– На Рахторе обитает популяция хищных растений, – предупредил Талех, когда они покинули карантин.
– Нашёл, чем напугать, – фыркнул Миритин, – шакренионца. Грибо-деревьями! У нас растут такие, целыми лесами. Правда, не хищными, но весьма агрессивными. А один в особенности…
– Здесь другие, – пояснил капитан. – Не просто хищники, а геноядные или суккугенты…
– Это как, – хрипло спросила Женя, присматриваясь к ближайшей клумбе с розовыми цветами. На первый взгляд довольно безобидной.
«Драпать или не драпать, обратно в ангар?»
– Суккугенты хватают особь, впрыскивают парализующий яд, высасывают ДНК, а взамен впрыскивают свою. Двенадцать часов – и готово новое растение…Так они заодно и размножаются.
– Практичные, однако, – хмыкнул шакрен.
«Это что? Низшая ступень эволюции джамрану или побочная эволюционная ветвь гатраков?! Или страшилки на ночь…».
– Ужасти какие! – Женя вознамерилась-таки сбежать, но Талех поймал её за рукав.
– Успокойся. Нам только что сделали прививки гена-имитатора. Суккугенты принимают тебя за свою.
– О, бро-ок… Нет! Гатрак!
– Правильно! Гатраки боятся Рахтора до икоты*. Ибо наши прививки для них бесполезны.
– А животные?
– Половина разновидностей питается суккугентами. Другая половина – потенциальные жертвы.
– И здесь джамрану растят своих детей?! – возмутилась Евгения.
– Детей прививают с рождения. Зато, гарантированная защита от вторжения! Не надо обороняться. Всего лишь подождать, пока растения сделают это за нас.
– Кошмар! А как вы узнали?.. – Женьку бросило в жар от жуткой догадки. – Переселенцы…
– Да. Из первой группы разведчиков вернулся только один. Слегка изменённый. Яд не подействовал. Так наши предки сумели изготовить генетическое противоядие, а затем и штамм. Вторая группа не пострадала.
– И кто же эти хищники? – поинтересовалась Евгения, озираясь по сторонам и припоминая ужастики о травоядных гоблинах*.
– Цветы.
– Что?
– Цветы. Ты не ослышалась.
«Мамочки! Неужели это те самые «лотосы» из моего поэтического видения?»
– Женя! Прекрати кромсать взглядом безобидные фиалкус-гипертрофикус. Они тебя не съедят. Настоящие геноядные под ногами не растут. А большинство выходят на охоту по ночам.
– Они ещё и ходят?!
– Образно. Суккугенты выпускают хищные стебли-щупы и…
– Хватит… – Женька побледнела. – Всё ясно! Вы нашли друг друга. Пожиратели чужих генов.
– Но-но-но! Нарываешься на сатисфакцию?
– Я прогуляюсь, – Миритин дипломатично отпочковался от них, не желая участвовать в семейных разборках.
Но разборок не последовало. Супруги сели в шаттл и отправились к озеру. Вот так и случилось, что первый хищник, с коим Женька познакомилась на Рахторе, совсем не походил на цветок. Это был джамрану – отец Талеха.
Настолько красивых мужчин Евгения в своей жизни видела от силы три раза… И все разы, то были не мужчины, а шакрены. А в этом джамрану гармонично соединялись мощь и грация – опасное сочетание, придающее ему сходство с гепардом. В прыжке.
Женька застыла перед оранжевым взглядом, словно суслик на задних лапках.
– Расслабься, Ева, – шепнул ей на ухо Талех. – Геномодификации – папина фишка.
А вот мама Талеха казалась простой, милой и симпатичной. В отличие от Литена Маэля, она улыбалась. И эта улыбка сделалась ещё лучезарней, когда Талех, вопреки всем джамранским нормам, представил Женю:
– Мерхат риэ о-варал Ева*.
– Землянка? – гепард-отец нехорошо прищурился и подался вперёд.
И Женькин наспех проглоченный блокиратор, вместе со словами приветствия встал поперёк горла.
– А вы уверены, что завтра не запроситесь обратно на Землю?
Грубить нехорошо. Поэтому Женя сделала глубокий вдох, выдох, и…
– Не дождётесь! Я с детства мечтала жить на Серендале.
Литен вскинул брови и обратился к откровенно довольному сыну:
– Полагаю, ты доминант?
– Ничего подобного! – возмутилась Женька, не дав и слова Талеху вставить. – У нас равноправие.
А то! Ей явно бросали вызов.
– Да, – подтвердил Талех и озвучил генометрику.
Отец на мгновение впал в ступор. А мать восторжествовала.
– Гиз*! – Литен вскочил с плетёного кресла с ловкостью зверя. – Поздравляю!
Но смотрел он при этом не на Женю и Талеха, а на свою жену.
– Тебе удалось, эт-жанди.
И больше ни на кого не глядя сошёл по ступенькам террасы, чуть-чуть не задев Женьку плечом, и скрылся в саду… А Женьке стало очень не по себе.