Пережить себя. Акт первый

– Позвольте вас прервать, – вмешался я. – Если раньше Гектора воспринимали куда менее категорично, с какой стати вдруг всё переменилось?

– Об этом чуть позже. Продолжим. В одной местности – неважно, какой – проживали сообща двое мужчин, два добрых друга, уверенных друг в друге более, чем в ком-либо ещё. Но однажды на одного из них, совершенно беззащитного, напал безвестный грабитель. Однако второй, по счастью, как он тогда думал, оказался рядом, и очень скоро неудачливый мародёр был повержен. Назовём спасителя Джоном, для порядка. И всё бы хорошо. Но после того случая Джон огромными темпами стал скатываться в паранойю. Очень скоро он вовсе перестал доверять всем, кроме своего друга. Джон выстроил крепость, оборудовал её самыми невероятными оборонительными системами, патрулировал окрестности день и ночь – только ради защиты друга. Затем, окончательно потеряв самоконтроль, Джон собственными руками вырезал несколько тысяч человек, а следом, заподозрив подмену, убил и друга. К несчастью, тогда никто ещё не имел столько сил и решимости, чтобы остановить безумца.

– И всё это натворила Хворь? – спросил Джайс, похоже, поражённый ничуть не меньше меня. – Господи…

– Боюсь, что да. Немногим позже Джон ушёл из жизни. По своей воле ли – никто теперь уже не узнает. Никогда.

– Ну, – решил я поддержать затухающий разговор. – судя по фактам, Хворь могла убедить его и в собственной вине. Убедить… Позвольте, а как это вообще происходит?

– Увы, здесь я так же слеп, как и вы. Однако…

Теккенен умолк, будто задумавшись.

– Вам нужно кое-что узнать. Я про то, как этот мир пришёл к тому, каким мы его видим. Про его истоки.

Мы с Джайсом единовременно кивнули. Олли, удовлетворённый реакцией, продолжил.

– В самый давний момент истории сюда были призваны трое людей, трое первых людей. Говард Сторм, Маттиас Стоун, Артур Хлад. По легенде, с ними связался не кто иной, как столь дурно знакомый вам лорд Тархар, и передал им самую что ни на есть подробную информацию об устройстве этого мира. Тархар и окрестил его по-своему – Альтериумом. Тогда же он поведал троице первопроходцев и о своих целях – правда, вскользь. После лорд распрощался и больше никогда не показывался. До событий, связанных с вами, Эйрен.

– Вы хотите сказать, что…

– Боюсь, что так. Лорд Эвелхейм Тархар – создатель Альтериума.

– Почему вы раньше не сказали? – возмутился я, невольно пытаясь скрыть за недовольством пробудившуюся вновь тревогу.

– А толку? – незамедлительно отреагировал Олли. – «Эйрен, за вами охотится автор этого мира». И что бы вы с этим делали, спрашивается? Сотворили бы, поди, какую-нибудь глупость. Ни вам оно не сдалось, ни мне.

– Так я могу и сейчас что-то выкинуть. Отчего нет? – парировал я. – Информация-то от времени эффекта не потеряла.

– Эйр, позвольте мне, – включился в разговор Джайс. – Сейчас хоть спокойная обстановка, можно всё осмыслить без лишних опасений. А наверху? Не дай Бог, я бы вас разрубил из-за бурных мыслей.

«Эйр?»

– Исключено. – прервал его Теккенен. – Экстракт быстродействия работает как часы. Очень и очень быстрые часы.

– Право, вы меня поняли. Вам только повод дай.

– Какой?

– Слово вставить. Или целую тираду.

– Ну так и есть! – Олли почти подпрыгнул на месте. – Никак я с вами не наговорюсь. Это комплимент, к слову.

– Вот спасибо, – вмешался я, не слишком захваченный порывом Теккенена. – Только нам бы вернуться к изначальной теме.

Старик пожал плечами.

– Да пожалуйста.

– Хорошо. Скажите-ка мне, каким это несуществующим способом я должен защититься от посягательств всемогущего лорда на свою жизнь?

– А она вам нужна? – задал Теккенен очень странный, как мне показалось, вопрос. Джайс непонимающе покосился на него.

– Кто?

– Ваша жизнь.

Я открыл было рот для ответа, но не смог вымолвить ни слова. Мне вдруг стало до жути холодно. Память начала живо выплёскивать на меня кадры прошедших событий. Вплоть до самого начала.

«Боль. Через силу я открыл глаза и обнаружил себя лежащим в луже крови посреди пространной пустоши. Вокруг сновал ветер. Земля отдавала холодом. Чёрно-пепельное небо. Боль. Боль…»

Дрожь, подкравшись незримой тенью, схватила меня за плечи, заколотила, затрясла, зарокотала.

«Зачем всё это? Дождь. Пурпур. Всполох. Старик-убийца. Один Патриций нормальный. Он же не виноват, что попал в поток. Наверное… Почему наверное? Точно. Или…»

Я схватился за голову и тяжко застонал. Теккенен, похоже, смутился.

– Эйрен… Я что-то не то сказал?

– Конечно, не то! – с чувством обрушился на него Джайс. – Совсем такт потеряли в своей берлоге.

– Я не хотел…

– Молчите уже, с вас довольно. Эйрен, вы меня слышите?

Голоса, путаясь в моём потускневшем сознании, звучали отдалённо. Голова не желала ничего воспринимать, с чрезмерно-бесполезным упорством пытаясь ответить на огорошивший меня вопрос.

«Зачем всё это? Зачем всё это… Зачем…»

– Дьявол! – мысль, не спросив разрешения, вырвалась наружу. – Хватит крутить это пятидесятый раз! Какой смысл, если всё равно всё только хуже?!

– Эйр, сядьте. – голос Джайса обрёл свинцовый оттенок, не потеряв, впрочем, мягкости.

Ощущение реальности, покинувшее меня ранее, показалось вновь. Робкое, неуверенное, но даже таким оно было мне нужно, как никогда. Я стоял в центре комнаты, чувствуя собственную, пусть и остывающую, но оттого не менее безумную, гримасу.

«Что… когда я успел вскочить?»

Серые глаза Теккенена не выражали ничего чрезмерно заметного, но вот в патрициевых омутах явно читалось беспокойство, перемешанное, что характерно, с сочувствием.

«Возьми себя в руки. Тебе надо остыть. Да, это непросто. Да, у тебя есть причины для… беспокойства, как бы мягко это ни звучало. Да, есть причины! Но стоит ли…»

Сверху послышалось негромкое хлюпанье. Олли недовольно поднял взгляд.

– Что, опять этот поганый ливень? Эйрен, не вы ли мне тут погоду портите?

Его слова, произнесённые в шутку, неожиданным образом облегчили моё положение.

«Не стоит. От моих волнений, должно быть, никакой пользы. А от чего будет польза?.. Нет, нет, опять этот капкан. Нельзя попадаться.»