Время зла

– Через два дня по главному тракту будет ехать отряд лорда Даворда, главного военного советника короля Сланнорда. Даворд, вне всяких сомнений, узнает Вас, Ваше Величество, как по лицу, так и по кулону. Вообще-то Мербрен собирался напасть на этот отряд, ибо он будет охранять телеги, груженные золотом, добытым в шахтах Эруба. Но в сложившихся обстоятельствах он считает более правильным сопроводить нас к тракту и передать под охрану лорда. Вас устраивает этот план, Ваше Величество?

– Что?

Аэльгрис все это время, не отрываясь, смотрела на губы наемника, вспоминая вкус их вчерашнего поцелуя. Может быть, хмель еще не выветрился из ее головы, а может, на это была другая причина, но почему-то принцессе казалось, что слаще этого поцелуя ей не ощутить более никогда.

И пока Сребреволосый говорил, Аэльгрис все представляла себе, как вновь обвивает руки вокруг его шеи, дотрагивается до его губ своими, а его крепкие и надежные руки срывают с нее одежду и…

– Госпожа, с Вами все в порядке? – рука Усеи, легшая ей на плечо, вернула принцессу в реальность.

– Да-да, я просто задумалась. Извините! – поспешно произнесла Аэльгрис. – И что думает о вашем плане Гасттольф? – спросила она.

– А он о нем еще не знает! – пожал плечами Сребреволосый. – Едва рассвело, он поднял Эрива из постели и отправил бегать по лесу, а затем вызвал его на тренировочный бой и вот уже час наносит ему синяки на все части тела. Нет, я, конечно, согласен, что юный воин заслуживает наказания за свой промах, но, по-моему, Гасттольф слишком рьяно за него взялся!

– Думаю, что дело тут не только в Эриве! – задумчиво произнесла Усея, все еще обнимавшая плечо госпожи. – Мне кажется, он немного обиделся из-за того, что Вы, госпожа, больше прислушиваетесь к мнению Сребреволосого, чем к его!

– Возможно! – согласился с рабыней наемник. – К тому же он может высказаться против плана Мербрена лишь из чистого упрямства: лишь бы противоречить мне. Полагаю, что Вам, Ваше Величество, необходимо самой принять решение!

Мужчина выжидающе взглянул на Аэльгрис, и мурашки на ее спине забегали вдвое быстрее.

– Что ж, – произнесла принцесса, стараясь, чтобы ее голос звучал твердо, – вы доказали, что я могу безбоязненно доверять вам свою жизнь, Сребреволосый. Я полагаюсь на ваши знания и умения. Если вы одобряете этот план, то и я его одобряю!

– Спасибо за доверие! – Сребреволосый кивнул и направился к выходу.

– Постойте! – поддалась внезапному порыву Аэльгрис. – Усея, оставь нас наедине, пожалуйста!

Глаза рабыни удивленно округлились, но задавать вопросы она не стала и без лишних слов проследовала мимо застывшего у выхода наемника и покинула палатку.

Несколько минут царило молчание. Принцесса лихорадочно подбирала слова, отметая один за другим возможные варианты беседы, а Сребреволосый терпеливо ждал, стоя у входа.

– Я хотела поговорить о том, что произошло между нами вчера! – собралась, наконец, с мыслями Аэльгрис. – Не знаю, что на меня нашло, но я не хотела бы, чтобы вы думали, что я имею на вас какие-то виды!

Даже несмотря на то, что она смотрела в пол, а не на Сребреволосого, слова давались принцессе с большим трудом, а мысли путались и скакали наперегонки.

– То есть Вы хотите сказать, что я не привлекаю Вас как мужчина, Ваше Величество? – голос наемника, раздавшийся совсем рядом, заставил Аэльгрис вздрогнуть.

Она подняла голову и обнаружила, что Сребреволосый уже сидит рядом с ней и взирает на нее внимательным взглядом своих голубых глаз.

– Да, – от охватившего ее волнения у принцессы пересохло во рту. – То есть, нет! – только сейчас до нее дошло, как оскорбительно могли прозвучать ее слова. – То есть, я не то хотела сказать …, – ее мысли окончательно запутались, и Аэльгрис в отчаянии ударила кулачком по коленке.

Сребреволосый двумя пальцами взял ее за подбородок, развернул лицом к себе и поцеловал прямо в губы.

Сладкая дрожь пробежала по телу принцессы. Она одновременно и страшилась того, что последует за этим поцелуем, и жаждала этого продолжения.

Но продолжения никакого не было. Спустя несколько ударов сердца, растянувшихся, как показалось Аэльгрис, на целую вечность, Сребреволосый оторвался от ее губ.

– Пусть эти два поцелуя служат Вам напоминанием обо мне, Ваше Величество! – произнес он с легкой грустинкой в глазах. – Очень скоро мы расстанемся навсегда. Я пойду своей дорогой, а Вы – своей! – и, резко встав, наемник вышел из палатки.

Принцесса поднесла палец к губам, медленно провела по ним и тихо, чтобы не услышать самой, произнесла:

– Эти поцелуи навечно останутся в моем сердце!

***

– Осталась буквально пара часов! – обернувшись назад, крикнул Мербрен. – Уже скоро мы выйдем к тракту!

– Хорошо бы! – пробурчал себе под нос Гасттольф. – Мало нам было одного наемника, так с нами теперь еще и разбойник!

Аэльгрис хотела сделать воину замечание, но тот прибавил шагу и, проломившись через кусты, ушел вперед, наверное, чтобы не спускать глаз с Сребреволосого, отклонившегося от основного маршрута и углубившегося в лес.

«Он меня избегает!» – подумала про наемника принцесса.

Почти двое суток прошло с того момента, как Сребреволосый поцеловал ее в палатке, и с тех пор он обменялся с ней лишь парой фраз, не более.

Конечно, наемник и раньше был не особенно разговорчив, так что вряд ли о чем бы то ни было говорило. Но после поцелуя он стал избегать и взглядов принцессы, стараясь сесть во время трапезы подальше, а в походе как можно дольше быть в дозоре.

Эту странность заметили все: и Гасттольф, и Эрив, и Усея, и Мербрен, и даже Джорур и Абтир, близнецы, которых Мербрен взял с собой.

«Наверное, стоит еще раз поговорить с ним!» – подумала Аэльгрис. – «Я ведь не хочу, чтобы мы расстались вот так!»

Дикий, истошный вопль прервал размышления юной принцессы.

– Тревога! – кричал откуда-то издалека Сребреволосый.

Звуки его голоса сменились свистом стрелы, за которым, в свою очередь, последовал стон боли.

– Сребреволосый! – сердце Аэльгрис ёкнуло при мысли, что наемник ранен, а быть может, даже убит.

Принцесса рванула в сторону, откуда доносился крик, но Усея схватила ее за талию и потащила в противоположную сторону.

– От нас там будет мало толку, госпожа! – почти кричала рабыня на ухо Аэльгрис, но принцесса продолжала молотить руками воздух и царапать руки Усеи, пытаясь вырваться на свободу.

К девушкам подскочил Эрив, и вдвоем с Усеей они смогли-таки справиться с Аэльгрис. Крепко держа ее за руки, они потащили принцессу прочь от места сражения.

– Мы должны им помочь! – стонала Аэльгрис, пока они продирались сквозь густые кустарники. – Мы не можем их бросить!

– Разумеется, Ваше Величество! – ответил ей Эрив. – Как только Вы окажетесь в безопасности, я вернусь за ними. Уверен, все они будут целыми и невредимыми!

Звуки сражения постепенно затихли вдали. Аэльгрис, Усея и Эрив оказались на краю небольшого оврага, поросшего густой травой, и молодой воин быстро огляделся.

Неподалеку лежало большое и полое внутри бревно, и Эрив подтолкнул к нему Аэльгрис и Усею.

– Спрячьтесь здесь! – велел он им. – А я помогу остальным! – и он помчался назад.

Бревно оказалось достаточно большим для того, чтобы в нем можно было сидеть, пусть и в не самой удобной позе. Впрочем, будь это даже королевские покои, Аэльгрис бы этого не заметила: все ее мысли в эту минуту были там, на поле боя.

– Не бойтесь, госпожа! Все будет хорошо! – попыталась успокоить ее Усея, но принцессу продолжала бить дрожь.

Как ни удивительно, но о том, что основная опасность грозит именно ей, Аэльгрис успела позабыть. Как оказалось, зря.