Игра на нервах. Книга 2

Она могла этого не говорить, Бутчер и так прекрасно все знал. Если он не внесет деньги, его дочери придется ждать как минимум полгода. И самое страшное было в том, что Наташка операции может и не дождаться. Услышав эту жуткую правду еще раз, он захотел залезть обратно в капсулу, задвинуть крышку. А потом закрыть глаза и сдохнуть.

Жена продолжала что-то говорить, о чем-то спрашивать и на что-то сетовать. Но он ее не слушал. Ему вдруг вспомнился его давний приятель Леха, безудержный баламут и балагур, самый надежный игровой напарник. Сколько ночей они провели вместе за рейдами, походами. Что греха таить, ПКшили в свое время безбожно. И денег получалось неплохо поднять, и развлекались через край. А потом Леха вдруг резко поменялся. Начал нести какую-то дичь про то, что нельзя вытворять с людьми в игре все, что хочется. Они подебоширили в игре и, смеясь, вышли, а по ту сторону экрана разобиженный нуб и руки на себя наложить может. Леха ушел тогда в какую-то мирную стратегию, а Бутчер его не понял и даже обиделся. И только сейчас до него дошло, что имел в виду приятель. Жаль, что слишком поздно.

Глава 1

В кармане Найда бренчало всего пятьдесят золотых, которые ему со скандалом вручил Харл. Сумма внушительная, но странник переживал, хватит ли ее на путешествие. Он начал свой путь с окраины Бореи, а Бовирград находился в самом центре этой необъятной страны. Волнения оказались излишними, он прошел половину пути, не потратив ни гроша. Сказывалась способность странника быть своим в любом уголке Четырехземья.

От разрушенного храма Воздуха Найденыш дошел пешком до небольшой пограничной деревеньки, староста которой собирался в близлежащий городок. Узнав, что странник собирается в Бовирград, тот покрутил пальцем у виска: столица находилась настолько далеко, что для деревенских была чем-то легендарным и реально несуществующим. Никто из них и не мечтал в ней оказаться хоть раз за свою жизнь.

Считал староста Найда сумасшедшим или нет, но в свою повозку усадил и до городка доставил. Протрясясь по разбитой дороге почти сутки, потирая отбитую пятую точку и ребра, парень оценил все прелести путешествий по воздуху. Ему повезло: не в сам Бовирград, но в его сторону отправлялась воздушная баржа, груженная изготовленными в городке пряностями. Капитан, узнав, что странник побывал в Пелене, с удовольствием пригласил его на корабль.

Как только сколоченная из досок платформа, покоившаяся на шести пузырях с газом, взлетела, и над ней развернулись большие прямоугольные паруса, команда уселась кружком вокруг странника, ожидая увлекательных рассказов про одно из самых страшных мест в Четырехземье.

Быстрый переход Найденыша через Пелену на полноценнyю историю ужасов никак не тянул. Поэтому странник подключил фантазию и вспомнил байки, слышанные от морян. Они получились жутковатыми, особенно впечатлила слушателей легенда о Черной Охотнице.

До того, как стать монстром, она была легендарной охотницей, всегда возвращавшейся из Пелены с богатой добычей, чем вызывала восхищение и уважение людей в своем селении. Но восхищение всегда идет рука об руку с завистью. Когда на охоте ей распорол бедро матерый ушан, напарник ее бросил. Ему надоело быть вечно вторым после женщины.

Охотница выжила, но грязная магия Пелены ее изменила. Она стала преследовать людей, жертвами были только мужчины. Женщина прыгала с ветвей на спины забредших в Пелену. Ее волосы, превратившиеся в длинные сильные щупальца, обвивали голову и шею жертвы. Охотница вгрызалась в шею несчастного и высасывала его до такой степени, что человек превращался в сухую, почти невесомую оболочку. Их она утаскивала вглубь Пелены и развешивала на кряжистом древнем дереве. На ветру иссушенные несчастные шелестели, будто бы жалуясь друг другу на горькую судьбу. Сетовать им было на что: по легенде они не умирали и не могли возродиться в Храмах.

Найда от придуманной им истории самого пробрало, что уж говорить о наивных слушателях. Глядя на человека, спокойно путешествующего по месту, где обитают подобные чудища, экипаж баржи проникся к нему таким уважением, что в следующем городе капитан договорился с главой имперской курьерской службы. И страннику вновь повезло с бесплатным транспортом, его подсадил к себе наездник на грифоне. Летел курьер не в Бовирград, но Найду и его пункт назначения подходил. Курьер высадил его неподалеку от центрального храма Воздуха, и у Найденыша появилась возможность вытребовать у первожреца свою награду.

Провожатый оставил Найду свежую, пахнущую луком лепешку и полголовки мягкого козьего сыра. У странника не было с собой воды, но попросить еще и напитков к простому обеду у него не хватило совести. Этого и не потребовалось, совсем рядом протекала небольшая речка. Выйдя на берег, юноша решил устроить привал и отдохнуть в тени нависающих над водой деревьев.

Он подошел к урезу воды и достал флягу, на секунду задержав на ней взгляд. Подарок Харла. Пусть фляга и стоила сущие копейки, но для Найда она была дорога, ведь это первая вещь, подаренная ему в Четырехземье просто так, по доброте душевной. Найд погрузил сосуд в прохладную чистую воду и вспомнил про друга. Как там морянин? Разнес ли очередной храм Милены? Или сгинул в Пелене, погибнув истинной смертью?

Задумавшийся странник не заметил гибкого черного хвоста, который вынырнул из воды и, медленно пробираясь по земле, опутал его ступни. Почувствовав прикосновение к ноге, Найд опустил глаза вниз.

– Это еще что…

Ответ на свой вопрос он получил тут же. Хвост еще крепче стянул ему лодыжки и резко взметнулся вверх, увлекая юношу за собой и переворачивая его в воздухе вниз головой. Повиснув, Найденыш замахал руками, пытаясь достать скаррэль из-за спины. Разрывая водную гладь, на поверхность вынырнул враг.

– Ого! Неплохое у тебя «здрасти»! – перестал дергаться Найденыш, глядя на появившуюся из воды Последнюю-Из-Рода. – Могла бы как-нибудь и по-другому сказать спасибо за спасение твоего вида!

– С-с-с-спасение?! – от волнения гигантская черная ящерица зашипела сильнее обычного. – Ты погубил по-с-с-с-ледний выводок!

Последняя-Из-Рода подтянула Найда поближе к морде. Видя перед собой шипящую пасть, усеянную зубами длинной в ладонь взрослого человека, было очень сложно продолжать беседу в спокойном тоне. Но странник попытался:

– Я не погубил, а спас. Я нашел тихий пруд в Пелене…

– Вот именно! В Пелене! Чем ты думал?! Пелена изменяет в-с-с-с-ё, что в нее попадает! Мои дети родятся мутантами! Чудовищами, порожденными Пеленой!

Вот же черт! Найд несколько раз слышал о том, что от долгого нахождения в Пелене люди и животные видоизменяются, но не подумал, что это могло коснуться и яиц криссалид.

– Мои дети родятся, но родятся не криссалидами! – подтвердила его догадку Последняя-Из-Рода.

Странник не знал, что ответить. Фразы «мне очень жаль» или «прости великодушно, я не подумал» по отношению к уничтожению целой расы разумных ящериц выглядели совсем блекло. Но Последняя-Из-Рода уже знала, как поступить. Хвост начал энергично раскачиваться, тряся Найда, как куклу. Из кармана странника на землю выпал ее подарок – черный кристалл, который позволял создавать копию-фантом.

– С-с-сначала я отберу у тебя это! – прошипела ящерица, и кристалл рассыпался в серую пыль, которую тут же унес незатихающий ветер Бореи.

Драгоценность было жалко до слез, но Найд посчитал этот поступок справедливым. Ящерица же на одной жертве останавливаться не собиралась:

– А сейчас-с-с я заберу твою жизнь. И буду забирать ее каждый раз, когда ты сделаешь глупость и приблизишься к озеру или болотц-ц-ц-у!

– Э! Стой! – Найд решил срочно объяснить, что у него есть только одна жизнь.

Но Последняя-Из-Рода на долгий диспут настроена не была. Она приподняла Найда повыше с явным желанием закинуть его себе в пасть. Юноше было впору хвататься за оружие и забыть про вежливые беседы, но он хорошо помнил, как пресмыкающееся играючи разделалось с тренированной убийцей за считанные секунды. Оставался лишь один вариант – вытащить кинжал, полоснуть обвивающий его хвост, попытаться вырваться и сбежать.

Найд, изловчившись, потянулся к поясу, чтобы достать «Блудного кота». Он ухватился за рукоятку, вырвал кинжал из ножен и рубанул по стягивающей его лодыжки конечности. Естественная броня из кристаллов надежно защищала шкуру животного. В лицо страннику полетели мелкие осколки, но сколько-нибудь серьезного урона он нанести не смог.

А Найденыш уже висел над самой пастью Последней-Из-Рода. В голове родилась последняя надежда на то, что ящерица проглотит его, не сильно жуя, и он сможет попробовать пробиться наружу из ее желудка.

– О-с-с-становись! – раздалось вдруг громкое шипение.

Последняя-Из-Рода прислушалась и перестала запихивать парня к себе в глотку.

– Да! – радостно завопил тот. – Остановись! Перестань меня жрать!

Ящерица, не слушая вопли, развернулась к реке, хвост опустился в воду, притопив пленника. Найд, фыркая и отплевываясь, пытался рассмотреть неожиданного спасителя. И обомлел! Он протирал залитые водой глаза, но картина, открывшаяся его взору, не менялась. Посреди реки вспухали буруны, из которых выбирались точные копии Последней-Из-Рода. И все они, появившись на поверхности, шипели одно и то же слово:

– Ос-с-становись!

Сама ящерица взирала на массовое пришествие своих копий с не меньшим удивлением.

– Кто вы? – Она откинула полузадохнувшегося Найда на берег, готовясь дать чужакам бой.

– Мы – это ты, – ответили они многоголосьем. – Мы – это Род!

– Откуда вы взялись?

– Он создал нас! Он оставил нас в Пелене, и мы переродились! Мы стали такими, как ты! Теперь мы можем основать несколько новых гнезд.

– Но я… – в голосе Последней-Из-Рода явно слышалось смятение. – Значит, я тоже была рождена в Пелене?

В разговор вмешался отдышавшийся Найд:

– А тебе не все ли равно? Ты мутант, они тоже. Чудовища, порожденные Пеленой. Но теперь вы можете не ютиться в одном болоте, постоянно опасаясь истребления. Вы всю Борею можете заселить. Да что там, вообще расползтись по Четырехземью.

Вдруг Найд смутился:

– Вы же сможете размножаться? Или вы все… девочки?

– Мы можем менять пол по своему желанию.

– Ужас какой… В смысле, замечательно! – поправился Найд. – Теперь вам точно не грозит вымирание.

– Получается, ты не уничтожил, а спас наш род? – До ящерицы начало доходить, что безысходная ситуация вдруг стала невероятно благополучной.

– Ага, а за это меня чуть не съели. И разрушили мой подарок. – Найду не пришлось разыгрывать досаду. Он на самом деле был жутко обижен на черную ящерицу. И зол, чертовски зол!