Под Гнётом Девяти Богов. Хроники Эра. Том первый

Тут было все. Шипомет, вращающиеся бревна с острыми как бритва лезвиями, ямы с кольями, бревна для переправы, канаты и еще много всего другого для улучшения своих рефлексов и физической формы.

Кара улыбнулась и направилась к своему наставнику, угрюмо наблюдавшему за тем, как его подопечные выполняют упражнения.

Кара вышла из темного измерения, и перед ее горлом засверкало лезвие кинжала. Аксель стоял у нее за спиной, держа кинжал у горла, хотя Кара выходила из своего мира рядом с ним.

– Да перестань ты. Я же не пыталась напасть на тебя, – бросила Кара, отодвигая его лезвие.

– Сегодня не попытаешься? – удивился Аксель. – Обычно ты пытаешься подкрасться, используя свою магию. Что случилось?

Кара достала из-за пояса кинжалы и показала их Акселю.

– Она вернула их тебе?!

– На время. Сказала, что, если я за три дня не коснусь ее, она снова заберет их.

– Тогда забудь про кинжалы, – засмеялся Аксель.

– Вот и я так думаю. Я сгоряча ляпнула, а теперь жалею, – нахмурилась Кара.

– Твое прошлое оружие тебя не устроило?

– Не знаю, оно хорошее. Даже начинаю понимать его, но… – Кара глубоко вздохнула. – Что-то не то. Эти кинжалы будто манят меня. Я постоянно думаю о них.

– Ладно. Сейчас не время раскисать. – Аксель хлопнул девушку по плечу. – Давай в строй.

– Да, иду.

Кара засунула кинжалы обратно за пояс и побежала в центр поляны, где ее группа молодых Демонов, сбившись в тесный кружок, уставилась в чащу. Кара добежала до них и заняла позицию между двумя мальчишками.

Они простояли почти десять минут, постоянно выискивая глазами нечто в лесу. Как на иголках, напряженные и сосредоточенные, в полной тишине. Все смотрели в лес, будто там притаился их злейший враг.

Как вдруг тишину нарушил знакомый и уже привычный гудящий звук, издаваемый тетивой, когда лучник ее отпускает. А следом за ним – уже свистящий, который издавала стрела, разрезающая воздух.

Кара выставила руку и поймала стрелу, предназначавшуюся ее соседу. Парень даже не взглянул на нее, продолжая смотреть в лес. Кара бросила стрелу перед собой и снова изготовилась. И как по команде, в группу со всех сторон полетели стрелы. Кара, не выходя из строя, ловила их, парни рядом делали то же самое.

Первый раз, когда Кара участвовала в этом упражнении, ее поставили в самый центр, за спины уже знавших. Кара просто наблюдала. Суть упражнения была не получить стрелой в грудь. Довольно банально на первый взгляд, но были нюансы, нельзя было ловить стрелы, предназначенные тебе. Нужно четко определить, какие из стрел летят в тебя, а какие в твоих товарищей, и ловить только те стрелы, которые летят в соседей справа и слева. Упражнение на полное доверие. Стрелы, которые летят в тебя, поймает твой товарищ. Так что все были напряжены и сосредоточены.

Так продолжалось несколько часов. Иногда только Аксель делал паузы. Всего на несколько минут, ему нужно было собрать стрелы и вернуть их воинам. А не потому что он был озабочен усталостью молодых учеников.

***

– Стоп, – раздалась команда Акселя. – Отлично, сегодня никого не убили.

Группа выстроилась перед Акселем. Никто из отряда не улыбнулся. Все знали, что будет дальше. Это была только разминка.

– Жду вас на этом месте через два часа. Пошли! – крикнул Аксель, и все сорвались с места.

Справа от поляны имелась скрытая тропа, по слухам проложенная первыми из отряда Демонов. Путь по этой тропе при постоянном беге занимал примерно два часа и проходил через лес. Но проблема была не в расстоянии или чаще вокруг. По всему пути располагались засады, магические ловушки и отложенные заклинания. Местоположение которых меняли раз в неделю. Не давая возможности привыкнуть. Так что каждый раз был новым, смертельным испытанием.

Кара не спешила вырваться вперед. На прошлой неделе она решила бежать первой и спустя минут сорок получила отложенным заклинанием ранение в ногу. Ледяная пика, висящая в воздухе, пробила бедро Кары насквозь, и это вывело ее из гонки. В этот раз она решила поберечь себя и действовать более осмотрительно.

Кара отстала от всех и бежала в своем темпе. Она знала, что бег в конце колонны не поможет ей избежать ловушек, нацеленных на нее лично, но хотя бы поможет быть более собранной и не тратить концентрацию на попытки вырваться в лидеры и выиграть гонку.

Равномерно делая вдохи и выдохи, стараясь не сбить дыхание, Кара следила за окружением. Впереди показалась яма, Кара перепрыгнула ее, успев заглянуть в нее. Колья внизу были залиты кровью, значит, кто-то из самых резвых уже попал в ловушку, не сумев распознать ее.

Маги стихии Духа, скорее всего, уже забрали невнимательного участника гонки и оказывают помощь, если только бедолага не получил смертельное ранение, чего еще не бывало на памяти Кары, но истории о таких ходили страшные.

Кара чуть снизила скорость. Она уже давно потеряла из виду своих товарищей. Приходилось не только бежать, но и постоянно быть в напряжении. Ее уши слушали каждый шорох и треск. Любой звук из леса мог оказаться спущенным механизмом ловушки или тетивы шпиона. Поэтому девушка больше уповала на уши, чем на глаза. Как ей всегда говорит ведьма – глаза покажут стрелу, и ты увидишь, как она пронзит твое сердце, а уши подскажут направление, чтоб ты смог увернуться.

Так, повернув направо, на перекрестке девушка услышала, как слева Демоны в засаде выпустили в нее несколько стрел разом. Кара тремя прыжками в разные стороны увернулась от всех и не оборачиваясь побежала дальше.

В спину полетела еще одна стрела, но ее Кара отразила своим метательным ножом. Она, не сбавляя скорости, развернулась и отбила ее, после чего снова крутанулась и побежала дальше.

Спустя минут десять Каре пришлось уходить по тропинке еще правее, и, не заметив растяжки, замаскированной на дороге, сорвала ее. Она почувствовала, как тончайшая леска рвется, и, быстро найдя глазами направление атаки, девушка повалилась на землю.

Закрепленная на толстой ветке ловушка с шипами, максимально скрытая листвой, чтоб ее нельзя было заметить с земли, пронеслась в дюйме от лежащей девушки. Стена с шипами должна была насадить бегуна на восемь или десять деревянных кольев, но Кара помнила про такие и знала, как их избегать. Не дожидаясь обратного хода, чтобы не терять время, девушка вскочила и побежала дальше.

«Неужели я единственная, кто не заметил ее? Как такое может быть? Думаю, ее не смогли бы закрепить заново и замаскировать, если кто-то уже сорвал… значит, я единственная», – подумала Кара и тут же отринула эти мысли, чтоб не потерять концентрацию.

И сделала правильно.

Следом, буквально через несколько футов, понадобилось в очередной раз уворачиваться от стрел. Потом шла ловушка с огнем, заставляя перепрыгивать огромные ямы, каждая из которых была шире предыдущей.

Кара заметила почти на каждой из них следы того, что кто-то не допрыгивал и всеми силами пытался забраться по краю.

Кара не знала, сколько прошло времени, и, выбежав на прямую, поняла, что она уже близко. Возможно, она еще успевала уложиться в два часа. Вдалеке виднелась поляна, которую она узнала бы в любом состоянии. Оставалось совсем чуть-чуть, но как раз это место и было самым опасным. Именно здесь сконцентрировались самые опасные ловушки, с крайне маленьким интервалом. Так еще и взаимодействующие друг с другом. Если ты преодолевал первую, активировалась вторая, за ней третья, и так до самого конца. И сколько их будет в этот раз, знали только под готовщики, которые всегда удивляли.

Кара чуть сбавила скорость. Сделав несколько шагов, она почувствовала, как ее нога проваливается под землю. Она не стала сопротивляться, а просто ускорила падение. Наклонившись вперед и падая всем телом, она надеялась зацепиться за край ямы.

Так и получилось. Кара ухватилась за деревянный край и повисла над глубокой ямой с кольями. Она уперлась ногами и подтянулась на руках. Только она появилась на поверхности и выпрямилась, как на нее обрушился град огненных шаров, каждый из которых целился в голову.

Штук десять шаров, один за одним, летели прямо в нее. Кара ловко, но осторожно прыгала по дороге из стороны в сторону, уворачиваясь от них. Но огненные шары, на вид казавшиеся обычным атакующим заклинанием, ведомые умелым магом, были не простые.

Они не просто пролетели мимо и разбились об окружение, нет, они развернулись и целенаправленно преследовали девушку.

Решение пришло неожиданно. Раньше Кара бы оставила их за спиной, но сейчас у нее появился козырь. А точнее, целых два козыря. Девушка вытащила из-за пояса магические кинжалы, подпустила шары в упор и по одному развеяла их своими разящими ударами.

До заветного финиша оставалось футов сто. Кара уже видела себя там, как, вдруг, на земле что-то щелкнуло и прямо перед ней начала подниматься дорога, как показалось на первый взгляд, но остро заточенные колья дали понять, что это вовсе не дорога. Ловушка «стена кольев» была закопана там, и при нажатии она, подобно предыдущей, должна была проткнуть бегуна насквозь.

Кара вдавила пятки в тропинку и резко остановилась. Ловушка тоже остановилась. Она имела свой предел и, встав под углом девяносто градусов, замерла, а колья почти достали до лица и тела девушки, до них было несколько дюймов.

Кара сделала шаг назад, но, услышав еще один щелчок, поняла, что сзади тоже ловушка, которую она чудом не задела ранее. Она не стала смотреть, а просто среагировала, резко прыгнув вбок. И такая же стена с кольями с громким треском врезалась в первую. Щепки полетели во все стороны, обильно покрывая все пространство вокруг, не забывая и девушку, лежавшую на земле.

Кара поднялась с земли и, отряхнувшись, выбежала на поляну.

Первым ее встретил Аксель. Он гордо стоял со скрещенными на груди руками, а позади него стояли все, кто смог добраться до финиша. Только трое мальчишек и одна девочка смогли дойти невредимыми.

«Только четверо из десяти смогли добежать».