Искупление

– Лжец. Лжец. Лжец, – повторяла за его спиной Фиона.

– Я… Я думаю, она права, – прошептал Рагх. – Дамон, я думаю, твой друг-людоед предал нас.

– Предал? – недоверчиво переспросил Грозный Волк. – Он намеренно перенес нас сюда? – Эта мысль показалась ему настолько невероятной, что бывший рыцарь, тряхнув головой, тут же отбросил ее. – Нет. Он не мог. Мэлдред не мог так поступить.

«По крайней мере, по собственной воле, – подумал он. – Возможно, Сабл поймала Мэла в Шрентаке, околдовала и потребовала, чтобы он доставил нас сюда. – Это было единственным нормальным объяснением. – Но если так, если Рагх ошибается, тогда почему он так спокойно двинулся к черной?»

Выглядывая из-за плеча Дамона, Рагх снова заговорил:

– Постой, я ведь сказал, что служил у Сабл. Так вот, это – не она. – В голосе сивака звучало неподдельное облегчение. – Теперь я вижу, что это существо даже не принадлежит к роду черных драконов.

– Мэлдред! – твердо сказал Грозный Волк, надеясь воздействовать на ту часть сознания друга, которая была неподвластна дракону. – Останься с нами. Пойдем отсюда.

– Ты здесь в безопасности, друг мой, – откликнулся людоед, однако не было похоже, что он уверен в собственных словах. – Я обещал, что вы будете в безопасности. Дракон не тронет вас.

Освещенный бледным желтым светом драконьих глаз, Мэлдред стоял прямо напротив огромной морды чудовища, согнувшись в низком поклоне.

– Я доставил тебе Дамона, хозяин. Я выполнил обещание. «Хозяин?»

– Рагх, Фиона. уходим! Но девушка уперлась.

– Я – Соламнийский Рыцарь! – сказала она вызывающе. – Я должна бороться с этим драконом. Бежать – постыдно.

Дамон сжал кулаки в бессильном гневе.

– Мы безоружны!

– Не надо так спешить. – Низкий страстный голос принадлежал не Фионе и раздался из-за их спин. – Никуда ты не пойдешь, Дамон Грозный Волк. Ни ты, ни глупая женщина-рыцарь, ни калека-сивак. Вы трое – мухи, попавшие в паутину. Вот увидите, такой сильный паук, как мой хозяин, вам и не снился.

Узнав голос, бывший рыцарь недоверчиво обернулся и встретился взглядом с Нурой Змеедевой. Она перекрыла им путь к отступлению, поднявшись на хвосте посреди пещеры и гипнотически покачиваясь; ее чешуя таинственно мерцала. Не столько жуткий облик твари, сколько ее магия заставила Фиону и Рагха оставаться на месте.

– Никто из вас отсюда не уйдет, пока мой хозяин не разрешит, – прошипела нага. – Если разрешит…

«И не откупиться, – подумал Грозный Волк. – И никакого шанса…»

– Дамон! – Мэлдред, до этого продолжавший стоять перед драконом, двинулся к нему. – Иди сюда! Присоединяйся к нам, Дамон!

– К вам? Клянусь любой головой Темной Королевы, этого не будет. Этого не может быть!

Бывший рыцарь пытался убедить себя в том, что весь этот ужас ему мерещится, но тем не менее знал, что кошмар реален. Он чувствовал воздействие страха, источаемого драконом, видел его жуткие желтые глаза в глубине пещеры, видел покачивающуюся у входа нагу и друга-изменника, замершего в ожидании перед своим хозяином.

– Рагх, – прошептал Дамон. Краем глаза он видел, что драконид судорожно дергается, силясь избавиться от чар Нуры. – Рагх, – позвал он громче.

– Я… Я слышу тебя. – Знакомый хриплый шепот прозвучал напряженно.

– Есть у тебя какой-нибудь стоящий план, чтобы нам отсюда выбраться?

Из глубины пещеры Мэлдред снова позвал Друга.

– Да! У меня есть план! – прорычал сивак. – Я намерен, раз уж нам все равно здесь погибать, позволить дракону убить меня. Он сделает это быстрее, чем планирует змееподобная тварь.

– Это Нура Змеедева, Рагх.

– Как бы ее ни звали, она отвратительна.

– Это Нура Змеедева.

«Ты знаешь ее, – думал Дамон. – С того момента, как я тебя встретил, ты обещал разделаться с ней. Она обрезала твои крылья, сотворила множество отвратительных чудовищ с помощью твоей крови. Ты же ненавидишь ее».

– Даже если ты не видел ее в этом облике, все равно должен был узнать.

– Я никогда ее не видел, иначе бы запомнил.

– Воплощение Хаоса, – пробормотал Грозный Волк.

«Проклятая тварь забрала у Рагха воспоминания о Нуре Змеедеве. Должно быть, это так. Что же она украла из моей памяти?»

– Дамон! – снова окликнул его Мэлдред.

«Впрочем, какая теперь разница, – горько заключил бывший рыцарь. – Не похоже, чтобы нам удалось выбраться отсюда живыми».

Ноги отказались подчиняться бывшему рыцарю – на несколько мгновений он позволил себе отвлечься, И ужас, исходящий от дракона, пронизал его до костей.

В тот же момент нага придвинулась ближе. Странный, тяжелый запах притираний, которыми она пользовалась, смешивался с гнилым смрадом болота. Дамон почувствовал слабость, тошноту – он был готов умереть. «Лучше бы я дал штормовому морю поглотить меня, – подумал Грозный Волк, но тут же прогнал эти мысли. – Не видать дракону моей смерти! Иначе мне не видать моего сына!»

– Нужно победить его ужас, – прохрипел он скорее себе, чем Фионе или Рагху, – и магию Нуры. Не поддаваться! Драться!

Дамон сконцентрировал свой гнев, используя тот же прием, что и при управлении синим драконом, когда нужно было подавить его волю. Ослепленный ненавистью, он отскочил от Фионы с Рагхом и помчался к Мэлдреду.

– Рагх! – крикнул он через плечо. – Это Нура Змеедева отняла у тебя крылья.

Грозный Волк надеялся, что это открытие поможет дракониду воспрянуть духом, но наблюдать, как отреагирует сивак, было некогда. Бывший Рыцарь оттолкнул удивленного Мэлдреда и быстро выхватил из решетчатых ножен за спиной людоеда двуручный меч, с которым тот никогда не расставался.

– Дамон, нет!

Мэлдред протянул руку к мечу, но его друг, пылая ненавистью, в два прыжка оказался перед драконом. Ауре ужаса противостояла его решительность, а клинок был готов к бою.

Пылающие желтые глаза мигнули, но дракон не пошевелился и не произнес ни слова, лишь его чешуя продолжала отвратительно шуршать.

– Стой, Дамон!

Сосредоточившись на драконе, Грозный Волк не заметил выпада Мэлдреда. Людоед ударил его сбоку, выбив из рук меч. Клинок отлетел далеко в сторону, загремев по камням.

– Дамон! – настаивал маг, подняв руку в предупреждающем жесте. – Ты должен выслушать меня!

Бывший Рыцарь ударил друга и одним прыжком оказался возле оружия.

– Нет уж, это ты послушай меня, Мэл! Дракон управляет тобой! Этот дракон…