Поколения

***

На этот раз центральная площадь академии была заполнена галдящей толпой кадетов, одетых в одинаковые черно-белые скафандры, основная масса которых явно не понимало, что происходит. Впрочем, их группа находились в таком же неведении, а Всевед упорно игнорировал все запросы.

– Знаешь, не думаю, что это обычная форма академии, – сказал Максим, неожиданно ставшему молчаливым Александру, который всю дорогу от казармы до площади проворковал с энгмарками, сыпля комплиментами, а сейчас просто стоял с задумчивым видом, не обращая внимания на удивленные взгляды девушек-кошек.

– А, чего? – очнулся от раздумья тот, вопросительно смотря на Макса.

– Не думаю, что эти скафандры повседневная форма. Не знаешь, зачем нас заставили их надеть?

– Понятия не имею, – пожал плечами Малышев. – Хотя могу предположить, что нас ждет небольшой экзамен.

Стоящая рядом группа девчонок и парней, на шевронах которых красовалась надпись «Бета», дружно повернулись в их сторону.

– Это только предположение, – Александр приветливо помахал им рукой. – Хотя сейчас мы все узнаем.

Он кивком головы указал на появившееся в воздухе огромные экраны с которых на них смотрел худощавый мужчина, одетый в темно-синий мундир, на стоячем воротнике которого тускло поблескивала пара серебристых ромбиков.

– Будущие кадеты, я глава университета командор Дитрих Гален и я рад приветствовать вас в стенах нашей альма-матер. Как я вижу, все вы сейчас несколько растеряны и не понимаете, что происходит, а также зачем вам выдали эти скафандры.

Нестройный гул голосов был ему ответом. Вскинув руку и дождавшись, когда все умолкнут, он продолжил:

– Хорошо, сейчас все поясню, но начну немного издалека. Хочу сказать, что наши ученики – это те люди кто идет на острие человеческой экспансии, те, кто делает первый шаг по земле неизвестных миров, те, кто одним из первых протягивает руку дружбы новому разуму, а также те, кто первым встает на пути неизвестной опасности. В будущем вы наши глаза и уши в космической дали, вы глас нашего мира и те, по кому неведомые разумники будут судить о нас. Поверьте, это нелегкая, но очень интересная ноша, вот только, увы, не каждому она по плечу. Соответственно и обучение будет трудным, помимо выбранных вами специализаций вы будете учиться многому другому, тому, что возможно и никогда не пригодится в вашей жизни, а возможно когда-то спасет не только ее, но и жизни тех, кто будет с вами рядом.

Взгляд его цепких серых глаз скользнул по ставшим серьезным лицам кадетов.

– Будет трудно, очень трудно. Мы постараемся загрузить каждый ваш день, каждый час, каждый миг и словно древние кузнецы, превращающие кусок грубого металла в прекрасные клинки, мы изменим вас, сделаем из вас тех, кем буду гордиться во всех мирах Консалидариума и Конфедерации Свободных Миров.

Он замолчал и вновь обвел взглядом притихшую площадь.

– Сегодня у вас будет первое испытание, небольшой тест, который покажет вашу решимость, вашу готовность преодолевать любые трудности. Оглянитесь, видите те врата справа и слева у границ площади…

Максим, впрочем, как и все остальные, послушно повернул голову, обнаружив, что справа от него метрах в пятидесяти появилась странная решетчатая конструкция чем-то напоминающая плетеную из металлических прутьев арку.

– … вы пройдете через них и окажетесь в другом месте, возможно на другой планете, ибо врата отправляют проходящих в произвольном порядке на один из множества наших учебных полигонов, расположенных как внутри системы, так и вне ее. Там вы должны добраться до других врат, что находятся на расстоянии всего пяти километров от точки вашего выхода. Их местоположение подскажет вам компьютер вашего скафандра. Таких переходов вы совершите ровно четыре, но только пятые врата приведут вас обратно на эту площадь. По сути, это всего лишь кросс на два десятка километров, легкая пробежка по интереснейшим местам. Во времени мы вас не ограничиваем, можете бежать, можете идти, оглядывая достопримечательности, главное вернуться сюда. Да, если кто решит сойти с дистанции, активируйте сигнал спасения и вас перенесут назад, однако в таком случае вы покинете стены академии. И еще, – он воздел вверх указательный палец. – Не надейтесь на свои импланты, усилители, випссы и прочую начинку ваших тел, ибо при проходе через врата все, что не имеет отношения к поддержанию вашей жизни или не является заменителем какой-либо части вашего тела, будет отключено. Удачи вам, будущие кадеты! Сейчас вас тысяча двадцать пять!

Экраны свернулись в струны и погасли, зато арки врат полыхнули пеленой зоны перехода.

– Ну что идем? – толкнул в бок Максима Александр. – Или страшно?

– Да нет, – ответил тот помявшись. – Просто как-то необычно. Тест в самом начале, да мы даже еще вещи толком не распаковали и преподавателей в лицо не видели. У меня тут отец учился, но он ни о чем таком не рассказывал.

– Все течет, все меняется, – неожиданно для них философски заметила стоявшая рядом с Максом Кия.

– Устами юной девы нам истина глаголет, о, мудрейшая, – Александр отставил ногу назад и, взмахнув рукой, театрально поклонился.

– Прошу прощения, что прерываю элан-нам, – тронул Малышева за плечо аграск, – но я хотел бы заметить, что юные энгмарки уже отправились выполнять возложенное на нас задание, впрочем, как и приглянувшаяся вам женская особь вашего вида.

– Ась!?

Александр завертел головой, потом удивленно уставился на Максима, но тот лишь пожал плечами, так как сам не видел, когда девушки успели их покинуть.

– Так чего же мы ждем, вперед! – он указал рукой на ближайшие врата. – Пройдем это испытание и вернемся победителями.

Максим посмотрел на врата, рядом с которыми столпилось довольно много народа, так как их ширина позволяла пройти одновременно лишь троим, затем вновь повернулся к Малышеву.

– Думаю, лучше немного подождать.

– Хочу отметить еще один момент, – вновь подал голос Ларсах. – Командор говорил, что нас может перебросить в любую точку этой системы, а, насколько мне известно, многие здешние планеты лишены атмосферы пригодной для нашего дыхания.

Александр вздохнул и поднес ладонь к горловине скафандра, нажал на нее, затем повел указательным пальцем, описывая вокруг шеи небольшой полукруг, и его голова тут же покрылась черными точно ночь шестигранниками, которые наползали друг на друга, за какие-то секунды формируя вокруг его головы полусферу шлема. Проведя рукой по лицевой пластине похожей на матово-серебристое стекло, он поднял его вверх на манер рыцарского забрала и, улыбнувшись, подмигнул опешившему инопланетнику.

– Шлем имеется, внешний вид его можете настроить сами, неужели никто не удосужился прочитать инструкцию?

– Да как-то…, – растерянно пробормотал Максим, повторяя его движения.

Его шлем несколько отличался от малышевского более компактными размерами и тем, что его лицевая часть не поднималась вверх, а при необходимости как бы складывалась сама в себя, открывая рот и подбородок, но оставляя глаза защищёнными.

– Интересно, остальные знают? – не то спросила, не то просто пробормотала Кия, экспериментируя с видами шлема, пока не остановилась на полупрозрачной полусфере.

– Возможно, и нет, – тем не менее ответил Малышев, – хотя думаю во вратах имеется некая «защита от дурака» и если среда по другую сторону враждебна, то они передадут данные на компьютер скафандра, а тот активирует гермошлем автоматически.

– Рискну предположить, что это тоже часть испытания, – аграск выбрал для своего шлема форму цилиндра, передняя часть которого была абсолютно прозрачна. – И вполне вероятно, что те, кто догадался, получат в этом тесте какое-то преимущество.

– Логично рассуждаешь, дружище, – хлопнул его по плечу Александр. – Впрочем, скоро мы это проверим. Идемте. Быстрее начнем, быстрее закончим.

***

Этот переход отличался от привычного мерцания: миг темноты, мельтешение каких-то огоньков, свет. Максим судорожно сглотнул, прогоняя неожиданно подкативший к горлу комок тошноты, а его взгляд сперва наткнулся на всплывший перед глазами оранжевый значок ботинок и надпись «Магнитно-молекулярные захваты активированы», затем он поднял глаза и застыл, разглядывая плывущий над головой голубой диск планеты, подернутый легкой дымкой облаков.

– Вот жжешь! – раздался в шлеме голос Малышева едва не врезавшегося в Максима. – Ты что встал, двигай давай?

– Мы в космосе, – ошарашенно пробормотал Крамов, автоматически делая несколько шагов вперед.

– Черт и правда! – Александр завертел головой, разглядывая длинную металлическую платформу, на другом конце которой высилась знакомая арка врат. – Нам туда.

– Красиво, – Кия встала рядом с Максимом, разглядывая Землю. – Она такая голубая и словно светится изнутри.

– Океанов просто много, – ответил тот, борясь с вновь подкатывающим комком тошноты. – Моя Алькиора, например, больше зеленая.

– Я понимаю, но всё равно.

– Макс, Кия, я позади, помогите мне, – голос Малышева заставил их оторваться от созерцания колыбели человечества и обернуться.

Аграск стоял на коленях, намертво вцепившись руками в какие-то выступы платформы, и, судя по округлившимся от ужаса глазам, явно не горел желанием куда-то идти. Максим подошел ближе.

– Лар, успокойся, я тебя буду держать за эту руку, – его рука легла на правое плечо аграска. – Макс возьмет за другую, не бойся. Медленно разожми пальцы.

Ларсах замотал головой.