Кристиан Тринадцатый

– Я ужасно хочу этого! Клянусь драконом! – Ариан даже подпрыгивал в седле от нетерпения.– Вот увидишь, рыцарь Кристиан, я буду таким же верным оруженосцем! Только не прогоняй меня, пожалуйста. А если я что-нибудь сделаю не так, лучше отлупи меня как следует. Я не обижусь.

Крис промолчал. Он, конечно, не собирался колотить Ариана, но говорить ему об этом не стал, чтобы тот не расслаблялся.

– И все-таки нам с тобой далеко до рыцаря Катерино,– сказал он Ариану.– Таких подвигов нам, конечно, не совершить.

– Это почему же?

– Да потому,– вздохнул Крис,– что в нашей стране практически не осталось колдунов, ведьм и драконов, с которыми приличному рыцарю стоит иметь дело. Осталась, можно сказать, одна мелюзга, вроде ночных оборотней.

– Это верно,– согласился Ариан.– Нам с тобой осталась одна мелочь.

Оба мальчика не отличались скромностью. Впрочем, скромность не отличает странствующих рыцарей.

Пока они разговаривали и сокрушались по поводу отсутствия порядочных злодеев, с которыми можно было бы сразиться, впереди на горизонте показалась полоска леса.

– А вот и моя земля! – обрадовался Крис.– Мой лес. Еще час, и мы будем в моем замке.

Он пришпорил Лауру, потому что просто сгорал от нетерпения. Та мчалась, почти не касаясь земли. Ариан тоже порадовался за Криса, к тому же он никогда не бывал в настоящем рыцарском замке, который расположен не на деревьях, а стоит прямо на земле. Да и лес, в который они въехали, лес Криса, совсем не был похож на его родной лес в Зеленом княжестве. Он был намного приветливее и красивее, а листья деревьев словно пропускали солнечный свет, и от этого лес сверкал тысячью ярких красок. И животные смотрели на людей без страха и не убегали, заслышав стук копыт, а выходили встречать путешественника, который вернулся из дальнего похода. Радостно пели птицы. Они тоже были счастливы, что мальчик, выросший в их лесу и воспитанный ими и их песнями, наконец вернулся. И что он цел и невредим.

Когда до замка оставалось совсем немного, Крисом овладело такое нетерпение, что он пустил лошадь в галоп и помчался к дому со скоростью ветра. Ариан еле поспевал за ним.

Вот деревья расступились, и на большой солнечной поляне вырос замок рода Отважных. Крис не выдержал, выхватил охотничий рог – и окрестности огласились радостным ревом бегущего королевского оленя. Когда до замка еще оставалось около двух сотен шагов, его ворота гостеприимно отворились и на ров плавно опустился подъемный мост. Всадники въехали по нему в замок. Крис спрыгнул с седла и бросился в объятия кинувшейся ему навстречу женщины. Это была его мать, госпожа Элиза, вдова Ричарда Отважного.

Ариан с завистью смотрел, как она обнимает и целует вернувшегося сына. Сам он никогда не испытывал материнской ласки. И еще Ариан был рад за Криса, так рад, что ему даже захотелось заплакать от счастья, но он этого не сделал, потому что считал себя большим и взрослым, да к тому же настоящим оруженосцем странствующего рыцаря, а им не полагается проливать слезы.

– Я привез тебе радостную весть! – Таковы были первые слова, сказанные Кристианом матери.– Я нашел моих братьев. Они все живы и здоровы и скоро будут здесь.

И матушка Элиза не нашлась что-либо сказать. Счастье лишило ее дара речи. Она, то радостно смеялась то, наоборот, плакала.

– Ну что ты, мама,– прижимал ее к себе самый младший из сыновей.– Больше ты никогда не будешь плакать и горевать. И больше ты никогда не останешься в доме одна. Братья поклялись мне в этом. Теперь всегда с тобой будет кто-то из нас.

Он говорил и говорил, а рядом стояли кормилица Жанна и старый Ян. Они и не пытались скрыть слез.

– Познакомьтесь, друзья мои,– обратился наконец ко всем Крис.– Это Ариан, сын князя Аринако. Он мой оруженосец.

– Твой оруженосец? – Матушка Элиза наконец-то заговорила.

– Да ведь я теперь рыцарь! Самый настоящий странствующий рыцарь. А Ариан мой оруженосец! И если бы не он, я мог бы не добраться до дома.

Услыхав такую похвалу в свой адрес, Ариан покраснел до корней своих вьющихся и слегка зеленоватых волос. Он подошел к матушке Элизе, поклонился ей и поцеловал ее руку. Матушка Элиза крепко обняла его и прижала к себе.

– Славный мальчик,– сказала она.– Я много слышала о твоем отце и о княгине, твоей матери. Как они поживают? Надеюсь, оба здоровы?

Ариан помрачнел от такого вопроса, но стойко ответил:

– Мой отец здравствует, да дадут ему лесные боги долгих лет. А моя мама умерла, когда мне было два года от роду.

И тут на глазах у него впервые навернулись слезы, как он ни крепился.

– Какое несчастье! – воскликнула матушка Элиза и снова обняла Ариана и прижала к себе.– Но что же мы тут стоим? Давайте пройдем в дом. Вам надо отдохнуть, помыться и поесть! Давайте быстрее!