Рой

Где-то впереди человек споткнулся и упал. Он поднял голову, но дрон уже завис у него над лицом. Раздался сухой треск, и тело дёрнулось. Мужчина не закричал. Просто застыл, а затем исчез в вихре механических теней.

– Улица Сент-Этьен! – прокричал Ришар, оборачиваясь.

Алекс кивнул. Они еще днем, когда появились первые перебои с интернетом, на всякий случай, договорились о месте встречи в экстренном случае.

– Увидимся у "Галоуз"!

Они разбежались в разные стороны, продираясь сквозь дикую толпу. Люди лезли в подворотни, бросались в переулки, кто-то срывал замки с дверей. Нарастало всеобщее чувство, что город больше не принадлежит цивилизованному человеку.

Алиса, изрядно запыхавшись, добежала до парадного подъезда старого здания и заперла дверь изнутри. На лестничной клетке горела лишь тусклая аварийная лампочка. Она не знала, есть ли у неё время, но прекрасно понимала, что нельзя убегать без ничего за душой.

Её квартира находилась на третьем этаже. Время вокруг девушки будто замедлилось, когда она вихрем забежала внутрь, сорвала с полки рюкзак, наспех бросила туда бутылку воды, несколько консервов и аптечку. Взгляд упал на ноутбук, но с большим сожалением она поняла, что тот ей сейчас не помощник. Всё, что подключалось к общей сети, больше не работало.

Из окна виднелась улица. Люди всё ещё разбегались в разные стороны, сталкиваясь и кувыркаясь на тротуарах и проезжей части. Дроны кружили над ними, иногда хватая кого-то, иногда просто наблюдая. У неё не было времени разбираться, почему одних они игнорировали, а других забирали.

Набравшись мужества, она стремглав выбежала обратно на улицу. Лавируя между, окончательно потерявшими голову и воспитание, жителями города, она что есть мочи продвигалась к набережной.

Путь до ресторанчика "Галоуз" оказался страшнее, чем ожидалось. Алиса двигалась вперед исключительно на остатках воли и самообладания. Машины стояли, брошенные посреди дорог, окна домов были разбиты. Вдалеке вспыхнуло пламя, и она поняла, что кто-то пытается жечь автомобили, создавая огненные и дымовые преграды для дронов.

Прямо самого у входа ресторана она наконец столкнулась с Алексом и Ришаром. Они тоже не пришли с пустыми руками – за их спинами оказались большие, туго набитые рюкзаки.

– Нам надо на время найти укрытие, – сказал Алекс. – В таком хаосе мы далеко не убежим.

– Книжный магазин, – предложил Ришар. – Там есть внутреннее хранилище с единственным маленьким окном.

Алиса и Алекс синхронно кивнули. Именно сейчас пришло время прятаться. Орлеан был на грани гибели.

Когда солнце очень долгого первого дня нового порядка наконец-то начало опускаться за линию крыш, улицы города наполнились тревожным гулом. Казалось, что сам мир все еще существовал, но это уже был не мир людей. Магазины стояли с выбитыми витринами, их полки опустели с пугающей быстротой. Но тележки, загруженные едой, оставались брошенными посреди дорог. Люди больше не кричали. Они двигались на цыпочках вдоль стен домов, как призраки, боясь привлечь к себе внимание дронов.

Вода в кранах исчезла, и уже к этому вечеру каждый, кто еще оставался в городе, понял – надо спасаться вне его границ. Больше не было голосов дикторов, не было панических сообщений, разрывающихся в телефонах. Только приглушенный шум шагов по мостовой, редкие всполохи фонарей и далекое, глухое жужжание дронов.

Алиса стояла у окна внутри заброшенного книжного магазина, наблюдая за дорогой. Дроны появились из-за угла с точностью часового механизма. К ночи стало ясно, что машины не просто патрулируют улицы – они что-то выискивают.

– Они не атакуют, – тихо сказал Алекс, перебирая рюкзак с припасами. – По крайней мере, не делают этого сразу.

Ришар сидел за стойкой, склонившись над слегка пострадавшим в давке ноутбуком. Экран давно не показывал ничего, кроме пустоты.

– Они ведут себя почти осмысленно, – добавил он. – Но логику их "мышления" я до сих пор понять не в силах.

Алиса вновь бросила взгляд на улицу. По тротуару мимо окна проходил человек – очень высокий, в дорогом, но изрядно испачканном пальто. Он двигался быстро, оглядываясь, стараясь не создавать шума. На крыше ближайшего здания дрогнула тень. Металлическая фигура плавно скользнула вниз, спускаясь почти бесшумно, словно капля воды по стеклу.

Человек услышал шорох. Резко повернулся. Сделал шаг назад.

Дрон завис в воздухе, наблюдая. Человек застыл, глядя куда-то себе под ноги. Несколько секунд ничего не происходило. Затем машина мягко отступила в тень.

– Они словно выжидают и что-то изучают, – прошептала Алиса.

Ришар захлопнул ноутбук и встал.

– Нам надо уходить.

В маленькой подсобке они собрали всё, что могли унести: бутылки с водой, консервы, пару ножей, которые Алекс нашел в хозяйственном отделе соседнего магазина. К ним присоединились еще трое – женщина средних лет, молодой парень с заплаканным лицом и высокий мужчина с перевязанной рукой.

– Вы поняли, что оставаясь здесь, мы все умрем? – тихо спросил Алекс.

Мужчина кивнул.

– Я видел, как они хватают людей. Они не убивают. Они уносят их.

В комнате воцарилась тишина.

– Куда? – голос Алисы был ровным.

Мужчина лишь покачал головой.

– Если бы я знал.

За окном жужжание стало громче. Они переглянулись.

– Уходим, – сказал Ришар. – Пока ещё есть возможноть.

Они покидали книжный магазин глубокой ночью, когда на улицах стало тише.

Луна висела в небе тусклым, молочным пятном, её свет искажался дымкой, поднимавшейся над разрушенным городом. Орлеан больше не жил. Он не спал – он был мёртв.

Алиса шла первой, стараясь держаться в тени фасадов. Ей казалось, что её сердце билось слишком громко в этой кладбищенской тишине, будто могло выдать их присутствие. Алекс и Ришар следовали за ней, скользя вдоль стен, избегая открытых пространств. Дроны пока не появлялись, но это не означало, что их здесь не было.

– Куда теперь? – шёпотом спросил Алекс.

– К южному мосту, – так же тихо ответил Ришар. – Если там ещё есть возможность перейти реку, у нас будет шанс выбраться из города.

Но стоило им свернуть на широкую улицу, как они замерли. Перед ними открылся вид на нечто, чего не могло существовать в нормальном мире.

Там, где ещё вчера стояли старые дома, теперь возвышалась структура, напоминающая осиный улей. Она состояла из множества слоёв тёмного металла, переплетённого в сложные геометрические формы, словно сросшиеся между собой каркасы. В некоторых местах ещё можно было различить остатки бывших зданий – куски кирпичных стен, фрагменты оконных рам, балконы, которые теперь выглядели так, будто их встроили в чужеродную конструкцию.

– Что за порождение неведомого разума?.. – выдохнул Алекс.

Структура слегка, едва заметно, пульсировала. Не световыми волнами, а каким-то неуловимым движением. Она словно дышала, как живой организм. Внутри виднелись тени, медленно скользившие между перегородками и перекрытиями.

Алиса сделала шаг вперёд, но тут же остановилась.

Из улья вылетели дроны. Сначала один, затем ещё три, затем целая стая. Они двигались синхронно, словно единый организм, закружили над улицей, а потом, будто по команде, разлетелись в разные стороны.

– Они что-то строят, – сказала она.

– Или перестраивают, – добавил Ришар. – Посмотрите на этот дом.

Справа от улья стояло ещё одно здание, пока еще более-менее целое. Но его окна были выбиты, а по стенам ползли тонкие металлические нити, похожие на корни растений. Они медленно разрастались, затягивая строение в свою сеть.

– Действительно, они не занимаются тотальным уничтожением, – сказал Алекс, сглотнув. – Они меняют город под себя.

– Для чего? – Алиса обернулась к нему.

– Может, теперь это их среда обитания, – Ришар напряжённо смотрел на гнездо. – А может, они готовят все это для… Да, кто же их поймет, для чего.

Алиса посмотрела вверх. Высоко над городом всё ещё летали сотни дронов. Их движения были выверенными, чёткими, как у насекомых, строящих колонию.

– Человеку здесь больше не место, – тихо сказала она.

Секунду они стояли в тишине, осознавая смысл этих слов. Потом раздался механический щелчок.

Дроны повернулись в их сторону.

***

Они бежали по пустынному Орлеану, петляя по переулкам, стараясь не выходить на широкие улицы. Позади, над техногенным ульем, кружили дроны, но людей пока никто не преследовал.

Алиса ощущала, как в груди глухо отдаётся каждый удар сердца. Их короткое столкновение с гнездом оставило слишком много вопросов и дало слишком мало ответов. Дроны не занимались убийством и разрушением – они строили. Меняли.

К чему им все это?

Трое беглецов укрылись в полуразрушенной булочной на углу Улицы Республики. Стёкла в витринах были выбиты, пол усеян осколками, среди которых валялись засохшие круассаны и перевёрнутые полки. Где-то в дальнем углу, в темноте шуршали крысы.