Кроу

Из той же корзины гном достал длинную железную цепь. Вышедшую уже не из его рук, а купленную в деревне Дымная Падь, где на самом деле над землей курился едкий дымок – привет из этого городишка, принесенный в деревушку ветром. Отсюда и название, а раньше, как поведал им говорливый местный дед, деревушка называлась Ясная Падь. Крестьяне использовали цепь для хозяйственных нужд, а Кроу ее прихватил из соображения обеспечения безопасности. Цепь достигала пятнадцати метров. Более чем подходящая длина для целей гнома. Середину цепи Кроу перехлестнул через свою талию, два конца обвязал вокруг поясов барда и кардмастера, соединив их в прочную единую связку. Теперь возможности маневров резко снизились, но выбора не было. Если кто-то из его товарищей ухнет во внезапно открывшийся огненный провал, гном легко его выдернет оттуда. Если же он сам рухнет, совокупных силенок интеллектуалов будет достаточно, чтобы вытащить самого Кроу… хотя в это гном верил слабо. Но если сотоварищи сумеют его удержать хотя бы пару секунд, то у него появится шанс найти, за что уцепиться, и выбраться из ловушки. Веревка куда легче цепи, но использовать ее в условиях огненного бедствия глупо. Конечно, если она не зачарована на огнестойкость или не сплетена из огнеупорных материалов.

Монстры бродили внутри города, не выходя за его пределы и не приближаясь к самой окраине. Поэтому, хочешь или нет, придется ступать на коварную мостовую с замаскированными ловушками.

Следующим действием был запрет для питомца Криса и Мифа участвовать в бою. Певчий соловей Аму и сам в бой не лез, предпочитая исполнять бодрящие мелодии, сидя на плече у хозяйки. Миф оставил своего зверя у каменной плиты, приказав ему ждать. Беркут Крис уселся на заплечную корзину, сложил крылья и прикорнул.

Первоначальной целью Кроу назначил ближайший двухэтажный дом с зияющими провалами окон и дверей. Оглядевшись в последний раз, кивнул спутникам и первым шагнул вперед, на ходу доставая из рюкзака и вешая за спину простой охотничий инструмент. Еще одну цепь. Ржавую, толстую, неподъемную, ведь ее звенья были толщиной с мужское запястье. Сей раритет не принадлежал никому из деревенских. Кроу оторвал кусок трехметровой ржавой цепи от лежащих в поле остатков большой каменной повозки. Повозки поистине великанской, каждое колесо высотой метров в пять, страшно и предположить, что за «лошадки» ее когда-то тащили. Перед тем как принести цепь сюда, гном не поленился наведаться в имеющийся в деревне храм светлого бога и, пообщавшись со старым священнослужителем, передал ему небольшую денежную сумму, в обмен на которую облаченный в просторный балахон василькового цвета дед проделал над цепью несколько пассов руками и произнес пару слов. Так же он благословил и всех троих спутников, а затем попытался дать задание на истребление каких-то плотоядных растений в ближайшем леске. Гном успешно отказался, а вот Аму с Мифом задание взяли, намереваясь наведаться в деревню после приключений в Городе Кошмаров.

Кроу шел впереди, по бокам от него и чуть сзади шествовали бард с мастером карт. Аму уже принялась бренчать на своем инструменте, выдавая тихие мелодичные звуки, соловей подпевал. Миф нес наготове сразу несколько карт с зеленой природной рубашкой. Карты буквально начального уровня, самые наипростейшие, самые дешевые и редко появляющиеся в чьей-либо колоде, если это только не игрок начального уровня.

Первый сюрприз произошел спустя три минуты после вхождения в тлеющие руины. Под ногами охнувшего Мифа с треском провалилась мостовая, но не успело еще оттуда вырваться пламя, как Кроу «подсек живца», одним рывком подтаскивая зависшего на долю секунды в воздухе спутника. Вверх с ревом вырвался язык яростного пламени, затем последовал тихий зловещий гул, каменный хруст, и каменная мостовая вновь приняла первоначальный вид.

– Ух! – выдохнул Миф. – Спасибо! Вот это я нырнул…

– Я же говорил – не охай! – попенял на ходу гном, нацелившись взглядом на дверь дома. – Просто негромко скажите «Ап!», и я сразу дерну либо левую, либо правую цепь, в зависимости от того, чей голос услышу.

Беркут Крис издал резкий короткий крик. Дернув головой, гном увидел медленно шагающие в их сторону три раскачивающиеся фигуры, полускрытые дымом.

– Быстро вперед! – прошептал гном. – Миф, будь готов бросить карту.

– Ок!

Троица медленно шагала по «минному» полю, а наперерез им двигались трое же тлеющих мертвяков, еще не заметивших цель, но явно что-то подозревавших. Поняв, что им не удастся достичь двери незамеченными, Кроу тихо велел:

– Бросай двух крыс!

Две карты с зеленой рубашкой поочередно полыхнули искрами, разлетелись в пыль. По дымящейся брусчатке мелькнули две быстрые юркие тени, издающие разъяренный писк. Из облака дыма послышалось строенное глухое урчание, смутно виднеющиеся фигуры круто изменили маршрут, а две крысы первого уровня смело бежали им навстречу. Это не бой… это смех. Мертвякам на один удар. Что и произошло – последний писк, несколько шлепков, урчание, и «карточные» крысы бесславно погибли, не нанеся тлеющим зомби ни малейшего урона. Ну, может быть, по разу укусили за пальцы ног…

Но крохотной задержки хватило трем приключенцам, чтобы добраться до двери и зайти внутрь, скрывшись за каменными стенами. Шагнувший за порог гном резко затормозил, ухватился рукой за косяк, чтобы погасить инерцию, ощутив, насколько нагрет камень под его рукой. Ухватился вовремя – вбежавшие вслед за ним бард и кардмастер протиснулись мимо него, но затормозить не успели, равно как и не удосужились взглянуть под ноги, перед тем как делать очередной шаг. И оба упали в душную жаркую пропасть, зияющую на месте пола и начинающуюся сразу от порога. Упали в обнимку, с невнятными оханьями и возгласами: «А-а-ап!» Гнома дернуло за пояс, цепь потянула вниз. Два игрока болтались в глубоком провале с закопченными стенами, едва видимые среди поднимающихся снизу клубов дыма. Их силуэты подсвечивали лишь багровые лучи, идущие снизу, от очень далекого отсюда дна пропасти. Тлеющая угольная шахта… туда падать никак нельзя.

Свободной рукой схватившись за одну из цепей, Кроу легко вытянул на поверхность Аму, поставив ее рядом с собой, на узкий карниз, идущий вдоль внутренней стены, и прошептал:

– Осторожно двигайся к лестнице.

– Ага… – Широко открытые глаза на перепачканном лице девушки-барда светились восторженным испугом. Музыка, само собой, умолкла, а сидящий на плече Аму соловей превратился в чумазого чихающего воробья. Кусочек угля на птичьих ножках…

Следующим гном вытащил мастера карт, утвердил его на карнизе, оставшись последним от двери. Невнятно ругающийся Миф осторожно начал двигаться по карнизу, прилипнув к стене спиной. Не отпуская дверной косяк, Кроу шагнул следом, и в этот момент поверх его руки на косяк легла черная пятерня с раздувшимися пальцами с тлеющими огоньками вместо ногтей. Сквозь прорезанную кожу виднелись дымящиеся кости и сгустки густого горящего вещества. Еще миг – и внутрь дома просунулась ужасная харя – без ушей, без носа, в разинутом рту тлеет большой кусок чего-то, очень сильно смахивающего на раскаленный уголь, вольготно расположившийся прямо на остатках извивающегося языка, покрытого прожженными дырами. Глаза напоминали круто сваренные яичные белки, внутри головы что-то явственно булькало, словно начавшая закипать густая мясная похлебка.

– Горячо… – вырвалось из раззявленного рта мертвяка. – Жже-е-ет…

В лицо гнома ударил исходящий из нутра зомби горячий воздух. Не отпуская руки Кроу, мертвяк шагнул вперед и ухнул вниз, мертвой хваткой вцепившись в гнома и пытаясь утянуть его за собой.

– Три-и-и нормы-ы-ы уголька… пошли-и-и…

Мертвяк оттолкнулся обеими полусожженными дымящимися ногами от стены провала, и потерявший равновесие гном подался вперед. На закованное в железо плечо Кроу легла тлеющая рука другого зомби, чей дырявый лоб был украшен все еще светящимся магическим шахтным светильником.

– Работа-а-ать, – выдавил очередной «гость» и, удерживая гнома за плечо, бесстрашно шагнул в дымный провал вслед за своим мертвым товарищем.

– Твою… – рявкнул Кроу, падая вперед под глухое урчание довольных мертвяков, болтающихся на его теле, словно страшный груз. Извернувшись, гном ухватился одной рукой за край карниза и локтем другой сбросил вниз одного из тлеющих шахтеров. С утробным ревом враг улетел к далекому багровому свечению. Сидящий на загривке гнома беркут возмущенно заклекотал и попытался достать последнего зомби ударом клюва, но не преуспел. Захлопал крыльями, собираясь взмыть в воздух, но недавний приказ остановил его.

– Кроу! Держись! – завопил Миф, вцепившись пальцами в неровную кирпичную кладку.

– Руку! Дай руку! – поддержала его Аму, пытаясь дотянуться до повисшего над бездной гнома, сама рискуя свалиться туда же.

– Стойте ровно! – прорычал гном, даже не думая падать духом.

По его грудной броне заскрипели пальцы сползающего зомби, тот попытался было сомкнуть зубы на теле гнома, но на его голову с лязгом опустилась сжатая в кулак рыцарская перчатка. Несколько мощных ударов рукой и столько же коленом, после чего гном уцепился за карниз второй рукой и, раскачавшись, ударился в стену пропасти всем телом. Хватка мертвяка ослабла, и он канул вниз.

Одним рывком Кроу подтянулся, продвинулся чуть в сторону, перекинул тело наполовину через край провала и лицом к лицу столкнулся со следующим мертвяком, стоявшим в дверях и радостно испускающим из рваного живота густые струи угольного дыма:

– Горячо-о-о… работа-а-ать…

– С тебя и начнем работу! – мрачно пообещал злющий гном, хватая врага за тлеющую лодыжку. – Ты будешь нашим первым, да?

Кроу был настолько зол на медлительных мертвяков, умудрившихся едва не отправить его в пылающую чадным огнем шахту, что прикончил зомби довольно зверским образом, ударяя его об стены, подкидывая вверх, как тлеющую тряпку, и со всего маха опуская на твердую землю. А как только внутри мертвяка начало разгораться сулящее беду пламя, вбил ему в грудь обе железные оси, а кузнечным молотом нанес десяток быстрых ударов по его голове.

Мертвяк обреченно выдохнул клуб серого дыма и исчез во вспышке, оставив после себя пару кусочков черного угля, прожженные во многих местах кожаные штаны и что-то вроде плоского медного жетона, с радостью поднятого Мифом.

– Вот такие нам и надо собирать! – поведал он, бережно пряча добычу в мешок. – Чем больше, тем лучше! Там за каждый жетон сверх назначенного количества идет бонус!

– Ясно, – кивнул гном. – Наберем. А теперь к лестнице. Пора браться за дело серьезно.

– А зачем мы лезем на крышу? – не выдержала бард Аму. – Будем перепрыгивать с дома на дом? У меня сил и ловкости не хватит! И у Мифа тоже. Если только ты нас перебрасывать будешь…

– Перебрасывать? – переспросил Кроу, медленно и осторожно продвигаясь по узкому карнизу, не забывая цепляться одной рукой за все выступы и следя, чтобы связывающая их цепь нигде не зацепилась за обугленную балку или торчащий из стены камень. – Перекидывать не придется. Ну, может быть, в крайнем случае. Мы слишком слабы, ребят, для подобной локации. Эта ваша цепочка заданий создана администрацией для одной главной цели – чтобы игроки как можно скорее заводили дружеские связи с другими игроками, объединялись с ними в большие отряды, вместе выполняли подобные квесты. Всего трое бойцов, причем со столь разными классами, как у нас… если следовать навязанным правилам, мы автоматически проиграем. Особенно в такой локации, как город, наполненный огнем, ловушками и тлеющей нежитью.

– И что теперь?

– Придется хитрить, – отозвался гном. – Вот и лестница. Поднимайтесь осторожно, каждая ступенька здесь – потенциальная ловушка.

– Ясно, – кивнула Аму, ставя ногу на первую каменную ступеньку, «украшенную» парой зияющих сквозных дыр, сквозь которые виднелось далекое зарево горящей угольной шахты. – А как хитрить будем? И зачем нам крыша? И цепь вторая… и зачем ты спрашивал Мифа про его арбалет?

– Скоро увидите, – улыбнулся чумазый гном. – Здешние мертвяки достаточно быстры, но не умеют бегать, прыгать и летать. Это самое главное – понять способности монстров. И найти их недостатки. А потом, сложив все вместе, выработать верную тактику поведения. Администрация, создавая этот город, рассчитывала, что мы здесь будем бродить и пугаться, как в знаменитом городке, вымершем из-за экспериментов корпорации Амбрелла. Их расчет строится на том, что мы будем медленно продвигаться в клубах дыма, уворачиваться от падающих с крыш черепиц и камней, падать в раскрывшиеся провалы, жариться в огненных гейзерах и постоянно отбиваться от умерших ужасной смертью шахтеров-углерубов. Азарт, бешеная доза адреналина, испуг, внезапно вываливающиеся из окон мертвяки, чьи-то обожженные ладони, высовывающиеся из-под каменных завалов и хватающие нас за ноги.

– Ну ты и описал… – протянул Миф, поднимаясь следом за бардом. – Мне аж не по себе стало… прямо перехотелось здесь бродить… и уворачиваться, и отбиваться…

– А нам и не придется. Я же сказал – если будем следовать навязанным правилам, то обязательно улетим на возрождение. Бард и мастер карт на начальных уровнях – балласт. Сами знаете.

– Обидно!

– Зато позднее станете весьма востребованы, – пожал плечами Кроу. – А пока придется искать не дозу адреналина и сражений лицом к лицу, а лазейки, могущие нам позволить выжить в этом тлеющем аду.

– Крыша! – обрадованно оповестила Аму. – Пустая! И пепла полметра…

– И сажи по локоть, – поддержал Миф. – И кости чьи-то декоративные лежат…

– Среди костей поищите ваши квестовые жетоны, – посоветовал Кроу, вслед за товарищами выходя на крышу. – Это еще один способ выполнить задание.

Пока гном озирался по сторонам, Аму с Мифом прилежно осматривали обугленные кости. И в паре случаев действительно нашли жетоны. Еще несколько медных монеток, плохую серебряную цепочку и один драный сапог. А кости бесследно исчезли после осмотра.

– Хорошо! – подытожил гном, внимательно осмотрев небольшую квадратную крышу с ровной площадкой и небольшим бортиком по краям высотой по колено. – А теперь…

Кузнечный молот и силушка богатырская легко совладали с верхней частью старой каменной лестницы, обрушив в дымный провал сразу шесть ступенек.

– У-у-у… – протянула девушка. – И как мы теперь назад?

– Кристаллами, – ответил гном, продолжая наносить удары молотом по уцелевшим кускам ступенек. – Сейчас раздам. Но они вернут нас к сторожевому посту Серый Пик. Других у меня нет. У вас есть другие кристаллы?

– Есть! Кристаллы возврата к той деревушке, где нам это задание выдали!

– Ими и воспользуетесь, – кивнул Кроу. – Это наш путь отхода отсюда. Улетим, как только набьем достаточно много жетонов. Только не забудьте, что вы себе задание на истребление хищных растений взяли. И еще… можно я весь выпадающий из мертвяков уголь себе заберу? Не бесплатно. Куплю. Уголь мне для работы в кузне нужен.

– Забирай бесплатно! – твердо заявила Аму, а Миф согласно кивнул. – В знак дружбы и будущих совместных приключений!

– Будущих совместных приключений? – с большим подозрением прищурился гном. – Хм… спасибо за уголек. А теперь начнем рыбалку!

– Рыбалку?! – хором переспросили бард и мастер карт.

– Угу! Не зря же мы сюда все эти цепи тащили! – улыбнулся Кроу, снимая со спутников длиннющую цепь. – Вот и леска. А вот и сачок, – на крышу лег обрывок толстой трехметровой цепи. – Миф, доставай червяка и начинай прикормку.

– А? Друг… я тебя не понял… уж извини… этот ваш профессиональный сленг…

– Да какой там сленг? Я шучу, – засмеялся Кроу. – Доставай арбалет, найди ближайшего к нам мертвяка и прострели ему что-нибудь. Но только один раз! Как только попадешь – следи за его поведением. Если он нас обнаружил и пошел к дому, больше не стреляй. Не трать болты. Если мертвяк совсем близко, просто камнем в него кинь. А я пока все остальное приготовлю…

Мурлыкая себе под нос немудреную мелодию, гном деловито свесил конец длинной цепи вниз и убедился, что ее конец коснулся черной мостовой Города Кошмаров. Толстую цепь положил рядом с бортиком. Осмотревшись и найдя слабое место, несколькими ударами разбил один из бортиков, сделав в нем узкий пролом. Посидел рядом с грудой кирпичей… посидел… почесал в затылке, а затем столь же деловито спрятал кирпичи в свою заплечную корзину. Битва битвой… а у него вместо кузнечного горна обычный очаг… а тут кирпичи хорошие, крепкие.

– Попал! – крикнул Миф, опуская арбалет. – Идет сюда! Идут… их трое!

– Без разницы, – пожал плечами гном. – Тем лучше для нас и хуже для них. Аму, про песни не забывай. Миф, выпускай Батю!

– Ага! – убрав арбалет за спину, мастер карт вытащил из поясной сумки игральную карту с уже привычной зеленой рубашкой и активировал ее.

Спустя секунду на крыше дома появился черно-белый бык. Именно на него и ушли все деньги группы. Быка купили в деревне, там же Миф провел ритуал по заключению огромного сорокатрехуровневого зверя в карту. Длинные рога, большая масса, гордый нрав и бронзовое кольцо в носу… Батя был достойным представителем своего рода. Обладая врожденным умением «таран», он был ценным приобретением.

Вытащив из корзины охапку соломы, Кроу подал ее Бате, приговаривая:

– Кушай, кушай пока.

Усевшись рядом с приступившим к трапезе быком, Кроу достал из корзины истрепанную книжку, купленную за шесть медных монет в той же деревне, и погрузился в благостное чтение, не обращая внимания на донельзя удивленные взгляды напарников.

– Кроу… брат… не мне тебя учить, – осторожно начал Миф. – Выглядит красиво, конечно… соломка, чавкающий бык, книжка… мир да покой… но к нашему дому приближаются три крайне злых мертвяка вообще-то!

– Ага, – кивнул Кроу, не отрываясь от книги. – Этого и ждем. Не дергайтесь. Система умна. Сначала она мертвяков в дом пошлет, к лестнице. Пока они доберутся до лестницы… если не сорвутся с карниза… пока они поднимутся… потом обнаружат, что там провал и ходу дальше нет… потом спустятся… и если снова не сорвутся с карниза, начнут искать путь наверх, обходя вокруг всего дома… потом найдут цепь… вот когда они эту самую цепь найдут, тогда меня и зовите! А я пока почитаю, как доблестный рыцарь поет балладу под окнами прелестной дамы… и красиво ведь поет! Миф, подстрели-ка еще парочку мертвяков. А то ждать слишком долго…

– У тебя большой дар, – заметила Аму.

– Какой? – лениво осведомился гном.

– Превращать любое захватывающее приключение в обычную медленно крутящуюся мясорубку…

– Подстрелил еще двух! А первая тройка уже вошла в дом! – оповестил всех Миф. – К нам идут гости!

– И мы готовы их встретить со всем нашим радушием, – усмехнулся гном.

Опущенная с голой стены цепь оказалась для мертвяков лакомой приманкой. Послышалось звяканье, цепь задергалась, заскрипела по камню. Первый враг шел вверх, готовясь уничтожить наглых вторженцев! Следом за ним в цепь вцепился другой зомби, а еще один предпочел ухватиться за оконную раму, уподобившись мертвому альпинисту. Выкаченные и прожженные глаза мертвяков не отрывались от стоящей на краю крыши неподвижной фигуры коренастого черноволосого гнома, спокойно ждущего их прибытия.

И едва только за край проломленного бортика ухватилась дымящаяся лапа зомби, Кроу наклонился, обернул вокруг тлеющей шеи врага толстую благословленную цепь и резко дернул на себя, втаскивая противника наверх. Можно было сразу начать бить молотом, но тогда зомби мог сорваться вниз, а это не входило в планы торопящегося домой Кроу. Это друзьям интересно молотить нежить и становиться прославленными героями, а его ждет работа и торговля… сколько еще надо сделать…

Именно об этих житейских делах и размышлял гном, вбивая во что-то бормочущую пасть мертвяка железную тележную ось. А затем на врага опустился молот… удар, удар, удар…

Тяжелые шлепки сыпались один за другим, мертвяк ревел, гудел, но встать не мог, ибо гном знал, куда наносить удары, дабы держать врага под контролем. Бард Аму и Миф стояли поодаль, над крышей звенела веселая струнная мелодия, бык Батя продолжал меланхолично пережевывать жвачку, а гном бил и бил мертвяка, бесстрастно и безжалостно. Полыхнула яркая огненная вспышка, Кроу и мертвяка окутало вырвавшееся из груди зомби яростное пламя, оно жадно облизало крышу и гнома. Но пламя горело недолго: еще несколько мощных ударов верным молотом – и мертвяк затих, а затем и вовсе исчез, рассыпавшись без следа.

Миф торжествующе заорал, но тут же захлопнул рот, ибо Кроу, не выказав ровным счетом никаких эмоций, при помощи железной оси сшиб лезущего прямо по стене мертвяка, наклонился и поймал зачарованной цепью за шею следующую свою жертву. Не обрадованный светлым благословением, мертвяк обиженно взвыл…

– Мы и правда как туристы на мясокомбинате, – пробормотал изумленно Миф, глядя на черноволосого игрока, с абсолютно спокойным лицом месящего орущего мертвяка.

– Во время забоя… – тонким голоском добавила Аму, не прекращая играть на гитаре.

Сидящий на бортике поодаль беркут Крис согласно заклекотал, будто понял слова и принял их за похвалу своему хозяину. Клекотал Крис недолго, предпочтя вернуться к поеданию сырого мяса, ибо хозяину помощь явно не требовалась.

– Подстреливай еще двух, Миф! – крикнул гном, не прекращая опускать молот на врага.

Ф-фух! Участок крыши окутала очередная огненная вспышка, из которой донесся спокойный голос Кроу:

– Аму, начинай песню на регенерацию. Миф, я не успеваю, там по цепи еще один лезет. Кивай Бате!

– Понял! – отозвался обрадованный Миф, радующийся, что ему наконец-то доведется принять участие в битве.

Следуя недавним указаниям гнома, мастер карт выждал, пока еще один стенолаз-мертвяк полностью не выберется на крышу, после чего «кивнул» Бате, то бишь указал на врага.

Оторвавшись от пережевывания пука соломы, Батя с недовольным мычанием рванулся вперед, под стук копыт преодолел крышу за секунду и мощным ударом рогов наградил только поднявшегося мертвяка чудовищной силы «тараном» в прожженную грудь. Как и следовало ожидать, мертвяк совершил нечто вроде заднего сальто и с воплем: «Работа-а-ать!» взлетел в воздух аки дымящаяся птичка. Пролетел метров шесть, после чего круто спикировал к каменной мостовой, на кою и приземлился с противным чавкающим шлепком. А Батя неспешно вернулся к своей соломе… как раз в тот момент, когда Кроу добил второго мертвяка и развернулся.

– Ну что, подстрелил еще двоих?

– Нет, конечно! – ошеломленно выпалил Миф. – Не успел еще!

– Ну что ж ты, – укоризненно вздохнул Кроу. – Это же конвейер, а его останавливать нельзя. Стреляй.

– Ага…

– И медальоны заберите. Деньги поровну поделим, уголь мне, остальные трофеи тоже поровну. Особенно хочу я себе парочку-другую магических налобных фонариков хапнуть…

Вновь заскрипела цепь-«леска», сигнализируя о еще одной лезущей вверх мертвой «рыбке». Бард Аму начала напевать песенку, ускоряющую реген, а Миф с азартным криком выпустил куда-то вниз арбалетный болт.

Покосившись на каменный бортик вокруг крыши, Кроу задумчиво пробормотал себе под нос:

– Надо бы еще штучек сто кирпичиков с собой забрать… хм… да и плитки на крыше неплохие… а мне как раз пора ступеньки на холме выкладывать… эх…