Вместо лиц противогазы
– Соседка заболела сегодня днем, – пояснил Гоша. – Муж запер ее в спальне, но кто-то успел это увидеть и донес чекистам. Говорят, у нее все лицо в язвах.
– Значит, она контактировала с Последствиями?
– Уж не знаю, с чем она там контактировала, но те два молодчика точно не поздороваться пришли. А мой блок соседний. Лучше рядом с заварушкой в такой момент не находиться.
Мы продолжили подсматривать в дверную щель. Один из ликвидаторов осторожно постучал по гермозатвору. Ответа не последовало. Очевидно, они на него не сильно то и надеялись, потому что рядом с ними стоял ящик с ломом и ножовками. Однако вдруг, разрезая тишину протяжным скрипом, вентиль гермодвери начал медленно поворачиваться. Ликвидаторы отступили к противоположной стене и направили оружие на дверь. Я тяжело сглотнул и попробовал задержать дыхание, чтобы утихомирить колотившееся сердце. Но ничего не вышло. Руки противно задрожали. Скрип прекратился так же резко, как и начался. Ликвидаторы недоуменно переглянулись между собой. Я было подумал, что ничего страшного уже не произойдет. Один из ликвидаторов вновь подошел к двери и взялся за ручку. И тут началось…
Стальную дверь вырвало с петель, словно картонку. Она отлетела к стене коридора, прижав собой одного из ликвидаторов. Второй лишь на миг отвел взгляд от темного проема. Это стало его последней ошибкой. Из тьмы выскочило нечто очень длинное, с хитиновым панцирем и множеством конечностей. Не дав опомниться врагу, тварь прыгнула ему на грудь и тут же вгрызлась в его защитный костюм. По коридору прокатился чудовищный крик. На бетон хлынула кровь. Тварь моментально прогрызла ОЗК, пробила дыру в грудине и заползла внутрь. Ликвидатор истошно заверещал, уронил оружие и сорвал с себя противогаз. Его внутренности за считанные мгновения превращались в кровавую труху. Первый ликвидатор выбрался из-под придавившей его двери, схватил огнемет и окатил напалмом своего разползающегося на куски товарища. Но добраться до твари, сидящей внутри плоти, огонь не успел. Из рассеченного живота полыхающего бойца огромная сколопендра выпрыгнула, метя прямиком в горло. Уродливая клешня клацнула в сантиметре от лица под маской. Тварь промахнулась и ловко приземлилась на пол.
Ликвидатор завопил и начал поливать пламенем все пространство вокруг себя. Горел пол, стены и потолок. Полыхал сам бетон. На крик открылась одна из дверей. Разбуженный житель решил проверить в чем дело. Секунда, и он ввалился обратно в свой отсек, сгорая заживо. Тварь же с интересом наблюдала за расплескивающим по коридору напалм ликвидатором. Огненная жидкость стекала по ее хитиновой спине, не причиняя вреда. Она ждала. Вдруг поток напалма иссяк. Кончился баллон. Заменить его ликвидатору уже было не суждено. Сколопендра атаковала молниеносно. Быстро перебирая многочисленными лапками, она взобралась на стену, затем на потолок, и оттуда спикировала на добычу. Один точный удар клешни. Глухой удар. Глаза ликвидатора еще крутились в глазницах оторванной головы, когда в конце коридора послышался топот десятков пар тяжелых сапог. На подмогу погибшим спешила целая рота.
– Твою мать! Твою мать! Твою мать! – завопил я, отпрянув от двери.
Гоша тут же вскочил и заткнул мне рот грязной ладонью. Его глаза были раскрыты так широко, что могли в любой момент вывалиться из орбит. Я увидел в них тот же ужас, который испытывал сам.
– Оружие есть у тебя? – прошипел Гоша.
– Какое, к черту, оружие? – прошептал я в ответ. – Я химик.
– Херово. Черт, черт, – он тщетно метался по темной комнате. – Ай, хрен с ним. Бежать надо, быстро!
– Куда?
– Да без разницы! Если даже они сейчас эту чупакабру уложат, нам все равно кранты. Объявят карантинным этажом, зальют бетоном и все, баста. Валим, пока есть время!
– Надо вещи…
– К черту все! – Гоша приоткрыл дверь и выглянул коридор. – Она походу навстречу этим архаровцам уползла. Бежим!
Он выскочил в коридор и побежал к лестницам. Чертыхнувшись, я сорвался за ним. Я лишь мельком взглянул на место короткого, но кровавого боя. Обугленные останки, разбросанные по всему коридору, все еще горели. Меня чуть не вырвало от вида двух изуродованных тел. Стараясь не оборачиваться, я припустил за своим соседом.
Побег
Оклик ликвидаторов я услышал первым. Когда тяжелые сапоги загрохотали по ступеням вслед за мной, я в несколько прыжков догнал Гошу. Мы припустили еще быстрее. С этажей, на которых появлялись Последствия, не выпускали никого. Перепрыгивая через пролеты, мы неслись вниз, к заброшенным этажам, надеясь скрыться. Но в какой-то момент мы легко могли наткнуться на других ликвидаторов, поднимающихся нам навстречу. Миновав несколько наглухо забетонированных этажей, мы наконец увидели то, что искали: свободный проход. Не долго думая, мы нырнули во мрак заброшенного коридора.
Я бежал, что есть сил. Мимо проносились запертые двери и заваренные титановыми листами автоматы раздачи пищевых концентратов. Из-под моих подошв разлетались пустые гильзы, но я этого не замечал. Нужно было убежать, скрыться и затаиться, пока длинная длань Партии не зашвырнула нас в бетонный капкан. Я с трудом поспевал за своим соседом. Когда я заворачивал за угол коридора, его шаги уже затихали за следующим поворотом. Хоть убегали мы вместе, здесь каждый был сам за себя. Любой пытается спасти в первую очередь свою шкуру. Только так здесь можно выжить.
Некоторое время я боролся со своим организмом, который не привык к физическим нагрузкам. Но легкие горели все сильнее. Я перешел на трусцу, вытягивая руки перед собой – повсюду была непроглядная тьма, изредка нарушаемая скудным светом фонарей аварийного освещения. С трудом добежав до очередного источника света, я в изнеможении остановился, навалившись телом на стену коридора. Бежать дальше было невозможно. Стоило прислушаться, чтобы понять, нет ли погони, но сердце колотилось так громко, словно в моей груди совершал марш-бросок целый полк бойцов.
– Эй, ботаник, – послышался негромкий оклик, – давай сюда, пока нас не догнали.
– Я… я химик, твою мать, а не ботаник, – прохрипел я с неожиданной злостью.
– Да как скажешь. Ну, давай, тут шагов десять. Иди быстрее.
Во мраке коридора, куда не доставал свет тусклого фонаря, послышался скрип отворяемой гермодвери. Отлично. Гоша нашел, где укрыться. Это именно то, что нужно. Спрятаться и отдохнуть. Расслабиться. Отдышаться. Пошатываясь, я побрел на голос соседа, опираясь рукой на стену. Чтобы ладонь не соскользнула с бетона, я инстинктивно хватался за какие-то выбоины и глубокие царапины. Тишину нарушали лишь оклики Гоши и бряцанье гильз, всюду наваленных целыми кучами.
Я кое-как заполз в жилой отсек. Мышцы горели и отказывались поддерживать мое худосочное тело. Хотелось просто рухнуть там же, где стою и мирно испустить дух. В комнате царил полумрак. Гоша зажег Бог весть откуда взявшуюся здесь керосиновую лампу. На ободранных обоях плясали зловещие тени. Гоша стоял посередине комнаты и смотрел прямо на меня. Вдруг гермодверь с оглушительным грохотом захлопнулась за моей спиной. Мою усталость сняло, словно рукой.
– Теперь нас никто не достанет, – мой сосед начал медленно двигаться на меня.
– Гош… – пролепетал я. – Ты чего?
– Мы предупреждали.
– Я не понимаю. Что ты…
– Не пытайся понять Самосбор!
Вдруг с лица моего соседа стала сползать плоть. Словно парафин с горящей свечи, кожа и мясо начали стекать вниз, обнажая череп. Мышцы повисли кровавыми нитями на подбородке. Скальп с чавканьем упал на бетонный пол. Оно продолжало идти на меня. Сначала одежда, а затем и куски мяса лоскутами сползали по его телу, обнажая кости. Оно уже не говорило, а кричало чужим, неестественно низким голосом.
– НЕ ПЫТАЙСЯ ПОНЯТЬ САМОСБОР! НЕ ПЫТАЙСЯ ПОНЯТЬ САМОСБОР!
Оно уже практически рычало. Его глаза лопнули зеленым гноем, который медленно растекся по хитиновому панцирю, показавшемуся из-под костей. Обнажившиеся ребра выпустили наружу внутренности, превращаясь в заостренные конечности сколопендры. Нижняя челюсть с противным хрустом сломалась и разъединилась, образовав два жвала. Я хотел заорать от ужаса, но голоса не было. Отступая назад, я уткнулся спиной в стальную гермодверь. Без особой надежды я попытался нащупать вентиль. Его попросту не было. Дверь была заперта намертво.
– НЕ ПЫТАЙСЯ ПОНЯТЬ САМОСБОР! НЕ ПЫТАЙСЯ ПОНЯТЬ САМОСБОР! РОБСОМАС ТЯНОП ЯСЙАТЫП ЕН!
Оглушающий низкий крик заполнил все пространство жилого отсека. Я рухнул на пол и закрыл лицо руками. То, что я принял за своего соседа, окончательно обратилось в ужасное членистоногое чудовище, сочащееся вонючим гноем. Его крик становился все менее понятным, пока окончательно не превратился в нечленораздельный рык. Щелкнув клешнями, тварь кинулась на меня.
Лишь самым краем глаза я зацепил невесть откуда возникшую человеческую фигуру. Стремительная тень бросилась наперерез твари. Ярко блеснул клинок кортика. Короткий замах. Выброшенная вперед рука. Дикий нечеловеческий вопль сотряс стены отсека. Огромная сколопендра мгновенно атаковала внезапного обидчика, но тот ловко увернулся от ядовитых клешней. На полусогнутых ногах он прыгнул на тварь и тотчас же изменил направление движения. С полуоборота полоснул по морде и сразу ушел с линии атаки.
Отсеченные жвала еще не успели коснуться пола, как незнакомец в черном плаще поднырнул под клацнувшие над его затылком клешни и коротким движением вспорол бок твари. На бетон хлынул поток слизи и гноя, вперемешку с внутренностями. Незнакомец отпрыгнул на полусогнутых ногах, уворачиваясь от хаотичных взмахов клешнями. Для сколопендры все было кончено. И лишь сейчас она это поняла до конца. Истекая кровью, вложив в прыжок все свои последние силы, тварь бросилась ко мне, пытаясь забрать меня с собой. Но незнакомец догнал ее, в последний момент вогнав клинок в самое основание ее черепа. На меня рухнуло уже безжизненное тело, залив лицо отвратительной слизью.
Когда мой неожиданный спаситель стащил с меня уродливую тушу, я едва успел повернулся на бок. Меня обильно вырвало темной желчью. Я был уверен, что она прожжет мне гортань.
– Наглотался? – незнакомец наклонился надо мной. На нем оказался знакомый порванный противогаз. Голова была перемотана грязными бинтами. – Не отвечай, все равно не сможешь, у тебя не осталось голосовых связок. То, что ты так отчаянно пытался выблевать, убьет тебя минут через пятнадцать, растворив все твои внутренние органы. Это процесс очень неприятный, но не волнуйся – ты до этого момента не доживешь.
Я попытался задать вопрос, но к горлу тут же поступила тошнота. Я отвернулся и вновь исторг из себя что-то темное. Теперь к этому прибавилась кровь.
– Как я ни пытался тебя спасти, вышло не особо хорошо. Паршиво, но все места, в которых я или мои соратники появляемся, отчего-то вскоре накрывает Самосбор. И я бы не стал рассчитывать, что эта хлипкая дверь его остановит. Я могу оставить тебя на растерзание фиолетовому дыму, а могу спасти тебе жизнь. Скажи, ты хочешь жить?
Я обессилено кивнул. В глазах потемнело.
– Жизнью я бы это, конечно, не назвал. Скорее существованием. Возможно вечным, кто знает. В Гигахруще возможно любое извращенное понятие вечности. У тебя не останется прошлого. Ты забудешь имя, возраст, друзей и родных. Даже свою рожу ты больше не встретишь ни в одном отражении. Ты навсегда зависнешь между миром мертвых и живых. Все твое существование будет подчинено лишь высшей цели. Ты будешь нести свет, но по пятам за тобой будет следовать тьма. Такая вот пафосная фразочка. Я ее дня два учил, так что цени. А теперь скажи мне, ты точно готов?
Зрение отказало. Перед взором стояла лишь черная пелена. Страшный зуд разлился по коже. Желудок жгло так, будто я выпил раскаленный свинец. Я был в шаге от беспамятства и следующей за ним смерти. Я уже не знал кто я, как сюда попал и что происходит. Я знал лишь то, что где-то передо мной стоял Туман, и что я как никогда хотел выжить.
Моя голова упала на грудь в одобрительном кивке. Когда Туман подхватил мою голову и натянул на нее противогаз, мгновенно впившийся в кожу, я потерял сознание.
Химик
– Заносите его, скорее! – чей-то голос пробивался через пелену беспамятства, возвращая меня в сознание.
– Виктор Юрьевич, куда его?
– На операционный стол! И свет! Дайте мне побольше света в кои-то веки! Заприте гермодверь, нас скоро накроет Самосбором.
Я с трудом открыл глаза. Несколько рук подняли меня и переложили на узкий стол. В глаза ударил неприятный яркий свет. Я зажмурился, пытаясь привыкнуть к нему. На секунду лампу заслонила чья-то тень. Очевидно, надо мной склонился врач. Я начинал приходить в себя.
– Снимите с него уже снаряжение. Я не могу провести осмотр, пока на нем противогаз.
Кто-то потянул мою маску на себя. Сначала аккуратно, затем все настойчивее. Лицо обожгло болью. Я застонал.
– Виктор Юрьевич, не снимается!
– Ладно, черт с ним. По крайней мере, он в сознании. Забинтуйте ему пока голову и режьте одежду, проведем осмотр тела на предмет Последствий. Если тот, кто подкинул нам его под дверь, вытащил его из Самосбора, мы все равно не сможем ему помочь.
Я почувствовал, как мою одежду потянули вверх. Острый скальпель рассек ее от горла до живота. В мед.отсеке мгновенно воцарилась тишина.
– Виктор Юрьевич…
– Вижу.
– У него все тело в черной слизи. Это…
– Я знаю, что это. Последствия. Кем бы он ни был, мы ничего не сможем сделать. Он уже не человек. Мы должны… Мы поступим, согласно протоколу.
– Но ведь он еще жив!
– Никаких исключений.
Я окончательно пришел в себя. Вся кожа неприятно зудела. Но в остальном я чувствовал себя хорошо. Наверное, лучше, чем когда-либо. Я почувствовал, что всю свою жизнь спал, и лишь теперь наконец проснулся. Нужно было идти, пока двое врачей не начали воплощать в жизнь свои непонятные протоколы. Я сел на операционном столе и свесил ноги. Врачи стояли у противоположной стены мед.отсека и о чем-то шептались. Вдруг, тот, что помоложе, обернулся и увидел меня. Кровь мгновенно отлила от его лица. Он завизжал, выставив перед собой маленький скальпель. Его наставник застыл со шприцем в руке. Глаза его расширились от ужаса. Ноги заметно задрожали.
Спрыгнув на пол, я с удивлением обнаружил, что бетон стал гораздо податливее. Он неожиданно пружинил под ногами. Я бросил взгляд на грудь и живот: из многочисленных язв на моей бледной коже сочилась черная слизь. Под ногами тоже была она. Я мельком осмотрел мед.отсек. По стенам сочилась черная жидкость, но я не чувствовал страха. Он покидал меня навсегда, вместе со всем человеческим, что было во мне когда-то. Я смотрел на мир по-новому, и все видел будто впервые. Ранее противные мне Последствия Самосбора перестали вызывать отвращение. Прошлое стремительно растворялось в сознании. Я был свободен. И не видел смысла оставаться здесь и продолжать пугать несчастных врачей.
Я запахнул разрезанную одежду. Она мгновенно срослась. Так и должно было быть. Я чувствовал это всем своим естеством. Интуиция подтолкнула меня к стене. Из бетона сочилась черная слизь. У меня больше не было отторжения к ней. Я вдруг понял, что теперь она будет со мной везде. Осознание этого пришло так же спокойно, как и то, что я больше не сниму противогаз со своего лица. Вернее сказать, именно он и стал теперь моим настоящим лицом. Все было так, как и должно было быть. Прикоснувшись к бетону, я пошел вперед и беспрепятственно прошел сквозь стену, оказавшись в коридоре. Я вдруг явственно увидел миллионы этажей и жилых отсеков. Бетонные стены Гигахруща больше не сдерживали меня. Я увидел затянутые фиолетовым дымом коридоры и роты ликвидаторов, заливающих напалмом все, что напоминало им Последствия. А еще я увидел Хранилище. Находящееся в сотнях километров от меня, оно сияло светочем знаний, сосредоточенных в нем. Я невольно залюбовался этим светом, не в силах оторвать взгляда и описать его. Отныне я понял, что хочу лишь одного. Чтобы этот свет никогда не угас.
Повсюду, сквозь этажи, коридоры и гермодвери, в Гигахруще горели огни поменьше. В отдельных жилых отсеках и НИИ блестели осколки цивилизации, которые мне нужно было собрать. Физики, математики, писатели, поэты и художники жили не с позволения Хруща, а вопреки ему. Они жили, а не выживали. Творили и созидали, пока остальные лишь переваривались в этом бесконечном и великом бетонном мешке. Но и они рано или поздно угаснут, унеся в безвременье свои труды. Я почувствовал, что обязан сделать все, чтобы не допустить этого.
Вдруг на мое плечо опустилась чья-то рука. Я обернулся. Фигура человека источала яркий белый свет. Я еще не привык к особенности своего нового зрения. Сотканный из света человек заговорил. И только тогда я узнал его.
– Вот теперь я вижу, что ты знаешь, куда хочешь пойти. И подсказка моя тебе уже не нужна, – дружелюбно сказал Путник.
– Но какой ценой? Теперь я не человек.
– Я же вижу, что тебя совершенно не гнетет осознание этого факта. Ты его уже принял. А насчет того, человек ли ты… Я прошел через тысячи этажей. И настоящих людей на них было куда меньше, чем мы привыкли видеть.
– То есть нас все еще можно назвать людьми?
– Иногда даже в большей мере, чем остальных. Погоди, а есть и другие? Я имею в виду, что ни разу еще не встречал тех, кто ходит сквозь стены и оставляет за собой след из Последствий.
– Да, нас много. Я еще не знаю этого наверняка, но явственно чувствую. У нас нет имен и человеческого прошлого. Вместо них клички и великая цель. А вместо лиц – противогазы.
– Хм, занятно. Такого я еще не слышал. Что же у вас за цель такая?
– Не дать свету знаний потухнуть. Собирать достижения людей по фрагментам. А когда мир окончательно покатится ко всем чертям, вернуть людей на пьедестал разума.
– А-а, Большая Перестройка, наслышан. Что же, звучит благородно. И как же вас называть?
– Понятия не имею.
– Может, противогазеры? По маскам, которыми вы, как я понял, заменили свои лица.
– Слишком длинно.
– А если… Точно, газеры! Достаточно емко.
– Годится.
– А как теперь называть конкретно тебя?
Я задумался. Мое прошлое стремительно растворялась в сознании за ненадобностью. Наверное, у меня когда-то были родители, давшие мне имя. Я этого не помнил. Друзья… А были ли они в моей жизни? Вопрос, на который теперь нет ответа. Лишь один образ все еще оставался в моем обновленном мозгу. Я в лабораторном халате, химический реактор и стены НИИ. Это было единственное, что я помнил о себе. Единственное, что было менее бесполезным в моей прошлой жизни, чем все остальное.
– Химик. Зовите меня Химиком.
– Ну что же, Химик, тогда, до встречи! Мой путь еще не закончен, а твой лишь начинается. Надеюсь, мы еще не раз встретимся. Теперь же пора идти, приближается Самосбор.
– Хорошей дороги, Путник!
Я развернулся и быстрым шагом пошел прочь. Взяв курс на тусклый далекий блеск неизвестного НИИ, я пошел сквозь стены, этажи и стальные гермодвери. И отныне ничто не способно было меня сдержать.
На моих ногах тяжелые берцы. Дыхание рвется через противогаз. Я иду сквозь бесконечный бетонный лабиринт, а мои следы заметает Самосбор. Теперь я – часть этого гнетущего панельного Лимба, перемалывающего людей в вонючую слизь. Все мы здесь лишь отстрелянные гильзы, разбросанные по коридорам. Опустошенные оболочки, смятые тяжелыми сапогами ликвидаторов. Наша лучшая участь – медленно ржаветь на грязном бетоне. Доживать вечность без всякого смысла и надежды. Но, хоть с безысходностью нашего мира бороться так же бесполезно, как и с Самосбором, мы, черт возьми, попытаемся.
Я попытаюсь.
