Если таковые и имелись, то в данный момент лицезреть их Андрею не довелось. Впрочем, то, что увидел, привело его в не меньшее удивление. Перед ними стоял низкий бородатый крепыш в ярко-голубом рабочем комбинезоне с ящиком инструментов в руках. Было заметно, что встреченная парочка тоже его шокировала, правда в хорошем смысле.
– Кориэл! Друг мой! – взревел бородач. – Ты где пропал?! Мы тут уже думали, что сгинул в очередной раз, гоняя Веселых Стрелков! А ты раз – и приперся!
– И тебе здравствовать, Борун, – отозвался эльф. – Надеюсь, ты извинишь меня за то, что я не присылал вестей. Все-таки служба – дело серьезное!
– Два месяца! Два месяца от тебя не было ни единой весточки! – надрывался коротышка. – И вот сейчас ты появляешься и просишь просто так извинить тебя! Ну уж нет! Одним извинением не отделаешься! Вечером ждем тебя всей общиной! Будешь извиняться уже не на ваш, эльфийский, манер, а на наш, гномий! – Последние слова он произнес с ехидцей.
Кориэл кивнул в знак согласия, хотя его несчастный вид свидетельствовал о том, что лучше попасть в зубы к дракону, чем просить прощения у этих недомерков.
– Безглазый на месте, Борун? – Извиняющийся тон сменился вопросительным.
– А где же ему быть? – фыркнул гном. – Правда, он сейчас занят. Спецзаказ для ужасно важной персоны! Впрочем, вас он примет! Обязательно! Минут десять подожди! Я сейчас!
Гном развернулся и с невероятным проворством рванул туда, откуда появился. Андрей потряс головой. Он знал, что попал в сказку, но встреча с гномом показала, как именно сказка может ударить по голове своим реализмом. В земных книгах и фильмах гномов представали либо эдакими розовощекими симпатягами, либо шахтерами в доспехах, но Андрей Каменев никогда и подумать не мог, что гномы предпочитают обычные рабочие комбинезоны и защитные очки. В изумлении он посмотрел на эльфа:
– Мы так и будем здесь стоять?
Тот пожал плечами:
– Борун сказал подождать. Раз он так велел, значит, будем ждать.
– А откуда они здесь взялись? – У Андрея вдруг вновь взыграло любопытство.
Кориэл удивленно посмотрел на человека.
– Ну, гномы. Я читал, что эльфы и гномы постоянно дерутся и не любят друг друга.
– Не то чтобы любят. – Страж не сводил с Андрея глаз. – Но и не дерутся. Хотя конкретно этих гномов мы взяли в плен.
– Как? – Юноша почуял, что сейчас услышит невероятную историю.
Он не ошибся. Кориэл бросил взгляд в ту сторону, куда убежал гном, и с неохотой начал свой рассказ:
– Примерно столетие назад гномы решили, что продают нам оружие слишком дешево, и попробовали поднять цены. Владычица тотчас же приняла несколько указов, больно бьющих по их кошельку. Гномы опять чего-то там сделали, она снова ответила. После пяти или шести раундов этого поединка подгорный народ решил объявить нам войну. Найлирэль посмеялась, и, когда гномы в количестве двух тысяч подошли к лесу, она повелела пропустить их к самому дворцу.
– И тут они попали в засаду?
– Можно сказать и так. – Кориэл пожал плечами. – Владычица вышла на балкон и смотрела на гномов. Вокруг них в засаде сидело несколько сотен Хранителей Круга, но она приказала им ничего не делать без ее команды. Гномы орали, требовали, угрожали, стреляли в воздух, а она улыбалась им в ответ. Это продолжалось около часа, после чего бородатые утихли. Так они и стояли молча. А потом Владычица ушла обратно во дворец, и гномы, поникнув головами, повернулись и направились в свои пещеры. Цены после этого они снова понизили.
– Ну а эти, пленные? – Андрей был удивлен и даже разочарован концовкой повествования.
– Эти, как выяснилось позже, под шумок решили проникнуть в дворцовые кладовые и попробовать наши вина. Их безжизненные тела в количестве десяти штук мы обнаружили дня через три, когда недосчитались нескольких бочек. Бочки мы, кстати, потом тоже нашли, и все они оказались пустыми.
Андрею показалось, что эльф сейчас заплачет, таким печальным тоном он произнес последнюю фразу. Возможно, у него с этими винными бочками было связано что-то личное.
– И вы заставили гномов работать на себя?
– Скорее они сами решили поработать. Мы их долго пытались вернуть обратно, сначала за выкуп, потом за просто так. Но каждый раз подгорный народ отвечал, что никто у них не пропадал и нечего пытаться их заморочить. Ну а потом один юный эльф, забавы ради, решил показать пленникам нашу оружейную, хотел похвастаться. Вот только гномы никакого восторга не высказали, а только обругали его и всех нас за то, как плохо мы содержим оружие, и тут же затеяли переустройство всего арсенала. Никто и понять не успел, как они стали тут самыми главными, и все эльфы, попав сюда, пикнуть боялись. Вот с тех пор нашим оружием и заведуют гномы. Впрочем, дело свое они знают, – с уважением закончил Кориэл.
Андрей прислонился к стене, инстинктивно глянул на наручные часы и с грустью осознал, что они не работают. Видимо, межмировой переход что-то повредил в хрупком приборе, а может, этот мир вообще был неподходящим для чуткой электроники. «Или батарейка села», – с издевкой над собой подумал он. Стояние в коридоре быстро наскучило, да и собеседник что-то не торопился развеивать скуку забавными историями. Андрей попытался в очередной раз разговорить его:
– А как мне подберут патроны? Думаете, у вас есть такой калибр?
Вместо ответа, страж протянул руку, и Андрей передал ему один из револьверов. Покрутив оружие и даже не обратив внимания на загадочную символику, Кориэл примерил револьвер в руке, глянул в дуло, откинул барабан, пару раз щелкнул курком, после чего вернул владельцу.
– Калибр стандартный, у нас большинство таким пользуется. А оружие нечищеное, – с укоризной покачал головой эльф.
Андрей стыдливо залопотал о том, что у него не было времени, но страж не обратил никакого внимания на оправдания подопечного и неожиданно посоветовал:
– Будь с ними поосторожнее. Это живое оружие.
– В каком смысле живое? – опешил Андрей.
– В прямом. Что ты знаешь о магии?
– Ну, то, что она, похоже, все-таки есть, – пробормотал юноша, на собственной шкуре испытавший ее существование.
– Вот именно. Она есть. Я сам не маг, но магию изучал. Так вот, каждый воин знает один непреложный закон: ни в коем случае не следует накладывать слишком много заклинаний на свое оружие, иначе есть риск, что оно заполучит душу. Обычные чары вроде остроты и прочности для меча или защиты от осечек и перекосов винтовочных патронов – это пожалуйста, но границу переходить нельзя.
– А как такое может быть? – Андрей чувствовал, что вот-вот получит разгадку своего появления в этом мире.
– Жил в древности один король-чародей. Звали его Байерон Буреносный. Он выковал меч, в который вложил десять тысяч заклинаний. С этим оружием ему никто не мог противостоять, и он чуть ли ни в одиночку сокрушал им могучие армии. И так было до тех пор, пока в одной из битв меч не предал хозяина. Клинок чуть не отсек королю ногу и принялся рубить его же воинов. И тогда Буреносный в отчаянии отбросил свой меч в сторону, поднял обычную дубину и бросился в атаку с такими яростью и неистовством, что враги были разбиты прежде, чем поняли, что Байерон лишен своего волшебного оружия. После сражения многие маги вместе с королем долго изучали клинок, пытаясь осмыслить, почему он так себя повел, пока не поняли того, о чем я только что говорил. Совокупность заклинаний наделила меч душой, и он стал мыслящим.
– Но почему же он предал короля?
– Байерон был не только воином и магом, но еще и поэтом и часто на досуге читал свои стихи тому, кто был ему всех роднее, – своему мечу. За стихи меч и полюбил короля и бросил его после того, как тот, со временем ожесточившись, перестал их слагать.
Андрей почувствовал, что сходит с ума. Оружие, любящее поэзию и оставляющее своего хозяина, разочаровавшись в его способностях? Что за безумный мир ему попался?!
– А что случилось с мечом? – наконец спросил он.
– Меч долго лежал в королевском музее, и никто не осмеливался прикоснуться к нему. Всем было известно, что он будет пытаться причинить вред тому, кто его взял. Но однажды младший из сыновей Байерона как-то пробрался в хранилище ценностей и прочитал перед мечом один свой стишок. Летописи утверждают, что меч засветился неземным светом и сам перелетел в руку мальчика.
– И он стал величайшим из героев и правил после своего отца? – предположил Андрей, ожидавший именно такой концовки, но эльф покачал головой:
– Нет, он стал бардом. Лучшим из всех, кого рождала эта земля. Принц обошел весь мир, и песни его, проникая в души и сердца, заставляли слушателей смеяться и плакать. Он редко доставал меч, но тот ни разу не предавал его.
– И что произошло с принцем-бардом?
– Этого никто не знает. – Голос Кориэла опять погрустнел, и Андрей понял, что это и есть обычная манера разговора стража. – Он просто исчез. Причем все провидцы уверяют, что он не умирал, и я им верю. Похоже, принц пошел тем же путем, который выбрал и ты.
– Переместился в другой мир! – Андрей нервно сглотнул и на всякий случай отодвинул руку от кобуры. – Но как это связано с этими револьверами?
– Судя по твоему повествованию, они обрели разум после того, что с ними сотворил Шакал, и бросили его, раз он решил с ними расстаться. А то, что я услышал о проклятии, довлеющем над семьей, подтверждает, что револьверы так и не нашли себе хозяина. И тут появился ты.
– Я?! – Андрей опять истерично взвизгнул. – Но что во мне такого?!
– Сие мне неведомо, но ты им понравился. – Эльф перешел на шепот. – Знай, каким бы плохим стрелком ты ни был, из этих револьверов ты всегда попадешь в цель. Овладей их мощью, слейся с ними и будешь стрелять быстрее пулемета, а если найдешь в себе силы обуздывать собственные желания, то…