Кристиан Тринадцатый

– Я давно за тобой наблюдаю. Кругом веселье и смех. Последние нищие радуются как дети. Почему только ты один ходишь грустный и недовольный?

– Не приставай ко мне, старик, со своими глупыми вопросами! Не до тебя мне сейчас.

– По тому, как ты отвечаешь, видно, что ты малый из благородных. Как же ты дошел до жизни такой? – не отставал Душегуб.

Так тяжело было на душе у Франсуа и так хотелось ему поделиться своими бедами, что доверился он старому бродяге и все ему рассказал. Ах, если бы он знал, кому доверил тайну!

– Это верно,– опять перебил рассказ Ариан.– С этими колдунами всегда так. Никогда не знаешь, что от них можно ожидать. Вот, помню, у нас тоже жила одна колдунья. Ее звали Руина…

– Какой ты, Ариан, бестолковый! – возмутился Крис.– Ты уже второй раз меня обрываешь. Разве ты не знаешь, что это невежливо? Как же тогда поют песни барды при дворе твоего отца? Ты, наверное, и слова не даешь вымолвить своими восклицаниями!

Упрек был вполне справедливым. Ариан смутился.

– Извини меня, господин,– смиренно склонил он голову.– Я больше не буду тебя перебивать.

– А вот теперь ты подлизываешься,– удовлетворенный тем, что его урок не прошел даром, вздохнул Кристиан.– Ладно, слушай, что было дальше.

Франсуа поведал свою историю старику бродяге, не зная, что перед ним сам Душегуб, а тот и говорит ему:

– Я знаю, как помочь твоей беде. Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать.

И повел он Франсуа по темному коридору королевского замка. Ведь ты помнишь, что его старший брат Артруа был в ту пору уже не графом, а королем своего собственного королевства, и поэтому его замок тоже был королевским. В замке этом было много темных коридоров. Заманил Душегуб Франсуа в самый темный из них – в нем даже факелы на стенах не могли разогнать темноту – и выпустил колдовское зелье юноше прямо в глаза. Тот даже не заметил этого, потому что подумал, что это просто старая пыль поднялась от их шагов. А Душегуб увидел, что его черное дело сделано, громко расхохотался и исчез.

– Эй, старик! – крикнул Франсуа.– Куда ты делся?

Молчание было ответом.

– Проклятый обманщик! – пробормотал Франсуа.– Решил подшутить надо мной.– Погоди же, только попадись мне на глаза, я пересчитаю твои старые хилые ребра.

Он стал искать выход. Надоело ему бродить по темным коридорам. Но не знал Франсуа, что Душегуб завел его в подземелье замка, где в железных клетках сидели страшные преступники, воры, грабители, разбойники и убийцы. И вышел он к тому месту, где стояла клетка, в которой сидел самый жестокий убийца и разбойник королевства Синий Мельник. Он заманивал прохожих и странников к себе на мельницу, убивал их и перемалывал, а из муки пек хлеб и продавал его на базаре. Но Франсуа увидел в клетке не страшного убийцу, а прекрасного принца. Ведь он уже был околдован и видел все иначе, чем есть на самом деле.

– Как ты попал сюда? – спросил он у пленника.

– О, я несчастный,– заплакал Синий Мельник, который сразу смекнул, в чем дело. Ведь все злодеи очень хорошо видят, когда им сочувствуют и принимают за нормальных честных людей.– Я старший сын короля Зигфрида, и меня похитил главный министр твоего старшего брата Мормок. Он злодей и предатель, развязал между нашими королевствами войну, чтобы короли поубивали друг друга, а сам он занял их место и стал королем двух королевств.

Не думай, что Синий Мельник такой умный и ловкий интриган. Нет! Но накануне ночью к нему в клетку пришел Душегуб и велел ему говорить это, а за службу пообещал свободу.

Но Франсуа этого не знал и страшно обеспокоился за брата.

– Я спасу короля Артруа! – воскликнул он.– А этого предателя Мормока я убью.

Сказав так, он голыми руками сломал замки у клетки и выпустил из нее Синего Мельника. Тот помчался на свободу, а по пути убил еще двух стражников.

Франсуа устремился к королю, вбежал прямо в тронный зал, где в эту минуту король и его первый министр решали важные государственные дела. Стражники не остановили его, потому что он воспользовался потайным ходом, который ему показал старший брат, когда тот еще был рыцарем. Накинулся Франсуа на Мормока и, не успели стражники и сам король опомниться, убил его одним сокрушительным ударом.

Так Франсуа выполнил первое желание Душегуба: убил невинного человека.

Да, Мормок был преданным другом короля Артруа и служил у него еще с тех пор, когда они оба странствовали по Европе и совершали подвиги в честь феи Вечной юности. И конечно, ни о каком предательстве он никогда не помышлял.

– Я спас тебя, король! – воскликнул Франсуа.– Слава Богу, я успел это сделать.

Засверкали от гнева глаза короля.

– Ах ты негодный бродяга! – закричал он.– Ты убил моего лучшего друга и смеешь говорить о том, что спас меня? Стража! Схватить его и сегодня же казнить!

Стражники кинулись на Франсуа, но он раскидал их словно детвору, ведь он был рыцарем и побеждал драконов и гоблинов. Что ему какие-то стражники? И с обидой воскликнул:

– Ты не узнаешь меня, брат? Ведь я же Франсуа!

– Франсуа? – Король подошел к молодому человеку и посмотрел на него внимательнее. Трудно было в грязном бродяге узнать красавца рыцаря. Но король узнал его и в ужасе отшатнулся.– Зачем же ты это сделал?

Франсуа все ему рассказал про Мормока и принца, сына короля Зигфрида.

От этого рассказа волосы стали дыбом на голове короля.

– Несчастный! – заплакал он.– В моем подземелье никогда не было сына короля Зигфрида. А того, которого ты принял за него и выпустил на свободу, зовут Синий Мельник. Он преступник и убийца! Ты же, мой брат, безумен! И я вынужден арестовать тебя. Закон есть закон.

Он хлопнул в ладоши, и стражники связали Франсуа. А тот был так растерян, что даже не стал сопротивляться. И посадили его в ту же самую клетку, где прежде сидел Синий Мельник.

Несчастный юноша ничего не мог понять. Он сидел и думал, что же случилось с его братом? Почему он ему не поверил? В подземелье было темно. Не горело ни одного факела. Но вечером пришел тюремщик, принес молодому человеку еду и зажег три факела.

– Таков приказ Его Величества,– сообщил он.– Король не хочет, чтобы его безумный брат сидел как грязный преступник. Для тебя готовят отдельную темницу в башне. Там будет тепло и светло. Пока посиди здесь. Это всего на несколько дней.

Тюремщик оставил еду и вышел.

Франсуа огляделся по сторонам и увидел в соседней клетке прекрасную девушку. Опять его обманутые глаза не разглядели в ней отвратительную старую ведьму, которая похищала маленьких детей и съедала их, не оставляя даже косточек.

– Как ты здесь оказалась? – спросил он ее.

– О, юный рыцарь Франсуа, меня сюда посадил Мормок.

– Опять Мормок? – закричал рыцарь.– Но ведь я убил его!

– Да, но он успел околдовать твоего брата. Он подсыпал ему в еду зелье, и король слушает только его. А я дочь знатного вельможи. Мормок хотел жениться на мне, но я не любила его и наотрез отказала. Тогда он похитил меня и посадил в эту клетку, а королю сказал, что я ведьма.

– Несчастная! – посочувствовал ей Франсуа.– И брат мой тоже несчастный. Как бы мне спасти его?

– Нет ничего легче,– не моргнув глазом, отвечала ведьма.– У ворот королевского замка сейчас стоит мой отец со своими воинами. Он приехал, чтобы освободить меня из лап Мормока. Открой ему ворота и впусти в замок. У моего отца есть противоядие от чар негодяя. Он спасет меня, тебя и твоего брата.

Поверил ей Франсуа, потому что таким прекрасным и честным глазам (так ему казалось) нельзя было не поверить. И сломал он клетку, сначала свою, потом ее, и вдвоем они пошли к воротам замка, чтобы открыть их и впустить в него отца «принцессы».

Конечно же, ведьма выполняла приказ Душегуба, а у ворот замка был вовсе не ее отец, а главный враг короля Артруа, герцог Тартунский со своей армией, в которой были ведьмы, гоблины и даже дракон. Герцог Тартунский был мятежник и предатель и давно мечтал погубить короля Артруа. И такого человека Франсуа собирался впустить в замок.

Ведьма, чтобы их не остановили стражники, усыпляла их зловонным дыханием, и они без труда добрались до ворот. Была темная ночь, и даже собаки спали и не слышали, как у стен замка собирались враги. Но забыли они, что у короля была покровительница – фея Вечной юности. В эту ночь она явилась королю в облике белой голубки и разбудила его словами:

– Враг входит в твой дом, король Артруа. Просыпайся!

Король тут же поднял тревогу, и, когда в открытые ворота ворвались враги, их со всех сторон встретили воины и солдаты короля и перебили всех до одного. Только единственного пленника схватили они.

Это был Франсуа. Это он открыл врагам ворота.

Так он выполнил второе желание Душегуба: предал своего брата и короля.

– Как ты смог это сделать? – Потрясенный король смотрел на своего младшего брата.

– Но ведь они хотели спасти тебя,– наивный и околдованный Франсуа только пожал плечами.

Тогда король взял его за руку и повел за собой. Он привел брата в свою спальню, где на стене висели портреты его отца и матери. Это были также и родители Франсуа.

– Посмотри на них,– взмолился король,– и скажи, кто это такие?

Посмотрел Франсуа на портреты и увидел на одном из них Мормока, а на другом Душегуба.

– Зачем ты повесил их в своей спальне?! – воскликнул Франсуа и бросился к портретам с явным намерением уничтожить их.– Это же злодеи! Они околдовали тебя.

– Опомнись, Франсуа,– закричал король,– разве ты не видишь, что на портрете наши с тобой отец и мать?

– Нет, это не мои отец с матерью! – возразил Франсуа.

Так он выполнил третье желание Душегуба: отрекся от своих родителей.

В эту самую секунду в небе грянул гром, и сверкнула молния. Перед королем и Франсуа как будто из-под земли вырос Душегуб. Он хохотал от радости и потирал руки.

– Теперь этот рыцарь мой, навсегда! – кричал он.

И спала пелена с глаз Франсуа. Перестало действовать колдовство, и он увидел, как страшно ошибался.

– Брат,– пролепетал он,– я не хотел. Я и в самом деле был безумен, и вот человек, который сделал меня таким. Теперь я понял, что это он обманул меня и лишил разума.

Король Артруа выхватил меч и хотел убить Душегуба, но не успел и шага сделать, как колдун обернул его младшего брата в свой колдовской плащ и исчез. И ничего не осталось на том месте, где они только что стояли. Горько заплакал король, но ничего поделать уже не мог, потому что против колдовства бессильна даже королевская власть.

А Душегуб перенес Франсуа к себе в замок, где его уже ждала дочка, которой не терпелось выйти замуж за красавца рыцаря. И когда Франсуа ее увидел, то даже зажмурился от отвращения. Только теперь он увидел, какая она на самом деле. Страшнее болотной жабы и самой мерзкой крысы.

– Ну вот, рыцарь, теперь ты женишься на ней, на моей славной дочурке. Она так ждала тебя все это время! Подойди же, поцелуй и обними ее. И поклянись любить вечно.

– Нет, я не сделаю этого! – Франсуа сжал кулаки от негодования.– Ты обманул меня и обманом и колдовством заставил выполнить твои желания. Я не женюсь на твоей дочери, потому что больше не люблю ее!

Дочка Душегуба зарыдала, а колдун почернел от гнева и закричал:

– Гадкий мальчишка, да как ты смеешь отказываться от своего обещания? Ведь ты подписался под ним кровью. Посмотри!

Он вытащил из-за пазухи бумагу, на которой рукой Франсуа была написана клятва и его подпись, сделанная кровью.

– Ты видишь это?

– Да, вижу. Теперь я в твоей власти и ты можешь сделать со мной что хочешь. Ты уже погубил мою душу. Но жениться я не буду.

– Глупец, ты сам не понимаешь, от чего ты отказываешься.– Душегуб все-таки не терял надежды уговорить строптивого рыцаря.– Хорошо. Убивать я тебя пока не буду. Дам тебе время подумать. Кто знает, может, ты и образумишься. А пока посиди в моей темнице.

Он произнес заклинание, и Франсуа оказался в темнице. Он перенесся в глубокий подвал, заполненный человеческими костями, по которым бегали крысы и ползали ядовитые змеи. Это были верные стражники Душегуба, которым он велел охранять Франсуа, чтобы тот не сбежал.

Так он ему и сказал.

– Да и куда тебе бежать от меня? – Душегуб похлопал себя по карману, в котором лежала клятва рыцаря, и засмеялся.– Пока это лежит у меня, ты мой и никуда не можешь деться.

И колдун ушел. А Франсуа горько заплакал о своей несчастной судьбе. Но прошло несколько часов, слезы кончились, и не осталось больше сил плакать. Тогда стал он думать, что ему делать и как быть. И решил он бежать из подвала. Но как обмануть ужасных стражников, которые караулили его день и ночь? Думал он, думал и придумал. Это оказалось на редкость легко. Он просто нашел один из скелетов, на котором еще не истлела одежда, и поменялся с ним платьем. Положил его на свое место и накрыл шляпой. Со стороны казалось, что он спит. А сам пополз к выходу. Глупые крысы и змеи даже ничего не поняли и продолжали караулить мертвеца.

Он добрался до крепостной стены, перелез через нее и свалился в ров. Ты же помнишь, что ров был наполнен человеческой кровью. Когда он свалился, то кровь, до этого жидкая как вода, стала густеть и скоро стала такая густая, что плыть по ней стало совершенно невозможно, и он стал тонуть.

– Ну и пусть,– сказал себе Франсуа.– Лучше я утону.

Но утонуть ему не удалось. Мимо замка пролетал гигантский орел. Он увидел рыцаря, спустился вниз и, схватив его, улетел в горы. Долго он летел или нет, неизвестно. Франсуа от усталости потерял сознание и, когда пришел в себя, был уже в гнезде орла. Птица не стала его сразу есть, потому что была сыта, а полетела вновь на охоту. Рыцарь остался один. Он попытался спуститься с отвесной скалы, но это было невозможно. Тогда он стал плести веревку из лиан, из которых было свито гнездо. Он сплел уже довольно длинную веревку, но еще недостаточную, чтобы спуститься с горы, как увидел летящего мимо дракона. Обрадовался Франсуа, сделал на конце веревки петлю и накинул ее на шею дракону, когда тот пролетал мимо. Дракон вытащил его из гнезда и полетел с ним вниз. Он не тронул молодого смельчака, потому что почуял в нем рыцаря, а к рыцарям драконы относятся с опаской и в то же время с уважением, и перенес его в долину.

Но не прошел Франсуа и несколько шагов по долине, как перед ним появился Душегуб.

– Как ты посмел бежать от меня? – закричал он.– За это ты будешь наказан, рыцарь! Я налагаю на тебя проклятие. Отныне ты будешь вечно скитаться по земле и нести в мир беды и несчастья. Отныне ты будешь рыцарем смерти!

И Франсуа превратился в Черного рыцаря – рыцаря смерти. Колдун владел его душой и поэтому сделал его призраком.

– А теперь езжай и найди свою первую жертву,– сказал он.– И пусть это будет твой брат, король Артруа.

И ничего не оставалось делать Черному рыцарю, как идти выполнять приказ Душегуба.

Поехал он к своему брату, чтобы убить его и разрушить его королевство. В ужасе бежали люди, когда видели его на таком же, как и он сам, черном коне.

Но король Артруа уже ехал ему навстречу, готовый к бою.

Они встретились и стали биться. Это был долгий и тяжелый поединок. Но призрак был сильнее, потому что за ним стояли колдовство и даже сама смерть. И сбросил он с коня короля и занес над ним меч для последнего удара. Но на его меч села белая голубка, и Черный рыцарь не смог опустить его.

– Я фея Вечной юности,– проворковала голубка.– Снимаю с тебя проклятие. Вернуть тебе прежний облик я не могу, но с этого дня ты никого не будешь убивать, а сражаться сможешь только с теми, кто будет подобен тебе, то есть со странствующими рыцарями. И те, кого ты победишь, потеряют навсегда рыцарское звание. Но если среди них найдется тот, кто сможет победить тебя, то его победа снимет твое проклятие и твоя душа обретет покой. Но это сможет сделать только тот, кто будет сражаться с тобой во второй раз. Только раз сможет одолеть тебя побежденный тобой однажды. Ищи такого героя.

Сказала так голубка и улетела, а Черный рыцарь отправился прочь и с тех самых пор ищет рыцаря, который бы снял с него проклятие.