Тень Древнего

– Ладно. Посмотрим, как пойдёт. Помощь мне действительно будет не лишней. Главное, чтобы получилось тебя призвать. А то любят тут артефакты, блокирующие пространственные воздействия. Сущая гадость для таких, как мы.

– Это да… – вздохнул он. – Ну тогда зови, если что.

С последними словами он будто растёкся и влился в ближайшую тень.

Ну а мне пришлось двигаться дальше, обдумывая сказанное. Время не ждёт.

Но не стоит думать, что я занимался только делами. Путешествие по лесу расслабляло. Наблюдая за этой красотой вокруг, нельзя было не отвлекаться на неё. В природе существует некое очарование, которое могут разглядеть живые существа. Вот и Куро был согласен со мной, прыгая рядом по ветвям деревьев. Всё же не так часто он оказывается во второй родной для себя стихии после теней.

Впрочем, задерживаться ещё и из-за этого я не собирался. Мой путь близился к завершению. И вскоре на горизонте показался каменный остов, что прежде, по всей видимости, был башней.

Приближался я осторожно, спрятавшись в тень. Стоило для начала тут всё разведать. Хоть я и не ощущал ничего необычного, но это не показатель. Даже никаких следов воздействия магии не было заметно. Почему же тогда это место привлекло внимание некромантов?

И уже через пару минут я нашёл ответ. Прямо посреди развалин на одиноком камне сидел человек. Хотя нет, уже не человек. Это был лич.

“Засада?” – тут же пронеслась мысль в моей голове.

Возможно, стоило тут же уходить, но что-то не давало мне это сделать. Не попадаясь в его поле зрения, я обыскал всё вокруг. И ничего не нашёл! Ни артефактов, чтобы блокировать моё перемещение. Ни спрятавшихся воинов или хотя бы поднятых скелетов. Ничего. И это настораживало ещё сильнее. То, что ты не можешь понять, всегда пугает. Пока у меня было лишь два варианта. Или этот лич настолько силён, что уверен в своей победе даже в одиночку. Или же тут должна пройти какая-то встреча, не предназначенная для чужих ушей. В то, что лич просто сидит и наслаждается свежим воздухом, я как-то не верю.

Но как бы ни велик был риск, не воспользоваться таким шансом я просто не мог. Так что, медленно заходя к нему со спины, приблизился на расстояние удара. И сосредоточив в созданном теневом копье как можно больше магии, атаковал.

Миг, и я возникаю из тени. Теневое копьё летит прямо в голову лича, чтоб уж наверняка. Ещё мгновение, и всё будет кончено. Но на последних сантиметрах перед моим копьём будто из воздуха соткалась костяная пластина, принявшая на себя удар. Опасаясь удара, ухожу назад в тень.

– Вот и вы, – оборачивает в мою сторону голову лич. – Знаете, это невежливо, вот так нападать на беззаботно сидящего человека.

Повторяю свой манёвр, отвлекая с одной стороны тенью, а со второй нападая сам. Но вновь взявшиеся будто из ниоткуда костяные пластины защищают своего хозяина. А ведь магическим зрением я даже не вижу никакой защиты на нём.

– Молодой человек, – доносится сказанный менторским тоном голос. – Это невежливо не отвечать, когда к вам обращается старший.

– А о чём мне говорить с личом, – проявился я из тени на расстоянии, чтобы отвлечь его и продумать свои действия, раз уж он так хочет поболтать.

– Так-то лучше. Приятно общаться с собеседником лицом к лицу. А поговорить нам есть о чём. Например, о смерти Древнего.

– Разве он умер? Или, вернее сказать, повторно умер? – сдержал я своё удивление от подобной темы.

– Нет. Но ведь скоро умрёт. Или вы не это планировали совершить? Ведь по-иному вам с континента не выбраться.

– Откуда вы это знаете?

– О, ну, скажем так, я однажды побывал на вашем месте.

– На моём месте.

– Практически. Не знаю, слышали ли вы или нет, но однажды завесу уже использовали. Это было из-за меня.

– Маг, предавший Императора? – удивился я, но не стал снижать бдительности.

– Ну, я не сказал бы столь грубо. Предавший – звучит не очень. Просто мы не сошлись с ним во мнениях. Кардинально, – покивал головой он будто старичок.

– И в чём же таком вы разошлись во мнениях? – хмыкнул я.

– О, это хороший вопрос. Но, в общем-то, почти в том же, в чём и вы с ним. Я посчитал, что бессмертие не должно быть вечным, – вздохнул он. – Знаете ли, я был одним из первых, кто решился на подобный шаг вслед за Императором. Тогда я думал, что бессмертие – это дар. А люди одарены несправедливо коротким сроком жизни. И продолжал так считать довольно долго. У меня была куча времени, чтобы провести все эксперименты, что только хотел. Я делал всё, что мог пожелать. Но знаете… становление личом не только дарует, но и кое-что забирает. И когда не можешь чувствовать себя по-настоящему живым, то и жизнь начинает превращаться в существование. Мои коллеги этого не понимают, по крайней мере пока что. Я же решил, что пора с этим заканчивать. И тогда пришёл к тому, кого теперь называют Древним. А ведь когда-то он был моим другом. Я не мог не сказать ему этого.

– Так почему же вы тогда живы? Убили бы себя, и дело с концом.

– Увы, но мой друг не захотел меня терять. Как только он услышал о моих мыслях, о моём предложении, то тут же схватил меня, заперев в замке. А чтобы я даже помыслить не мог о самоубийстве, отобрал филактерию, – вздохнул маг, посмотрев куда-то вдаль. – Вы, возможно, знаете, молодой человек, что при смерти лича он может возродиться с помощью филактерии. Так что, пока она цела, я не могу умереть. И я не для того сбегал, чтобы вновь оказаться в его плену. Так что увы, но умереть я не могу.

– Звучит как-то не особо реалистично. Чтобы лич, и решил умереть…

– Могу вас понять. За всю историю ещё ни один старый лич не совершал самоубийство. Но именно старые. А вот среди только обращённых изредка такое происходит. Они не могут смириться с новой формой существования и накладывают на себя руки.

– Но тогда, получается, Древний знает, что вы живы. Почему же он снял в тот раз завесу?

– Конечно знает. Иначе и быть не может, – кивнул некромант. – А защиту… Он установил её тогда скорее из-за гнева. Рассердил его мой побег. Ну и заодно испытал созданное им плетение. Всё же даже в подобной ситуации он остаётся рациональным. Я в любом случае не могу сбежать с континента. Личи не могут слишком далеко отдаляться от своей филактерии. И чем мы дальше от неё, тем сильнее слабеем. Поэтому и предпочитаем держать её поблизости. А стоит мне удалиться на слишком большое расстояние, как моё сознание окажется в филактерии, и он сможет возродить меня.

– Ясно. Звучит правдоподобно. Даже слишком правдоподобно, – отступил я на шаг назад. – Так не проще ли нам так же переждать, пока он не отключит завесу?

– Увы, но в вашем случае он не станет это сделать, пока не поймает девушку, что вы освободили. И да, я знаю о ней тоже. Более того, я знаю, зачем она нужна Императору.

– И зачем же?

– Он уже давно разрабатывал ритуал, где необходима кровь живого потомка богини жизни. Там есть ещё множество условий, которые он выполнял до этого времени. По всей видимости, он их все выполнил, и остался лишь последний шаг. Так что он просто не позволит сбежать ей.

– Что за ритуал?

– Увы, но этого он не раскрыл даже мне. Я знаю лишь, что он очень важен для него. Он больше сотни лет подготавливал его. И точно не отступится на финальном этапе.

– Ясно, – кивнул я сам себе. – Так почему вы мне это рассказываете? И как вообще узнали, что я прибуду сюда.

– Простой жизненный опыт, которого у меня довольно много, знаете ли. У меня ещё остались связи и шпионы по всему королевству. И они наблюдают за каждым из замков лорда. Естественно, что я не мог пропустить такое событие.

– Что-то я никого подобного не видел.

– Так и должно быть. Наблюдают они с дальних расстояний. Очень дальних. Да, это не позволяет многое увидеть в деталях. Но вот теневика определить вполне возможно. Думается мне, уже многие лорды и сам Император в курсе, что к нам пожаловал подобный гость.

– Чёрт, – ругнулся я.

А ведь надеялся быть неузнанным. Излишняя самоуверенность до добра не доводит.

– Так вот, услышав о вас и ваших достижениях, я решил, что мы сможем быть друг другу полезными. Поэтому и создал возмущение магии именно тем, кто должен был быть поблизости от вашего местоположения. Конкретную точку рассчитать по имеющимся данным, естественно, невозможно, но примерную область для поисков – вполне. И как видите, я не прогадал. Даже если бы пришли не вы, то кто-то из повстанцев обязательно должен был это сделать. А там можно было бы по цепочке добраться до вас. Так что мне ещё повезло, что не пришлось совершать столько лишних действий.

– И?

– И я хочу предложить союз. Я помогу вам убить Императора. Ведь это в наших общих интересах.

– Знаете… Я только недавно имел разговор с Хель.

– Она отвечает вам? – вскинулся маг. – Это очень необычно.