Невеста Князя Льда, или Отбор по расписанию

Судя по синей вышивке на рукаве, второй мужчина примыкал к водному драконьему княжеству. Идиоты! Зачем им вообще плащи, если идентифицировать их принадлежность к княжествам легче легкого?

– Для нашего дела необходима молодая девушка приятной наружности. Подобраться к… жертве мы ей поможем, обучим всему необходимому, чтобы она могла раствориться среди прочих аристократок. В ближайшее время в замке Князя Льда будет проходить отбор невест – это лучшая возможность расправиться с ним.

– Но никакого оружия! – поспешно добавил второй, пытаясь что-то достать из кармана.

Под тусклым светом трех свечей я хорошо разглядела гребень для волос, обернутый накрахмаленным платком с инициалами “К.Б.”. Дорогой гребень, инкрустированный зелеными и голубыми камнями. С такого расстояния я могла предположить изумруды и топазы. Даже жаль, что такое сокровище напичкали ядом, а иначе зачем бы его держали в платке?

– Ваша девушка должна максимально приблизиться к князю, а для этого ей придется выиграть отбор невест. Только так она сможет отравить его, оцарапав кожу, скажем, на шее. В любом другом случае сделать это невозможно: князь не подпускает к себе тех, в ком не уверен.

– И каков срок? – Мастер нахмурился, осматривая гребень.

– Девушка нужна нам уже завтра. Мы относимся с уважением к вашим… работникам, но сами понимаете, ее обучение займет не один день. У нас нет ни единого шанса на проигрыш. У вас найдется такая девушка?

– По какому адресу она должна прибыть?

Посетитель из водников писал торопливо. Прощание заняло всего мгновение, потому что его как такового и не было. Напоследок аристократишка из снежных драконов напомнил о том, что все должно остаться в секрете, а иначе…

Мастер лишь посмеялся в ответ. Ему угрожали редко, в основном заранее зная, к чему это может привести. Однако сегодня кинжал не долетел ни до чьей спины. Слишком жирным был куш.

– Ты все поняла? – теперь голос Мастера звучал холодно.

– Не все. Почему они сами не убьют Князя Льда? Им же проще.

– Они? – Глава гильдии наемников позволил себе снисходительную улыбку. – Эти мелкие аристократишки слишком сильно боятся за свои чешуйчатые хвосты, чтобы в открытую устраивать переворот. Да и не согласится никто их поддержать. Все драконы так или иначе верны своим князьям, а представители других рас слишком умны и пугливы, чтобы ввязываться в подобные игры, подставляя под удар условия мирного договора.

– То есть воевать с князем опасно, – подметила я.

– Для кого как. Для тебя ведь это не станет проблемой? – вопрос был риторическим, а потому в ответе не нуждался. – Иди отоспись. Через пару часов жду тебя у себя.

Наконец-то освободив неудобное кресло, я с превеликим удовольствием потянулась и размяла шею. Спать действительно хотелось: всего несколько часов назад я вернулась с очередного задания. Дорога обратно заняла целых два дня, и эти два дня были не самыми комфортными в моей жизни.

Зато монетки приятно позвякивали в нагрудном кармане куртки. Выкрасть ожерелье из сокровищницы Князя Вампиров Солнца было нетрудно, имея мой опыт в кражах.

А вот с убийствами до этого дня я дел не имела.

Но и отказаться не могла. Выбор мне, к сожалению, никогда не предоставляли.

Забравшись по скрипучей лестнице на второй этаж, я толкнула старую деревянную дверь. Только у меня имелась своя личная комната в этом доме, потому что нестабильную попаданку Мастер желал держать как можно ближе к себе.

Попаданцы редко оказывались в этом мире. Еще реже срок их жизни превышал хотя бы год. В этом мире, в который четыре года назад я попала не по своей воле, оказавшись в эпицентре большой автомобильной аварии, попаданцы приравнивались к величайшему злу и истреблялись незамедлительно, стоило им только выдать свое иномирное происхождение.

Впрочем, истреблялись не просто так. Мы отражали любую магию. Если нас пытались загипнотизировать вампиры, их гипноз оборачивался против них самих. Если нас поливали огнем драконы из огненного княжества, они моментально сгорали в своем пламени. Если в нас летели заклинания человеческих магов, маги сами страдали от них. Мы были зеркалом, щитом и страдали лишь потому, что на нас пытались напасть.

Я не стала исключением.

Проведя в этом мире лишь несколько часов на территории светлых эльфов, я забрела на частные земли. Отряд эльфов несся за мной по пятам, но у меня не было и шанса среди вечнозеленых лесов – их стихии. Каждое дерево стало хищником, желающим меня поймать и сожрать, но мне повезло: я угодила в схрон Мастера.

Провалившись в глубокую яму, больше похожую на пещеру, я свалилась прямо на мужчину, значительно отбив ему спину. Собственно, именно по этой причине он меня не убил. Не в том состоянии был, чтобы махать кинжалом.

Мастер стал моим проводником в этот мир, человеком, разрушившим мои надежды на возвращение. А я стала его ручной зверушкой, что отражала любые магические атаки.

Так я и оказалась на смешанных территориях. Они не принадлежали никому из семнадцати князей, а прочно закрепились за единственной на весь мир гильдией наемников, выполняющей любые самые грязные задания. Нас до сих пор не истребили, потому что наше существование было выгодно всем. Зачем марать руки, если это может сделать кто-то другой?

Я не сразу стала наемницей. Мастер не хотел жертвовать таким ценным экземпляром, но день за днем, месяц за месяцем я училась, впитывая те крохи знаний, что мне перепадали. Однажды, увидев, как я самостоятельно занимаюсь на заднем дворе, пытаясь клинком попасть в деревянный столб, Мастер выругался – грязно и длинно – и пошел сам меня учить.

Но лишь затем, чтобы “ручной зверушке” не было скучно.

Все изменил один-единственный день.

Подслушав, как Мастер дает очередное задание Сизому, я сама отправилась его выполнять. Нужно было выкрасть ценную бумагу у темного эльфа, приехавшего на наши земли инкогнито, чтобы спрятаться. Я слышала название постоялого двора, в котором он остановился. Я знала, как выглядят темные эльфы: серая кожа, черные глаза, длинные острые уши. Я была уверена, что справлюсь.

И справилась.

Пока эльф любезничал с подавальщицами на первом этаже постоялого двора, я от него же узнала номер комнаты, в которой он остановился, и влезла на второй этаж через окно, значительно оборвав цветущий плющ. Свернутый трубочкой лист нашелся в полой ножке кровати – больше в комнате спрятать его было просто негде, – а после был доставлен Мастеру.

Я справилась меньше чем за час, не пролив ни капли чужой крови, не прибегая к пыткам. В общем, сработала чисто, затерев все следы своего пребывания в комнате. Меня отругали только за плющ, но и то с довольной улыбкой, по-отечески потрепав по щеке.

С тех пор я и стала выполнять заказы, а Сизому, кстати, так и не сказали, кто его обобрал. Его монеты достались мне.

Но не свобода.

Если наемники были относительно свободны касаемо своей жизни, то я такой роскоши не имела. Магическая метка, вживленная мне прямо под кожу на плече, позволяла главе гильдии наемников найти меня везде и всюду. Я даже приблизительно не знала, что это за метка, которую мой щит пропустил, и как от нее избавиться.

Но избавиться от нее мне было нужно.

Я уже достаточно знала этот мир и его законы, достаточно накопила денег, чтобы не выживать, а жить. Я желала свободы, как может желать ее пленник. И я не хотела быть наемницей. Больше не хотела. Потому что рано или поздно мне действительно придется убивать, а я к этому готова не была.

Но кто бы меня спрашивал?

Гребень, инкрустированный изумрудами и топазами, так и стоял у меня перед глазами. Я понимала, что мне придется взяться за это дело, придется отправиться к драконам, а потом и в замок Князя Льда, но убивать…

Я смогу пробраться в его спальню, только если выиграю этот отбор невест, но если повезет, то сумею сбежать еще до того, как останется тройка победительниц. Лишь бы в его библиотеке нашлись необходимые книги. Лишь бы мне удалось самостоятельно снять эту чертову метку. Лишь бы…

– Таиза! – Громкий стук в дверь вырвал меня из мира грез.

Резко сев, я схватилась за тонкий стилет, подаренный мне Мастером. Хранила его под подушкой, когда спала, потому что гильдия наемников была не самым безопасным местом.

– Таиза! – повторно прогрохотал Сизый.

– Да иду я! – рявкнула я в ответ.

Сколько бы я ни исправляла жителей этого мира, вместо Таисии меня звали Таизией или просто Таизой. Спустя годы безуспешных попыток пришлось смириться, но до сих пор злило неимоверно.

Плеснув из тазика холодной водой в лицо, я забрала сумку со своими пожитками и выбралась в коридор. Не раздевалась перед сном, чтобы не тратить лишнее время на одевание. За грязным окном еще стояла ночь, а мне дико хотелось спать. Но час настал.

Спустившись в кабинет к Мастеру, я толкнула дубовую дверь. Глава гильдии словно и не уходил отсюда. Только свечи в канделябре стали в два раза короче.

– Наконец-то, – произнес он, нахмурив серые брови. – Готова?