Белое небо. Ключ от бездны

«Вот, значит, как: явились всей бандой, разведчика вперед отправили, гады…» – разозлился Олег.

Он сорвал куртку, намотал на левую руку и выхватил из ножен фултанг. «Если кинутся разом – хана мне, – мелькнула мысль. – Надо их опередить. Прямо сейчас, пока не прыгнули. Вопрос: с какой начать?»

Но выбирать не пришлось. Брошенная на снег банка с саморазогревающимся кофе вдруг зашипела, из нее повалил пар. Псина поменьше отвлеклась на новую опасность, повернулась боком. Упустить такой случай Олег никак не мог. С короткого, в два шага, разбега он от души врезал собаке ногой по хребту, будто пробивал пенальти. Раздался хруст, и тварь отлетела на несколько метров, смятая, изломанная, все еще похожая на моток проволоки, но уже неживая.

Олег выдохнул и огляделся. Вторая псина готовилась к атаке. Она двигалась осторожно, внимательно разглядывая человека, – прокачивала ситуацию, определяя «рабочую» руку. Похоже, в прошлом собака была бойцовой породы, да еще и обучена драться с человеком. А хуже всего, что на пригорке ворочалось что-то непонятное, но тоже явно с Фолклендов. Этакий крокодил – черные глянцевые бока, шипастый гребень по хребту, из оскаленной тупой морды торчат загнутые клыки.

Крокодил издал короткий противный скрип, и собака подобралась для прыжка. «Значит, ты тут командуешь, – хмыкнул Гончар, – причем хреново, две трети личного состава уже потерял. Правда, остался самый обученный боец, то бишь самый опасный. Впрочем… Раз уж собака научена драться с людьми, значит, и на огнестрел реакцию ставили». Гончар развернулся к псу боком, выставил вперед руку с намотанной курткой, представил, что держит «макаров» и уже поймал противника на мушку, сейчас нажмет спусковой крючок.

И псина повелась! Из глаз исчезло сомнение, уродливое, курчавившееся черной проволокой тело вытянулось в прыжке, пытаясь достать левую руку «стрелка». Олег вбил кулак в глотку собаке, поглубже, стараясь резким поворотом сломать псу шею. Не получилось. Подмял тварь под себя, навалился коленями и вогнал фултанг между ребрами, прямо в сердце. Еще раз. И еще.

Теперь крокодил.

Олег повернулся и обомлел: по снегу, бочком и как бы сутулясь, к нему неровными скачками приближалась росомаха.

Он зло сплюнул сквозь зубы. Теперь точно конец.

Но та, проскочив мимо, повисла на крокодиле. Вцепилась зубами в загривок и попыталась драть когтями, но получалось плохо – когти скользили по глянцевым бокам, не причиняя твари вреда.

Неужели Зона с подмогой подсобила?

Но даже если так, расслабляться не стоило.

Крокодил выглядел неуязвимым, его будто со всех сторон окружала броня. Сбросив росомаху, он полоснул по коричневому меху когтями. Она отпрыгнула, на снегу показались алые капли. Подобралась и вновь кинулась на противника.

«Что делать? – судорожно соображал Гончар. – Арбалет далеко, да и не такой уж я легендарный охотник, чтобы пробить в глаз зверюге». Зато срубленный и кем-то обтесанный ствол молодой березки словно сам просился в руки.

– Ну держись, мерзкое отродье!

Олег загнал фултанг в ножны, перехватил так кстати подвернувшийся дрын и поспешил к росомахе. С размаха, как копьем, ударил стволом по черепу фолклендской гадине, вложившись в удар всем телом. Крокодил отступил. Росомаха слетела с загривка и, прихрамывая, поспешила прочь, оставляя на снегу пятна крови. Не давая твари очухаться, Олег примерился и с силой воткнул дрын в ее глазницу. Навалился, вгоняя острие глубже. В голове крокодила что-то хрустнуло, и он забился в конвульсиях. Через минуту все было кончено.

Олег опустил гудящие руки, чувствуя, как уходит из тела противная дрожь, повернулся, чтобы забрать вещи, и оторопел.

Припадая на одну ногу, к останцам ковылял мутант. Двигался он рывками – словно заводная кукла, у которой вот-вот закончится завод. Шаг, остановка. Еще шаг, пошатнулся, почти завалившись на снег. Поднялся. Грязный камуфляж свисал лохмотьями, одной руки до локтя не хватало, в обрывках рукава белела кость. Вторую руку, почти целую, но без пальцев, мутант прижимал к груди. Сизая, одутловатая, в багровых пятнах кожа на лице выглядела так, будто готова вот-вот лопнуть. Нос давно отвалился, на его месте зияла дыра, в глазницах скопился мутноватый гной.

– Суки! Сволочи! Да что ж сегодня за день такой! – не выдержав, заорал Гончар и бросился на мутанта.

Первый же удар дрыном свалил мертвяка на снег. Второй – пришелся по голове. Кожа мутанта лопнула, обдав Олега зловонной волной. Задыхаясь от смрада, шалея от выброса адреналина в кровь, Гончар почти обезумел. Он бил и бил мутанта, пока от тела не осталась бесформенная груда тряпья в мерзкой луже.

Отрезвление наступило внезапно.

Белый снег, белое небо, черные, неестественно четкие штрихи деревьев и абсолютное спокойствие, полная, глубокая тишина и покой, как будто не здесь он только что чуть не расстался с жизнью. У подножия останцов одиноко стоял его рюкзак, на снегу исходила паром банка с кофе, поодаль темнели черные мотки проволоки, сзади бугрилось глянцевое шипастое тело, а прямо под ногами исходило зловонием месиво, когда-то бывшее человеком.

Олег еще раз осмотрел крокодила – нет, ни на что не похож, о таких тварях даже баек не рассказывали. Глянул на алый след, тянущийся за росомахой, – крови немного, надо думать, выживет. Пригляделся к смердящей куче, оставшейся от зомби, – совсем ведь доходяга, как только доковылял. И, главное, зачем? Раньше они никогда так далеко не забредали. И только сейчас заметил, что мутант прижимал к груди какой-то предмет.

Странная вещица. Артефакт?

Не похоже.

Олег нагнулся, стараясь рассмотреть то, что мутант принес с собой. Поворошил веткой тряпье, но преодолеть отвращение не смог. Да и что там может быть полезного…

Он протер снегом руки, заляпанные черной жижей и кровью…

Стоп. Откуда кровь?

На левой руке обнаружилась рана, нехорошая, с рваными краями. Не заметил на адреналине, когда получил – видимо, один из псов сумел-таки рвануть руку когтями. Олег подтянул рюкзак, здоровой рукой нашарил аптечку, быстро опрыскал рану антисептиком, налепил пластырь. Потом подобрал финку, обтер снегом. Получается, именно она спасла ему жизнь. Как бы все сложилось, не возьми он ее с собой? Фултанг тяжелый, неповоротливый, да и не достанешь его быстро – ножны с кнопкой. «Лезвие должно чувствовать только шелк и тело врага», – вспомнилась вычитанная где-то фраза.

– Вот вернусь и заведу тебе шелковую ветошку, персональную, – ласково пробормотал Гончар, вытирая финку запасным носком.

Затем достал из ножен фултанг, почистил и вдруг осознал, что в этот раз ему понадобились оба ножа, с одним он бы не выжил. Да уж, необычный выдался рейд. Не было никогда такого, чтобы фолклендские твари объявлялись в Забайкалье. Конечно, можно предположить, что они случайно провалились в телепорт, но ведь и такого не происходило. В Забайкалье звери существовали с людьми, что называется, в разных измерениях – не нападали, не помогали и вообще не вмешивались в непонятную им сталкерскую суету. Разве что Пыжик однажды рассказывал, как дрался с рысью, но Пыжику верить – себя не уважать. Да и царапины на Пыжиковой физиономии больше походили на оставленные женскими ногтями. Еще Филипп, сын Мартины, рассказывал про волка, но что взять с мальчишки? Первый раз в Зоне, без подготовки, мало ли что привидится. И еще зомби. Их в Зоне, конечно, немало, но так далеко они никогда не забредали. По отдельности вроде бы все объяснимо. Ну, провалились в телепорт зверюги – почему нет. Ну, вызверилась росомаха на неведомого крокодила, который вперся на ее территорию, – бывает. Ну, зомби – шел, шел и пришел, что не так. Но все вместе… И лопасти вертолета крутились как заведенные, будь они неладны. Колбасит Зону, сильно колбасит…

Гончар прислушался, но ощутил в этой белой, пронзительной тишине не умиротворенность, а нехорошую, внимательную настороженность. Вздохнул и начал собирать арбалет.

4

Если бы Косорылый сам не вышел навстречу, Гончар ни за что бы не нашел разбитый сталкером лагерь. Место Толик выбрал удачное – незаметное, откуда ни посмотри. Из елового лапника соорудил шалашик, теряющийся за густым ельником, костер не зажигал. Присутствие человека выдавал разве что раздающийся из шалашика храп.

Олег кивнул на торчащие из укрытия берцы.

– Как клиент?

Толик махнул рукой.

– Дрыхнет без задних ног.

Гончар с сомнением взглянул на храпящего Бучека.

– С ним точно все в порядке?

– В порядке. Я ему в чай чутка сонника плеснул.

Сонником называли настоянную на артефакте воду – десять капель почти мгновенно вырубали даже самого крепкого мужика часов на восемь. Самое забавное, что настоянная на том же артефакте водка оказывала противоположный эффект – бодрила и придавала силы. Но только на Большой земле.

– Зачем?

– Дык… Чтоб поспал, устал он очень.

Гончар подозрительно уставился на Косорылого. Тот покачал лохматой головой и в сердцах буркнул:

– Да ну его, надоел он мне.

– Так чего ж согласился? Мог бы и поартачиться.

– А толку? – вскинулся Толик. – Все равно бы идти в Зону пришлось, он бы не отстал. Это ты человека не чувствуешь, а я научился в клиентах разбираться. Через пять минут разговора вижу, что за птица. И тех, от кого ждать неприятностей, и тех, от кого отвертеться не получится, как бы ни хотелось. Вот этот твой долговязый из таких.

– От которых неприятности или от которых не отвертеться?

– Все вместе, – отрезал Толик. – И в самом худшем раскладе. Хочешь эксперимент?