднял пакеты, из его груди вырвался тихий стон: они оказались неподъёмными.

Тем временем крыса уже отвернулась и скреблась в дверь.

– Да иду уже, иду. – Ноэль поставил пакеты на пол, выключил свет и слегка приоткрыл дверь. Снаружи всё было спокойно. Крыса вырвалась в коридор и побежала. Ноэль последовал за ней.

Металлическая лестница была узкой и ужасно крутой, а поскольку у Ноэля в каждой руке было по пакету, он не мог держаться за поручни. Поэтому он соскользнул со ступеньки и упал. Пролетев шесть или семь ступеней, он распластался у подножия лестницы. Проклятье, как же больно! Он несколько раз ударился о твёрдые края спиной, и два раза – затылком.

Пакеты он, к своему изумлению, не выронил и по-прежнему прижимал к себе. Но само падение, разумеется, сопровождалось оглушительным грохотом.

– Эй?! – раздался из башни мужской голос. Громкий и грозный. – Кто здесь?!

Ноэль прикусил губу и поднялся на ноги. Крыса металась перед ним, её тёмные глазки-бусинки мерцали в свете фар.

– Куда? – прошипел Ноэль.

Она обернулась и исчезла за углом, нырнув в узкий проход. Сверху к ним приближались быстрые, тяжёлые шаги. Теперь они добрались до лестницы, и Ноэль услышал стук ботинок по металлу.

Ноэль поспешил за крысой. У него возникло ощущение, что она тоже не знает, куда идти. Но ему необходимо где-то спрятаться, и причём быстро!

Он распахнул первую попавшуюся дверь слева. Свет из коридора проник в помещение и осветил стол с двумя скамьями и холодильник у стены. Комната отдыха. К счастью, в ней было пусто.

Шаги раздавались совсем близко.

Едва Ноэль успел шмыгнуть за холодильник, как дверь резко распахнулась. На потолке вспыхнула неоновая лампа и залила всю комнату ярким светом.

– Выходи! – приказал мужской голос.

8

Ноэль прижал пакеты с продуктами к телу и закрыл глаза. Он понимал, что ведёт себя как ребёнок. Если мужчина в дверях его ещё не заметил, он его обнаружит, как только перешагнёт порог.

– Квииииик! – в коридоре раздался резкий, пронзительный свист.

– Ах ты, паршивая скотина! – мужчина захлопнул дверь, и в коридоре раздались его шаги. Они удалялись. Вероятно, он решил поймать крысу. Оставалось надеяться, что ему это не удастся.

Посидев некоторое время, Ноэль поднялся и подкрался к двери. Затем поспешил вдоль поручней по коридору. К сожалению, он не помнил, в каком из узких проходов находится его контейнер, но тут перед ним снова возникла крыса. Какое счастье! Значит, тот тип её всё-таки не поймал!

Она юркнула в один из проходов. Там, в конце коридора, стоял их контейнер, дверь была по-прежнему открыта. Крыса со скоростью ветра вскарабкалась вверх и осталась сидеть в проёме двери, глядя на него сверху вниз.

– Тебе-то хорошо, – пробормотал Ноэль. – А мне что делать?

Затащить все продукты за один раз было нереально. Он вытянул из штанов пояс, продел его сквозь ручки пакета, закинул за спину и приступил к подъёму. Первая часть пути получилась адски тяжёлой, Ноэлю пришлось подтягиваться, ухватившись за дверь. Но справившись с этим, он сумел опереться ногами, дотянулся руками до переднего края контейнера и одним рывком заскочил наверх.

То же самое он проделал и со вторым пакетом.

Закрыв за собой дверь, он почувствовал себя таким гордым и счастливым, каким не чувствовал уже очень давно.

Через три дня они добрались до крупной морской гавани. Ноэль не знал, в каком городе они находятся. Стоит ли рисковать и включить мобильный? Скорее всего, аккумулятор давно разрядился.