Маркиза де Ляполь

– Вы можете выйти в спальню. Только скажите, какой пузырек для чего.

– Да. Так будет правильно, – яро согласилась Аннета. – Маленькие цветные сосуды – это масла. Большие – для волос. С цветами – для тела.

– Спасибо.

Замолчав ненадолго, компаньонка все же добавила:

– Я приготовлю вам платье для ужина.

Оставшись одна, наконец-то вздохнула свободно. Пока обязанности компаньонки представлялись расплывчато. Личная служанка или все же помощница? В любом случае, играла эта дама не на моей стороне. Уверена на все сто процентов, что о каждом моем вдохе ей велено сообщать герцогу. Мое положение в этом доме казалось не менее трагичным.

Обмывшись, как следует, насухо обтерлась полотенцем. Ткань мягко проходилась по коже, впитывая остатки влаги. С наслаждением втирала мандариновое масло. Настоящий праздничный аромат быстро заполнил комнату. В зеркале отражалась привлекательная красавица. Все изгибы, каждый участок кожи – все было идеально.

Обернувшись к зеркалу спиной, ошарашенно замерла на месте. У этого тела все же нашелся изъян. Да такой, что впору скрежетать зубами.

На спине красовался, словно выжженный, рисунок солнца. Его лучи больше напоминали рваные молнии. Как можно было испортить такое тело татуировкой?!

– Ваша Милость, вы уже закончили? – обеспокоенно раздалось за дверью.

Схватив со стула теплый халат, быстро укуталась в него. Явно больше размером, зато могла завернуться полностью, не оставляя ни единой щели. Незачем компаньонке видеть эту странную метку…

* * *

– Как вам столица, мадмуазель? – мужчина с удовольствием уплетал куски жареного мяса, тогда как в моей тарелке одиноко чах салат.

Ковыряла его вилкой, все больше подозревая хозяина в том, что решил извести меня голодом. Хотя ради будущего трупа навряд ли он стал бы расшаркиваться.

– Мы ехали в карете, а не гуляли пешком.

– У вас еще будет возможность осмотреться. Мадам Деруи с удовольствием покажет вам Ляриж.

Видела, как сок блестит на кусочках мяса, заманивая. Сглатывая слюну, чувствовала подкатывающее раздражение.

– Вы хотели поговорить об этом?

– Не привык обсуждать дела за едой.

– Все настолько плохо?

Мои нервы уже не выдерживали. Собственная судьба волновала как никогда, но мужчина все тянул, позволяя себе неведомые для меня игры. Сейчас он уже не казался добреньким старичком. Скорее прожженный интриган.

С громким стуком отложив приборы, герцог сурово воззрился на меня. Его взгляд не обещал ничего хорошего, но и я сдаваться не собиралась.

– Я всего лишь хочу получить ответы. Зачем я вам нужна, монсеньор?

Используя обращение, очень боялась ошибиться. Аннета называла так того наглеца, что ураганом ворвался в карету.

Герцога от моих слов заметно передернуло.

– Мне говорили, будто вы отличаетесь покладистостью и тихим образом жизни!

– Вам нагло врали! – меж нами разве что искры не летели.

– Эдакая затворница самого глухого монастыря, которая ушла туда по собственному желанию!

– Полная чушь!

Собиралась отрицать абсолютно все, что могло хоть как-то не соответствовать моему истинному облику. Никогда не умела врать и притворяться. Театр – точно не моя стезя, хоть мама и пыталась привить мне любовь к искусству. Все ее попытки закончились на вокале, бальных танцах и фехтовании. Давно могла бы забросить все да, наконец, освободить время, например, для личной жизни, но никак не получалось распрощаться с прошлым.

Казалось, что так я выражаю дань уважения. Будто память о ней сотрется, как только я перестану посещать занятия. Хотелось забыть все расстройства и упреки, что я день ото дня вручала ей. Хотелось, чтобы она мной гордилась.

– Отчего-то я даже не разочарован в этом. Определенно, так даже будет лучше, – последнюю фразу произнес тихо, но я услышала ее. – Давайте сразу обсудим один момент. Я прекрасно понимаю, что нравы меняются, а в вашей глуши о них и не слышали, но я – человек старой закалки, как и все титулованные семьи Лярижа. В таких домах женщины от мала до велика подчиняются старшему мужчине и не смеют рта раскрыть без данного на то разрешения. Надеюсь, мы поняли друг друга.

Определенно мне заготовили масштабную подлянку. Даже не сомневалась, что еще не раз пожалею о своем согласии. В этом мире правит патриархат, а женщина – лишь дополнение мужчины. Словно вернулась на века назад.

Кивнув в знак согласия, вновь посмотрела на оппонента:

– Так вы ответите на вопрос? – сдаваться не собиралась.

– Всенепременно. Вам должны были сказать, что я выиграл вас в карты. Теперь понимаю, что с вашим характером ваш отец наверняка был рад избавиться от вас. – Наливал из графина янтарную жидкость.

В моем бокале вино походило на вишневый сок, но пробовать его не спешила. О крепости не знала ничего и предпочитала оставаться в трезвом уме и здравом рассудке.

– Я уже поняла, что вы мне рады.

– Настойчиво напоминаю, когда мужчина говорит, женщина должна молчать, – голос стал угрожающим.

Не могла знать каков мой противник на самом деле, а потому остудила свой пыл. Лучше стать паинькой хотя бы на время сбора информации.

– Молчу-молчу…

– Баронесса!

Покорно уткнувшись взглядом в стол, ожидала ответа. Какая красивая скатерть…

– С сегодняшнего дня вы официально являетесь моей воспитанницей. Внимательно ознакомьтесь с документом.

Взяв листок, углубилась в чтение. Вопросы подобно извивающимся змеям, завертелись на языке.

– А говорить уже можно?

– Нет!

– Но я ведь не сирота!

Казалось, что меня сейчас придушат на месте, такие яркие молнии метали его глаза. А ведь интеллигентным дядечкой показался!

– Теперь сирота!