Игры чародеев
– Алкафест и дневник, пожалуйста, – он протянул руку и кивком головы напомнил про Ольгу, запертую в заложниках у вооруженных людей.
С неохотой, но я всё же выполнил его требование и выложил из рюкзака на стол сначала деревянную руну, а следом – толстую кожаную тетрадь.
Мужчина по очереди бережно осмотрел предметы, затем поднял руку – и через несколько секунд рядом с нами остановился черный представительский седан. Меня ту же усадили на заднее сиденье, между двумя крупными, коротко стрижеными бугаями, которые напоминали бандитов, недавно гнавшихся за нами с Аней по извилистым переулкам Стамбула. Старик сел на переднее пассажирское кресло и автомобиль тут же резво тронулся с места.
Водитель точно знал, куда нужно было ехать. Недолго петляя по узким дорогам города, через несколько минут быстрой езды мы остановились на просторном пятачке, от которого тянулся длинный деревянный мост. За ним, величественно нависая над землей, стоял замок Корвинов – огромная каменная крепость с несколькими сторожевыми башнями и толстыми стенами, всегда готовыми принять оборону от неприятеля.
Никаких посторонних людей вокруг видно не было.
Меня вытолкали из машины и под конвоем повели ко входным крепостным воротам. Деревянный настил моста, перекинутого над пересохшим рвом, под тяжестью наших ног отдавал глухими стуками. Я аккуратно оглянулся назад и заметил, что Ольга, в сопровождении охраны, шла немного поодаль от меня.
В середине моста, на перилах, недоверчиво глядя на нас зелеными глазами сидел черный как сажа кот. Стройное, грациозное животное всем своим видом давало понять, что именно оно – истинный хозяин этой некогда могущественной крепости, превращенной временем в очередной туристический аттракцион.
Поприветствовал нас громким и явно недовольным «мяу», кот спрыгнул с перил и быстро исчез за воротами замка.
Мы переступили порог ворот, за которым ждало несколько вооруженных человек. Я осмотрелся по сторонам: толстые, серые строения давно покинутой крепости молчаливо глядели на нас в ожидании дальнейших событий. По всей вероятности, именно здесь Адель и делала записи в своем дневнике. Вонты, без сомнения, хотели того же, чего и мы – прочесть его до конца. Иначе зачем ещё было притаскивать нас в это место?
Остановившись рядом с невысоким каменным постаментом, старик положил на него дневник и алкафест, а затем – протянул мне небольшую пластиковую бутылку с непонятной жидкостью, напоминавшую болотную воду с кусками ила и тины. Похоже, это был тот самый эликсир, который готовила Ольга.
– Действуйте, – скомандовал он. – Думаю, процедуру ритуала для восстановления недостающих записей вам напоминать не нужно. Как только вы увидите текст, читайте его вслух.
– Да хрен тебе, – сплюнул я.
– Молодой человек, – с наигранным поучением прокряхтел он. – Прекратите валять дурака. Возможно, вы полагаете, что раз на алкафесте лежит ваша кровь, то никто кроме вас не сумеет воспользоваться этим артефактом? Спешу вас огорчить – наш орден в состоянии обойти подобное ограничение. Да, это потребует некоторого времени.
Он исподлобья злобно посмотрел мне в глаза.
– Но ждать я умею. К тому же, едва ли понадобятся такие сложности: откажетесь сотрудничать по доброй воле – и придется заставить вас силой. Уверяю, для этого у нас есть хорошие методы. Поэтому не стройте иллюзий – никакого выбора у вас нет. Ещё одна дерзость – и я прикажу отрезать вашей подруге палец. Поверьте, я не кровожаден, но сейчас мне не до игр.
К сожалению, я понимал, что старик говорил совершенно искренне.
– И ещё кое-что, – на этот раз он почти шипел. – Вон тот человек – один из адептов Гильдии Правды. Думаю, вы знаете, кто они. Так что не пытайтесь лгать, ваше вранье будет раскрыто сразу же. А теперь – приступайте к ритуалу.
Про Гильдию правды мне действительно доводилось слышать. Я недовольно оглядел жилистого азиата, на которого указал старик.
Вонт отошел на несколько шагов назад и жестом приказал своим людям сделать то же самое, создавая вокруг меня свободное пространство.
Отвинтив дрожащими пальцами крышку бутылки, я выдохнул и сделал большой глоток зеленоватой жижи, которая на вкус оказалась даже более гадкой, чем можно было представить. Откашлявшись от неприятного послевкусия, я закрыл глаза и, сконцентрировавшись, громко произнес словесную формулу купленного нами ритуала.
Теперь оставалось ждать результата и надеяться, что ритуал действительно сработает.
Энергия запульсировала в теле не сразу. Постепенно сердцебиение начало учащаться, а дыхание, наоборот, становилось всё реже и реже. В голове стало неприятно покалывать.
Глаза распахнулись сами – словно кто-то с силой поднял мне веки – и тогда я увидел первое слово. Оно блекло проступило на каменной стене замка, прямо на уровне моего лба. За ним из ниоткуда появилось ещё одно, следом – ещё и ещё. Слова складывались в длинную ленту, которая вилась по стене, то пропадая за углами, то снова выныривая, уходя вверх по ступенькам лестниц и затем опять устремляясь к земле.
– Что вы видите? – по вопросу старика стало понятно, что скрытое на стенах замка послание мог прочесть только я.
– Ничего, – грубо солгал я.
Шалость не удалась: стоявший рядом азиат тут же подскочил ко мне и резким ударом врезал в челюсть. Из разбитой губы тонкой струйкой потекла кровь.
– Я же вас предупреждал, – сказал старик, поворачиваясь в сторону Ольги и державших её бандитов. – Придется сделать вашей подруге больно.
– Не надо, – громко сказал я, смазывая кровь с лица, – больше такого не повторится.
Старик исподлобья посмотрел на меня.
– Хорошо, дам тебе последний шанс, – его учтивость и обращение на «вы» теперь остались в прошлом. – Но учти – ещё одна подобная выходка и я прикажу отрезать девчонке руку. А теперь – говори.
Положение дел не оставляло иного выхода, кроме как сказать правду.
– Я вижу текст на стенах. Он идет размашистой вязью по всему замку.
– Читай вслух, – улыбнулся старик.
Выбора не было, и я принялся читать, неторопливо следуя за длинной нитью из нанизанных на неё букв.
Адель
«Здравствуй, моя дорогая Алиса!
Уже несколько дней я живу и работаю здесь, в Трансильвании, в небольшом городе Хунедоара. Уверена, без посторонней помощи ты даже не сможешь найти это место на карте – настолько оно незаметно на фоне более крупных городов Румынии. Вместе с опытной командой археологов я помогаю в раскопках на территории замка Корвинов – огромной цитадели, которая служила гнездом одного из влиятельнейших и знатных родов в местной истории.
Я приехала сюда по просьбе своего старого друга и великолепного археолога Слободана – мы познакомились ещё во времена учебы и с тех пор сильно сдружились. Конечно, я страшно не хотела уезжать из Стамбула и даже ненадолго разлучаться с тобой и твоим отцом, но Слободан очень просил меня о помощи – и я не смогла отказать. Командировка продлится всего лишь две недели, и совсем скоро я снова вернусь к вам с папой. К тому же эта небольшая перемена мест наверняка пойдет мне на пользу.
После шумного Стамбула, тишина, царящая в этих краях, немного оглушает и кажется такой необычной, словно я очутилась в другом мире.
До сегодняшнего дня раскопки в крепости шли спокойно и размеренно. Я с удовольствием перенимала опыт местных коллег, они – кое-чему учились у меня. Хотя, конечно, это лишь обычная рабочая рутина, которую даже не имеет смысла тебе описывать.
Но сегодня произошло одно очень любопытное событие, которым я всё же хочу с тобой поделиться.
Это случилось утром – я как раз изучала помещение замка, служившее некогда темницей. Как и много раз до этого, я использовала свой дар и смотрела сквозь время – видя прошлое, я выискивала узников этой мрачной тюрьмы, узнавала их имена и провинности, за которые они поплатились нахождением в застенках.
Через мрачный каземат прошло немало людей – в основном, неизвестных и безродных. Здесь оказывались и крестьяне, и конюхи, и обычные солдаты. Но один из заключенных, когда-то сидевших в этой тюрьме, разительно выделялся из числа прочих. Только представь – оказалось, что пять веков назад в темнице замка Корвинов удерживали будущего господаря Валахии, юного Влада Цепеша!
Не знаю, доводилось ли тебе когда-нибудь слышать об этом малоизвестном за чертой Румынии правителе. Но кого ты наверняка знаешь – так это мифического персонажа, ужасного графа Дракулу. По странному стечению обстоятельств, именно Влад Цепеш послужил лекалом для создания образа известного вампира, превратившегося теперь в один из главных символов Румынии и широко прославившийся во всём мире – в отличие от своего исторического прототипа.
Глядя сквозь время, я видела, как юный Влад Цепеш – по сути, совсем ещё ребенок – был здесь, в темнице. Он висел, прикованный руками к колодке, его били и жестоко истязали.
Знаешь, за долгие годы я множество раз заглядывала в прошлое и часто видела страшные и неприятные события: казни и смерти на полях сражений, газовые камеры концентрационных лагерей, отравления, пытки и хладнокровные убийства в спину. Казалось бы, за столько лет мне пора уже привыкнуть к подобным ужасам, начать воспринимать их отрешенно и не принимать близко к сердцу.
Но я так и не привыкла – и каждый раз смотрела на такие события с отвращением, еле-еле пересиливая себя.
Оказавшегося в темнице Влада Цепеша собственноручно допрашивал хозяин замка, глава дома и фактический король Венгерского королевства Янош Корвин. Известно, что многие годы этот человек и его отпрыски были заклятыми врагами всего рода Цепешей.
«Вчера ночью мои люди напали на обоз твоего отца, – сказал Янош, стоя рядом с избитым, окровавленным Владом. – Проклятый Дракул направлялся к османскому султану. Всех до единого стражников мы перебили. И только твой отец от нас ускользнул. Как пронырливый трус он бежал под покровом темноты».
Юный Цепеш злобно посмотрел на своего тюремщика.
«Дракул вез султану некий манускрипт, – Янош злобно сверкнул глазами. – Книгу надежно охраняли. Несколько моих лучших людей поплатились жизнями за то, чтобы заполучить её».
Янош махнул рукой. Из угла темницы к нему приблизился слуга и передал хозяину замка увесистый фолиант, обернутый в кожаный переплет. Глава дома Корвинов бережно взял книгу в свои руки, аккуратно раскрыл первую страницу и внимательно на неё посмотрел.
«К сожалению, ни я, ни мои придворные толмачи не можем прочесть эту книгу. Не понимаем ни слова. То ли она хитроумно зашифрована, то ли написана на каком-то редком, незнакомом языке».
Даже в мраке темницы я разглядела, как сверкнули глаза Яноша.
«Но мои лазутчики выяснили, что ты, как и твой проклятый отец Дракул, понимаешь этот текст. Не так ли, Влад?», – он поднес открытую страницу книги к глазам юного Цепеша.
Вместо ответа Влад лишь демонстративно отвернул голову.
Я тем временем приблизилась и во всех подробностях рассмотрела этот документ. Книга была довольно крупным и увесистым рукописным пергаментным фолиантом. Текст, который я смогла отчетливо разглядеть на странице, писали аккуратным и ровным почерком: коричневые чернила оказались неплохо видны даже несмотря на окружавший нас мрак – и я могла с легкостью разобрать каждый нанесенный на бумагу символ.
Была лишь одна проблема – я понятия не имела что обозначали эти символы.
Большинство из них выглядели знакомо и напоминали обычные латинские буквы, но некоторые походили на причудливые, замысловатые знаки. Записи были поделены на слова и разбиты абзацами, но понять их смысл у меня не получалось.
Теперь стало ясно, что подразумевал Янош, говоря о неудачных попытках прочесть этот манускрипт. Текст действительно напоминал то ли шифр, то ли странный, незнакомый язык.
«Что это за книга?» – задал вопрос Янош.
Получив в ответ плевок, он с силой ударил пленника по лицу. Влад сглотнул кровь и, не проронив ни слова, хищником посмотрел на своего врага.
«Как я и ожидал, – Янош презрительно глядел на своего узника. – Сын Дракона молчит. Пытки и даже страх смерти нипочем вашему проклятому роду».
Правитель замка вынул из кармана небольшой флакон и, поднеся его к свету, посмотрел сквозь мутное стекло на плескавшуюся внутри жидкость.
«Ничего, ты заговоришь», – процедил он, выдергивая небольшую деревянную затычку из горлышка бутылки.
Янош насильно открыл рот молодого узника и влил в него содержимое флакона. По дальнейшем событиям я сразу поняла, что внутри находился эликсир подчинения – редкое и сложное вещество, создавать которое умеют считанные единицы алхимиков.
Эликсир подействовал не сразу. Янош терпеливо ждал момента, когда воля молодого Дракула будет сломлена. И этот момент настал. Тело Влада задергалось словно в судороге, на белках глаз проступили яркие красные капилляры.
«Что это за книга?» – громко спросил Янош, как только эликсир подействовал.
«Это Великий реестр ордена Хранителей, – ответил Влад. – В него заносятся самые важные и оберегаемые сведения ордена».
Янош Корвин удивленно почесал бровь.
«Орден Хранителей? Я слышал про него. Сборище магов, готовых за деньги отдаться кому угодно. Но как книга с их секретами попала к твоему отцу? Он тоже адепт этого ордена?»
«Да, – Влад продолжал отвечать против собственной воли. – Отец – секретарь ордена. Именно ему на хранение был отдан реестр».
На эти слова Янош Корвин усмехнулся.
«Но зачем Цепеш вез эту книгу турецкому султану?»
«Таково было задание ордена. Отец должен был передать Великий реестр султану Мураду. Подробности мне неизвестны»
«Впрочем, это и не важно, – задумчиво потирая кончик усов сказал Янош. Он снова вцепился глазами во Влада. – Ты знаешь язык, на котором написана книга?»
«Да, – ответил он. – Это язык ордена Хранителей. Чтобы понять его, нужно использовать особое заклинание».
Янош победоносно блеснул глазами.
«Говори, что это за волшебство!» – потребовал хозяин замка.
«Чтобы прочитать текст, необходимо сложить определенным образом ладони рук и произнести заклинание: «Argentus vitoriam aerfo».
Жестом Янош приказал тюремщикам освободить пленнику руки.
«Живо показывай, как надо сложить ладони!» – приказал Янош.
Влад снова подчинился. Он плотно свел ладони друг с другом и поднял их к груди, словно хотел помолиться, после чего скрестил большие пальцы – левый поверх правого.
«Эй ты!» – Янош подозвал слугу и велел держать перед ним раскрытую книгу. Затем он сложил ладони точно так, как показал Цепеш, и произнес формулу.
«Argentus vitoriam aerfo», – торжественно провозгласил Янош.
Через несколько секунд его лицо озарила улыбка.
«Я могу прочесть этот текст! – скалился глава дома Корвинов. – Похоже, ваши колдовские трюки по плечу даже мне!»
Торжественный момент прервал скрип двери. В темницу зашел молодой человек, судя по всему – оруженосец Яноша. Он приблизился к своему господину и тихо что-то сказал ему на ухо.
И в этот же миг Влад резко вскочил с места. Судя по всему, действие влитого в него эликсира подчинения незаметно ослабло – и юный Цепеш тут же воспользовался моментом. Левой рукой он выхватил манускрипт, правой же вынул клинок из ножен одного из стоявших рядом охранников и бросился к каменной печи, внутри которой потрескивало неяркое пламя. Два стража, Янош и его слуга ринулись следом, но не успели помешать – Влад швырнул книгу в огонь и пергамент стал мгновенно превращаться в пепел.
«Нет!» – взревел Янош, пытаясь пробиться к печи и вынуть обгорелую книгу, но Цепеш, рьяно орудуя мечом, ещё несколько секунд держал оборону. Этого времени хватило, чтобы красные языки окончательно проглотили манускрипт.
Ещё несколько мгновений – и Влада обезоружили, но теперь он победоносно улыбался врагам своей кровавой улыбкой. Янош тут же с силой ударил пленника. Юноша упал, и Корвин принялся яростно избивать его ногами, вымещая обуявшую ярость. Выплеснув поток лютого гнева на заключенном, хозяин замка сделал шаг назад.
«Ловкий проныра, – злобно прошипел он, с ненавистью глядя на Влада. – Но ты пожалеешь об этом. Никогда не покинуть тебе этих стен».
Но Влад не боялся.
Янош ещё раз ударил юношу, после чего кинул взгляд на пламя жаровни, поглотившее с таким трудом добытый трофей, и, развернувшись, пошел прочь из темницы. Подданные последовали за ним. Тяжелая дверь со скрипом закрылась, оставив израненного Влада Цепеша одного в мрачных застенках.
На этом события, которые я наблюдала сквозь время, оборвались. К сожалению, что случилось дальше, мне узнать пока не удалось. Увы – моя магия не всесильна, у неё есть свои границы и пределы.
Признаться, увиденное сбило меня с толку и породило множество любопытных вопросов. Кто такие Хранители? Почему Влад Цепеш очутился в этой темнице? Что за книгу он бросил в огонь? Что за ценные сведения содержал этот Великий реестр?
Как ты наверняка догадываешься, эта странная история очень меня заинтересовала. И, конечно же, я обязательно постараюсь пролить на неё свет. Думаю, в перерывах между работами на раскопках я смогу выкроить немного времени, чтобы разобраться в обстоятельствах этого загадочного дела. Я обязательно напишу тебе, как только узнаю что-то новое.
Всего тебе хорошего, мой ангел! Я очень люблю тебя!».
******
Лента текста оборвалась – похоже, сделанная запись на этом закончилась. Я огляделся по сторонам в поисках продолжения и заметил, что другой текст еле заметно светился на стенах внутри одного из строений замка.
– Надо туда, – сказал я вонтам, кивая на открытые двери.
Старик тут же приказал своим людям обступить меня в кольцо. Вместе мы прошли внутрь средневековой постройки, где находился огромный, просторный зал, когда-то служивший хозяевам крепости для проведения пышных празднеств и торжественных церемоний.
Окружающие стены ярко пестрили невидимым для посторонних глаз текстом. Уловив начало записи и неторопливым шагом следуя за ней по залу, я продолжил чтение.
Адель
«Дорогая дочка!
Я по-прежнему нахожусь в замке Корвинов и помогаю местным археологам в исследовании его помещений.
Одновременно я с интересом углубилась в обстоятельства той загадочной истории, о которой рассказывала раньше. За прошедшие несколько дней мне удалось выяснить кое-какие любопытные детали. И они оказались настолько интересными, что я не могу с тобой не поделиться.
Прежде всего, благодаря Слободану, который великолепно ориентируется в румынской истории, я больше разузнала про судьбу Влада Цепеша. Судя по всему, пока юный Цепеш томился здесь в заключении, его отец, Дракул, действительно находился в Турции, где искал союза с османским правителем Мурадом, с помощью которого надеялся одолеть своего заклятого врага Яноша Корвина.
Пока неясно, что случилось с Владом после того происшествия в темнице. Вероятно, в какой-то момент ему всё же удалось сбежать из замка. Доподлинно известно, что через некоторое время он оказался в Турции, и несколько лет удерживался в заложниках – как гарант покорности своего отца турецкому султану.
Кое-что удалось разузнать и про Орден Хранителей.
Оказывается, Хранители были легендарным магическим союзом, существовавшим где-то между XIV и XVII веками. Даже странно, что мне не доводилось слышать о них раньше. Судя по сохранившимся преданиям, орден был одним из сильнейших, и вместе с тем – самым таинственным объединением чародеев в Европе. Говорят, что Хранители столетиями накапливали и аккумулировали в своих руках знания о волшебстве и алхимии, и что их рыцари странствовали по всему свету в поисках редких заклинаний, ритуалов и рецептур. За помощью к Хранителям обращались самые влиятельные правители мира – короли, императоры, султаны. К их поддержке взывали знатные династии и великие полководцы.
И далеко не каждому орден соглашался прийти на выручку.
Нашлись сведения и про Великий реестр ордена – ту самую книгу, что загадочным образом очутилась в руках Яноша Корвина и которую Влад ловко отправил в пекло жаровни. Судя по уцелевшим данным, в Великий реестр заносили заклинания, ритуалы и магические процедуры, которыми владел орден. Доступом к тексту реестра обладали только верховные магистры.
Последнее упоминание об ордене Хранителей относится к XVII веку. Примерно тогда он по непонятным причинам закончил своё существование. Что случилось с архивом ордена, с Великим реестром, со всеми накопленными ими заклинаниями, так и остается загадкой.
А теперь – самая интересная и интригующая часть моего рассказа, которую я решил оставить на десерт.
Я рискнула пойти на один сложный эксперимент, который отнял у меня кучу времени и сил. С помощью своего дара я решила сделать копию той первой страницы Великого реестра, которую смогла разглядеть в руках Яноша Корвина. Мне пришлось множество раз мысленно возвращаться в прошлое, снова и снова всматриваться в загадочный текст, детально запоминать его хитросплетенные буквы, а затем – максимально точно воспроизводить их на бумаге. Эта работа оказалась безумно сложной и кропотливой и я до сих пор не понимаю, как ухитрилась не потерять сознания от усталости. Но результат того стоил – копия текста вышла просто превосходной! Я в точности перенесла на бумагу все непонятные знаки и символы и даже узоры, нанесенные цветными красками на пергамент.
Теперь настала пора выяснить, не получится ли у меня самостоятельно прочитать язык ордена Хранителей с помощью заклинания, которое описал в темнице Влад Цепеш. Мне уже доводилось слышать про подобную магию: во время многих войн похожие чары использовались для сокрытия донесений от посторонних глаз.
Конечно, шанс на успех был минимален, но всё же я сконцентрировалась на собственноручно сделанной рукописи, сложила руки в необходимый символ, прочла странную формулу «Argentus vitoriam aerfo» – и принялась ждать.
И представляешь – у меня получилось! На моих глазах загадочные символы, начали медленно менять свои формы и превращаться в понятный и осмысленный текст! Вот, что гласила первая страница Великого реестра.
«Сегодня, в год 1402 от рождества Христова единым мнением Пятого великого анклава ордена Хранителей принято решение о начале составления сего реестра.
Единым мнением принято, что в реестр будут заноситься сведения, добытые рыцарями ордена, представляющие особую ценность для дела ордена, которые станут использоваться во благо целей ордена.
Единым мнением принято, что записи в реестр будут вноситься секретарями ордена по решению Великого анклава.
Единым мнением принято, что реестр составляется в четырех экземплярах, каждый из которых будет храниться в руках Секретарей ордена. Доступ к реестру разрешается исключительно магистрам ордена или по единогласному решению магистров ордена».
На этом записи обрывались. Очень жаль, что я не могу скопировать другие страницы того манускрипта – иначе я бы точно так же прочитала и их с помощью заклинания. Но увы – мне удалось разглядеть только первый пергаментный лист книги, а значит придется довольствоваться тем, что есть.
Вся эта история окончательно увлекла меня! С такой интригующей тайной я ещё ни разу не сталкивалась. Очевидно, что Великий реестр Ордена Хранителей был поистине важным и ценным манускриптом. Если орден действительно являлся настолько сильным магическим союзом, насколько это описывают предания, то можешь себе представить, какие удивительные секреты могут скрываться в этой книге? Вдруг там содержатся неизвестные заклинания и ритуалы, с которыми всему нашему сообществу пока не доводилось сталкиваться? Ведь именно так и живет магия – заклинания возникают, а затем теряются, чтобы спустя какое-то время снова найтись.
В моей голове тут же закралась шальная мысль: а вдруг те, другие копии книги, о которых было упомянуто в тексте, каким-нибудь образом уцелели? Что, если они пылятся где-нибудь на полках библиотек, в запасниках музеев или в частных коллекциях, а их владельцы не в силах разобрать тайный язык, на котором они написаны – и понятия не имеют, что за сокровище очутилось у них в руках? Мало что ли история знает таких примеров?
Теперь любопытство поглотило меня с головой.
Я искренне надеюсь, что хотя бы одна из копий Великого Реестра – или, на худой конец, её фрагменты – уцелели. А потому – немедленно приступаю к поискам. Пока что я не знаю с чего лучше начать, но очень надеюсь, что когда буду писать тебе в следующий раз, то смогу гордо похвастаться некоторыми успехами своих изысканий».
******
Текст записи прервался.
Я пошарил глазами вокруг себя, проверяя, не упустил ли где-нибудь ещё одну цепочку фраз, но больше ничего не нашел.
– Это всё, – я развернулся в сторону своих похитителей.
Пожилой вонт вопросительно посмотрел на своего азиатского друга. Тот, продолжая сохранять каменную гримасу, медленно кивнул, подтверждая правдивость моих слов.
